себя в особняке, что был запрятан где-то в местных лесах.
В истории, на самом деле, было довольно много дыр, и многое зиждилось на слухах, что балансировали на уровне «выдумана чуть меньше, чем полностью». Даже имя этой волшебницы в разных источниках отличалось. В Уотердипе, где мы начали поиски, она фигурировала в записях как Лоин или Лорис, в Сильвермуне уже встречались написания Лайисс, Ларен и Лойинн, только фамилия, что была куда более знаменита благодаря связям купеческой династии, а потому не искажалась, и позволяла установить связь между разрозненными историями, уверяясь, что речь идёт про одну и ту же женщину, а не разных.
Вот только и фамилия писалась не везде, а живые свидетели… Пусть в этом мире и хватает тех, для кого сто лет — не срок, но, как ни парадоксально, встречаются они редко, а абсолютной памятью отличаются ещё реже. Тут и человека спроси, что он может рассказать о ком-то, кого видел десять лет назад, много он расскажет? Если речь о ком-то из близких знакомых, с кем он годами общался, то да, но если о прохожем или попутчике, с которым, условно, один раз в поезде посидел за разговором? Большинство и лица-то не вспомнит, и у долгожителей оно примерно так же — события накапливаются, впечатления вытесняются новыми, а ведь ещё и должно повезти, чтобы найти именно того долгожителя, который сотню лет назад как-то пересёкся со скрытной отшельницей-некромантом, которая жила в местах, что и сейчас считаются беспросветно дикими. Тут, вон, саблезубые тигры водятся — и нормально, даже никого не удивляет.
Потому мы понимали, что ловить эту легенду за хвост — не самое лучшее решение, но что было делать? Это был уже не первый раз, когда мы проверяли похожие истории, и не потому, что мы такие наивные и тупые, просто не валяются знания по высшей некромантии на дороге, вот хоть ты тресни. Да и просто по высшей магии как бы тоже.
Пытаться же выйти на Красных Волшебников Тэя, у которых некромантия официально в большом почёте, — это идея ещё худшая. Общество у них крайне закрытое и кастовое, все магические рода — это наследственная аристократия, которая относится к чужакам как к мусору, так что эти рабовладельцы-работорговцы учить не станут, скорее попытаются закабалить, особенно красивых эльфиек.
Выбивать силой? Мелочёвка мало что может дать, скорее всего, большую часть из этого я уже и так знаю, а лезть на кого-то серьёзного — смотри «конфликт с архимагом». В том смысле, что, возможно, мы его и убьём, всё ж таки чёрного дракона убили, и это случилось аж десять лет назад, когда и мы были зеленее, но точно так же равновероятно, что это он нас закопает, он же чёртов архимаг, в конце концов, то есть тоже не пальцем делан и жизнь успел понюхать.
Аналогично было с легендарными руинами Миф-Дранора. По слухам, там могли остаться едва ли не полноценные библиотеки и лаборатории. Запечатанные мозголомнейшими чарами и окружённые логовами различных магических мутантов, включая и тех, что и означенных архимагов сожрать смогут. Сунуться туда было… можно, но подобная экспедиция требовала очень длительной и очень тщательной подготовки, при этом не гарантировала ни успеха, ни выживания.
Вот и получалось, что искать хвосты старых легенд и семейных преданий о жизни не слишком благообразных родственников было для нас самым оптимальным и логичным шагом.
А наличие впереди явно не рядовой нежити вселяло надежду, что шаг этот в кои-то веки окажется ещё и удачным.
Путь до обнаруженных моим чутьём огоньков негативной энергии пролетел быстро, благо все мы прекрасно чувствовали себя в лесу и физически в разы превосходили существ своей комплекции. И привёл этот путь нас к краю глубокого оврага, даже скорее небольшого ущелья, всё же местность была горной, и весь Лес Стужи рос на склонах Хребта Мира. Собственно, левой стороной ущелье упиралось в высокую скалу, которая продолжалась и по ту его сторону, забирая уже вправо и оставляя между собой и ущельем полосу в каких-то десять метров пространства. Однако самым примечательным здесь был каменный мост через пропасть, воздвигнутый явно не вчера и изрядно поросший мхом, а также десяток охранявших его зомби, что до времени скрывались под слоем палой листвы.
Причём зомби были довольно качественные — не чета тем недоразумениям, что создавал «лорд» Алехандрос у логова общины в начале моего пути. Скорее уж они походили на вихтов из тех памятных руин, что изучала одна отбитая на всю голову археолог, подарившая мне пару шикарных ночей и несколько полезных заклинаний одиннадцать лет назад. Только, в отличие от нежити «дружественной» и «дикой», эти немёртвые, очевидно, были именно полноценной охраной, созданной искусственно при помощи не самой примитивной некромантии. Потому тот факт, что я и сам, в некотором роде, принадлежу Смерти, их не смущал, и голову мне пытались оторвать наравне с живыми.
