Это был не тот ответ, которого я ждал, но уж лучше…
Взгляд магистра Хорита прояснился, он выпрямил спину и твёрдо сказал:
— В тот день я вручил судьбу Ордена в руки Неба. Как показала жизнь — ничего лучше я не смог бы придумать за всю свою жизнь.
У меня по спине пробежала дрожь. Не та, что бывает от Прозрения и холода его стали, а другая, дерущая не холодом, а жгучим морозом.
Магистр Хорит же не замолкал:
— Кто ещё сумел бы стать магистром главного Ордена? Кто ещё сумел бы вернуться в Тюремный пояс, невзирая на запреты и невозможность подобного?
Я сглотнул ком и глухо возразил:
— Магистр Хорит, вы меня перехваливаете. Это лишь случайная возможность, за которую я ухватился.
— Но эта возможность тебе выпала, не так ли? Тебе, не кому-то другому.
В разговор, спасая меня, вмешался Седой:
— А вы очень мудры, старый магистр.
— Возраст, знаешь ли, — усмехнулся тот в ответ и закашлялся, услышал следующие слова Седого.
— Так-то мы, возможно, равны годами, старый магистр, но мудрость меня не нагнала вместе с ними.
— Да, кстати, — я встал. — Дайте гляну вас, что-то вы и правда выглядите не очень. И говорите, говорите, магистр Хорит, я уже опытный лекарь, могу разделять сознание и буду слышать вас.
— Два прошедших года не были лёгкими, — признал тот, — не буду отрицать, что сильно сдал. Возвышение уже начало покидать меня.
Я нахмурился, услышав это. Неприятная новость. Во Втором не поступишь так, как в Первом — не прицепишь на пояс мешочек с голубой яшмой, чтобы она подпитывала тебя. Но можно воспользоваться уловкой главы секты Жуков, если всё совсем плохо. Духовных камней у меня, конечно, не настолько много, но кое-что можно соорудить и из них.
Шагнул ближе к магистру Хориту, обходя его немалый стол, отметил на ходу, как раскинул крылья за спиной магистра герб Стражей. Но сейчас меня интересовало другое, не он.
— Расскажите о сложностях, магистр.
И я слушал, всё сильнее и сильнее удивляясь.
Страж, который не только помог на турнире Ордену и мне, но и после пришёл к магистру, задавал Шандри неприятные вопросы, на которые тот отвечал честно.
— О, этот взгляд, — покачал головой магистр Хорит. — Не вини его, Леград. Я тоже за свою жизнь принял много не самых верных решений. Хотя бы о налогах. Я отлично понимаю Шандри, он тоже пытался спасти Орден, поступившись малым, сохранить большее, более важное.
Я кивнул, но лишь для вида. Значит, мои подозрения были верны. Не просто так Шандри тогда всячески мешал мне выйти на Арену. Он хотел проигрыша Ордена и победы Дизир. Не винить его пока не получалось.
Впрочем, мысли о Шандри и его прощении быстро вылетели из головы, когда магистр Хорит продолжил свой рассказ.
Бесследно пропавшие члены клана Дизир? Подозрения магистра Хорита о причастности к этому Стража? Страж, который привлёк таланты Ордена для уничтожения нескольких странных тайных укрытий и не менее странных людей в них? Что это за Страж такой?
— Конечно, он ничего прямо не говорил, но я… — магистр Хорит запнулся, едва уловимо покосился на Седого, но продолжил, — достаточно повидал и услышал в жизни, чтобы и самому кое-что понимать. В одном месте была огромная алхимическая мастерская и, по моему мнению, там пытались наладить варку тех зелий, которые получили участники турнира.
— Пытались? — зацепился я за слово.
— Именно что пытались. По образцу и рецепту, заменяя отсутствующие у нас ингредиенты.
— Знания Третьего пояса, — процедил я.
— Третьего? — встрепенулся Седой. — Не слишком ли это…
Я перебил его:
— Это не более чем выражение. Знания Империи, если ты хочешь, чтобы я был точней.
Из слов магистра Хорита выходило, что наш новый Страж очень необычен. За время рассказа я пронёсся по телу магистра, не увидел ничего опасного, но общее состояние, клубящийся тут и там неприятный туман, который я привычно называл «туман ран», без всяких слов говорили, что моя помощь не будет лишней. Вот я и сделал что мог здесь и сейчас: разогнал туман, почистил пару совсем плохих мест в меридианах, прогнал по всей системе сжатую в сияние технику Воды Итреи, и, наконец, вынырнув и слив обе части сознания, довольно кивнул:
— Что же, раз у нас Страж так активен в делах Ордена, то должен и с моим делом помочь.
— О котором ты ещё ни словом не обмолвился, — заметил магистр Хорит.
Я сел, положил руки на стол, сцепил пальцы. Вообще-то, никакого толкового плана у меня, решившегося на переход во Второй под влиянием гнева и скопившегося раздражения, не было. Смутный, неясный — желание использовать всё, что имею. Не более. План обрастал деталями медленно, неспешно, по мере того как ветер Второго пояса выдувал из меня раздражение.
Медленно, впервые проговаривая это вслух и полностью, произнёс:
— Я хочу объединить две части Ордена. Эта часть была основана для того, чтобы выискивать таланты Второго пояса и отправлять их в Империю, где они бы получили шанс продолжить путь Возвышения. Сейчас во всех Тюремных поясах эта система прогнила, Стражи, которые должны следить за тем, как фракции ищут таланты, занимаются, похоже, чем угодно, кроме этого.