Собственно, битва началась по нашей стандартной схеме «открытого штурма»: я шёл вперёд, собирая на себя всё опасное и агрессивное, а девушки занимались «контролем» и общей поддержкой. Нет, в принципе, каждая из них с подобным отрядом мертвецов, так или иначе, справиться бы смогла, но смысл тратить лишнее время и боеприпасы (а стрелы имеют свойство ломаться) там, где можно без этого обойтись? Мы давно уже переросли уровень, когда нам требовалась «командная отработка» или получение опыта реальных схваток. Даже наша вежливая и скромная «книжная девочка» Эндаэль сейчас, в случае нужды, спокойно сколдует «Огненные Ладони» и этими самыми ладонями сожмёт яйца сильно охреневшего наёмника, что попробует распускать руки… Да, был как-то такой эпизод в нашей биографии пару лет назад. В общем, зомби…
На удивление, это оказались не просто «качественные» мертвецы, что лежали в засаде, а полноценный отряд боевой нежити, ещё и усиленный каким-то совсем уж злым мертвецом, от которого исходили волны некроэнергии, дополнительно усиливавшей другую нежить и ослаблявшей живых.
— Хм… — снесённая голова одного из зомби отправилась в недолгий полёт. И срубить эту голову было… не так просто, как должно бы быть. Мне было с чем сравнивать — чтобы разрубить стальной хауберк и срезать голову полноценному латнику, напрягаться требовалось меньше. Да и во время разрезания бледной, синюшной кожи я ощутил, как магическая формация в клинке разрушает некие тонкие нити чар. Судя по всему, нежить была дополнительно усилена и обладала если не полным сопротивлением к физическим атакам, то прочностью, превосходящей закалённую сталь.
Размышления не помешали мне пнуть безголовое, но отнюдь не переставшее шевелиться тело в толпу его «товарищей». Это ненадолго замедлило часть зомби — они были достаточно подвижными и шустрыми, чтобы не запутаться в ногах и не упасть, но не превосходили обычных человеческих воинов в подвижности. Словом, довольно неплохие бойцы, и, с учётом усилений и зачарования кожи с костями (или что там на них повесила однозначно обитавшая в этих краях некромантка?), такая засада-охрана могла спокойно положить весьма мощный отряд из рядовых воинов любого лорда или даже группу авантюристов, причём не новичков, а вполне себе уже что-то понимающих — если у тебя нет силы огра, то пробить защитную магию можно только магическим клинком или, в крайнем случае, наложив на своё оружие боевые чары, вроде «Огненного оружия». Только всё вышеперечисленное — это уже за пределами возможностей большей части регулярных войск и авантюристов. Элитным же отрядам в этой глуши делать нечего. Нет тут ничего ценного. Это мы прёмся по наводке, да и ту отыскали с большим трудом. В общем, об этих мертвецах я узнал всё, что хотел, а потому на несколько секунд вошёл в своё полное ускорение, и… Собственно, на этом всё и кончилось — доля секунды на каждого мертвеца и чуть больше на их излучающего ауру из негативной энергии командира, и нежить порублена на куски, в которых уже не может удержаться то подобие жизни, что они имели ранее.
— Что скажешь? — поинтересовалась Айвел, хозяйственно разглядывая оружие зомби, но тут ничего полезного, увы. Обычные стальные мечи, что ещё и сотню лет пролежали в сырости. Пока их сжимали мёртвые руки зомби, они являлись скорее продолжением самой нежити, но сейчас и время, и долгое воздействие негативной энергии отчётливо виднелись на металле клинков. Другими словами — только на гвозди и подковы, да и то не в каждой кузнице этот трухлявый лом примут. Но спрашивала меня девушка о другом.
— Впечатляет, довольно серьёзная нежить, причём мы ведь ещё даже до особняка не дошли, — вынужден был признать я. Хотя как «вынужден»? Меня это более чем устраивало. Главное, чтобы в этом самом особняке оставались записи некромантки. Ибо пытаться понять, что и как она сделала, только разглядывая древние и порубленные трупы… это будет сложно.
— Этот, похоже, вообще был Лордом-Зомби, — кивнула Эндаэль на условного лидера засадников. — Да и сверху на них наложили… то ли «каменные кости», то ли какую-то модификацию «каменной кожи». И вплели эти чары в структуру нежити, сделав их перманентными! Поразительно.
— Хе-хе, а ведь было время, когда кто-то от встречи с гоблинами дрожал, а теперь рассуждает о тёмной магии и изучает нежить, даже не морщась, — усмехнулась Линвэль.
— И радуется ещё! Поражается! — вторила ей фея. — Во всём виноват Фобос! Он её испортил! Коварный искуситель!
— Да, я хорош, — усмехнулся я летучей провокаторше, после чего приобнял успевшую смутиться Эндаэль и чмокнул в щёку. — Ладно, мы на верном пути, так что продолжаем.
— Угу… — отозвались девчата, отбрасывая веселье.
Следом, уже по ту сторону каменного моста через овраг, нас ждали «живописно разбросанные обглоданные трупы». Нет, серьёзно, там были целые кучки костей, лежащих то тут, то там и создающих очень… наглядную картину на тему «не влезай — убьёт». На случай, если кто-то не понял, что ему тут не рады, после зомби. А ещё эти скелеты «притворялись» окончательно мёртвыми, и, опять же, не будь у меня очень специфического чутья, у них был бы неплохой шанс. Не будет же незваный гость тратить магические стрелы и заклинания, чтобы убедиться, что вон та кучка костей на самом деле не является нежитью? Тем более что означенные кости действительно валялись перемешанной кучей, а не целым скелетом, создавая полное впечатление, что просто до трупов добрались дикие звери.