— Наш новый неплох, — заметил магистр Хорит. — Быть может, только недавно на этом посту и ещё не успел растерять задор, но неплох, старается.
— Плохо старается, — отрезал я. — Потому что из всех фракций хуже всего дело обстоит именно у Ордена. Наши таланты попадают в руки наших заклятых врагов — клана Эрзум и становятся там долговыми слугами без права освобождения.
— Хуже всего, — глухо, с болью в голосе заметил Седой, — что из них же Эрзум создают отряды для убийства орденцев. Мало кто из здешних молодых талантов способен противостоять Указам, и таких Эрзум быстро убивают.
Магистр Хорит достал из кисета чашку, налил себе воды, и я, увидев, как дрожат его руки, торопливо продолжил озвучивать свой план:
— Я хочу сломать это, уничтожить. Все года, что есть до следующей выплаты налогов — должны стать годами, которые сделают Орден сильней, возвысят его. Я хочу, чтобы Страж сделал для Ордена то, что сделал для меня — открыл портал не к Эрзум в лапы, а в семью Сломанного Клинка. Я хочу забрать пять-шесть сотен орденцев и влить их в семью. Большая часть из них будет не более чем средними, немолодыми мастерами, но меньшая, таланты… — я сжал кулак и твёрдо произнёс. — Я сделаю всё так, как и должно. Алхимия Империи, богатые силой Неба земли, лучшее место для познания стихии в Империи, Властелины Духа в наставниках — всё это станет их, всё это даст талантам толчок в Возвышении, позволит нам быстро нарастить силы, — повернулся к Седому. — И эти люди будут преданы Ордену, их никто не опознает в лицо как орденцев. Для всех они будут лишь вольные идущие, которые пришли в Исток, чтобы обрести новое будущее.
— Полтысячи человек? — покачал головой Седой. — И ты думаешь, что ни один из них не проговорится?
— Вы же стали меньше использовать слово Орден и не называете меня магистром? — вопросом на вопрос ответил я.
— Указ, который прищемит им языки? — задумчиво огладил свою щетину Седой. — Да, это решает много проблем. Но до первого мастера Указов, который прочитает все твои запреты.
— Как ты мне говорил про полотенце? — растянул я губы в злой улыбке. — Вали всё на стариков. Мол они тлетворно влияют на молодых. Орден распущен и никто в моей семье не смеет даже заикаться о нём.
— Уесть меня моими же словами? Сильно, — уважительно кивнул Седой. — Но точно ли этот выход хорош, молодой магистр?
— Напомни, Седой, что вы мне кричали ещё вчера? — я передразнил голос Бахара. — У нас нет людей, те, что есть — отбросы, которые не хотят работать.
— Кричали, это слишком сильное слово. Мы говорили, молодой магистр. А я и вовсе молчал.
— Знаешь, недавно Тартакал, настаивая на создании союза и пересмотре контракта, намекал мне, что в город могут заявиться вольные идущие этапа Повелителя Стихии и доставить немало хлопот.
— Мы уже обсуждали это, молодой магистр, не могут. Стражи очень неодобрительно смотрят на вольные странствия идущих подобной силы. Появление одного из них может быть сравнимо с Небесным Испытанием для фракции. Косой взгляд и половина фракции в руинах. Невольное оскорбление и фракция не пережила этого Испытания.
— Не нужно этого, Седой, старейшины на том совещании признавали, что такое возможно. И согласись, уж с нашей фракцией это самое «возможно» становится в несколько раз вероятней, чем с любыми другими.
— Не буду спорить, — хмуро кивнул Седой. — Поэтому мы всегда должны быть готовы поднять запрет движения духовной силы.
— Я помню об этом. Помнят и враги Ордена. Скажи, что будет, если в окрестностях Истока появится банда во главе с Повелителем. Трусливым Повелителем, который и близко не подойдёт к городу, где его могут поймать в запрет.
— Это… будет… неприятно.
Я лишь покачал головой, слыша, как Седой пытается преуменьшить проблему. Жёстко сказал:
— Я вижу лишь один выход. Мы должны как можно быстрей набрать сил. Первая, вторая, третья, четвёртая звезда фракции — мы должны пролететь их как можно быстрей. Нас могут спасти только быстрота, сила, которой от нас не ожидают и земли Ордена.
— Вот о землях я не понял, — признался Седой.
— Земли Ордена в Четвёртом поясе. Неприступная крепость, которую за все эти годы не смог заполучить никто из желающих. Если мы сумеем вернуть их себе, то снимем большую часть забот с себя.
— Звучит слишком просто, — покачал головой Седой. — Исток останется на месте, как и его Сердца Стихии.
— Зато все мастерские, все ученики будут в полной безопасности, — я зажал в кулаке медальон магистра, потряс им перед Седым. — Нам нужна третья звезда и право войти в долину Ключа. Как можно быстрей. Я удивлён, почему Эрзум ещё не нагрянули в Исток.
— Пятая, молодой глава, — шепнул Седой мыслеречью.
— Похоже, — задумчиво произнёс магистр Хорит, — что дела в твоей части Ордена ещё хуже, чем в нашей.