Седой снова вполголоса спросил:
— Твоя девочка?
Повторил он, вроде, те же самые слова, но то, как он их произнёс… Меня чуть не перекосило, поэтому я поспешил спросить:
— А Виликор?
— О! Её ты можешь увидеть в любой день. Правда, для этого тебе придётся отправиться в Академию, но не думаю, что на мече у тебя уйдёт много времени.
— И как у неё успехи?
Магистр Хорит улыбнулся и сказал:
— Чуть похуже, чем у тебя, но твоя Виликор старается…
— Твоя Виликор? — продолжил бесить Седой.
— Она сменила Шандри на посту главы Академии.
Я так и застыл. Что? Я тут страдаю от уроков десятка старейшин, которые мне все мозги высушивают и измельчают, словно мечтая добавить их в сектантский рецепт пилюли, а Виликор в это время не учится в Академии, а учит в ней других, возглавляет её⁈
— Я могу понять Шандри, да что там могу, я отлично его понимаю, — голос магистра журчал, заставляя вникать в него, а не размышлять о том, точно ли успехи Виликор похуже, чем у меня. — Поэтому и пошёл ему навстречу с освобождение от поста главы Академии, а Виликор стала настоящей звездой нашего Ордена. Она, её брат, звёздочка поменьше — Рейка Несгибаемая и наша совсем крохотная звёздочка — Идущая Напролом. Теперь я знаю, что их восход предвещал возрождение Ордена.
Я немного пришёл в себя и прервал повисшее молчание:
— Давайте не будем спешить, магистр, и забегать вперёд. Нам всем нужно будет многое сделать для возрождения.
— Я понимаю, Леград, что, возможно, оно наступит уже после моей смерти, но всё равно — очень рад.
Я только поморщился про себя. Да что они все сразу заводят речь о годах и даже десятилетиях? Главное, договориться со Стражами о портале, а затем двигаться вперёд и только вперёд. Если не выйдет со Стражами, то есть ещё один способ. Если я уцелею после него, но не сумею пройти к семье — есть четвёртый и пятый способы. Так или иначе я добьюсь своего. Год, может быть, два на достижение третьей звезды фракции, получить разрешение войти в долину Ключа и вернуть себе земли, чтобы получить уверенность, что теперь нас просто так не уничтожить.
Но всё же. Виликор и глава Академии? Невероятно.
Блог с подробностями о тираже по прежнему здесь: https://author.today/post/574311
А ниже просто прямые ссылки
Глава 7
— Уважаемые гости, прошу.
Крепкий, с цепким взглядом мужчина, которого магистр представил как своего особого помощника и которому поручил сопровождать нас по городу и выполнять все наши прихоти и приказы, повёл рукой, указывая на вход в какую-то местную харчевню.
— На второй этаж, уважаемые гости, оттуда лучше вид на наш город.
Вроде как, даже знаменитую харчевню, ради посещения которой некоторые купцы нарочно делают крюк на земли Ордена. Вот уж не думал, что подобное возможно. После уроков Ледия, как вспомню, так вздрогну, в меня крепко вбита мысль, что купец — это прибыль, это строгий подсчёт доходов и расходов, где должна учитываться каждая мелочь, вроде чернил для записей. И вот так, вживую узнать, что эти самые купцы, наплевав на убыток от дополнительного пути, сворачивают к столице земель Ордена только ради еды… Не ради товара, который можно продать потом с высокой наценкой, а ради еды! Еды, которую они просто съедят и забудут уже через неделю!
Но заведение и впрямь было едва ли не забито: первый этаж, огромный зал без стен, только с часто стоя́щими опорными столбами, был заставлен столами, и пустых среди них почти не было, а все сидящие за ними были крепкими Мастерами и одеты опрятно.
Нас же повели сквозь зал к лестнице на второй этаж. Он был разделён на множество частей занавесками, ширмами, декоративными стенами и прочим, включая артефакты и формации, которые скрадывали звуки и размывали голоса в едва уловимый гул. Восприятие же сообщило, что и здесь половина уединённых мест занята и везде едят и пьют.
— Уважаемые гости, наслаждайтесь, — раздвинув лёгкую ширму из шёлка и открыв нам проход, снова поклонился помощник магистра. — Орден рад видеть вас на своих землях и не хочет, чтобы вас тревожили мелочи, вроде цен, — повернувшись к согнутому в поклоне служке, он сказал уже для него. — Это гости Ордена, продемонстрируй, чем ваше заведение заслужило такую славу.
— Слушаюсь, господин! — радостно воскликнул тот.
Я же свою улыбку спрятал. Всё за счёт Ордена, ещё бы слуге не радоваться. Но это вовсе не потому, что мы бедны, а потому, что всех наших запасов местных, духовных камней Второго пояса не хватит, чтобы рассчитаться за еду в подобном месте. Это не одним случайным камешком расплатиться со слугой. Вот магистр и побеспокоился, чтобы нам не пришлось доставать из колец камни невиданного здесь качества.
— Молодой господин, — окликнул меня Седой уже изнутри. — Чего застыл? Помнится, ты был любитель вкусно поесть. Выбирай.
В глазах всех я по-прежнему наследник кого-то там из далёких торговцев с парой приставленных ко мне старшими охранников. Оно даже так и есть. Почти. Я наследник магистра этих земель, а старшие, от которых я сбежал, приставили ко мне вот этого охранника — Седого. Или он сам, охранник-старший, приставился ко мне, крича о своей невиновности. Есть ли разница? Да и та сама невиновность есть ли? И есть ли мне до неё дело?
Я прошёл к окну, уселся и внимательно изучил список блюд и советы слуги. В итоге остановил выбор на том, что меня заинтересовало.
— Мясо Серого Топтуна жареное на гнутой сковороде с соусом из чёрных бобов, сок Алых Призрачных Яблок и сладость, ту, которую ты расхваливал.
— Рассвет Клинков, уважаемый гость? — торопливо уточнил слуга.
— Да, её.
— Уважаемый гость любит соус поострее или помягче? — не успокоился слуга.
— Бери поострей, молодой господин, — шепнул Седой, видя моё затруднение. — Острая пища бодрит и возвращает вкус к жизни.
Я чуть поднял брови:
— Думаешь, только так можно помочь мне после ваших уроков?
Седой смутился:
— Эм…
Зато не смутился Пересмешник:
— А ты попробуй и сам решишь, господин любителей перчинки.
Седой странно зыркнул в его сторону, но что к чему я не сообразил, поэтому через вдох просто сообщил слуге:
— Поострей.
— Принято, уважаемый гость города, — отдал он мне новый поклон и развернулся к остальным двум, — а что выбрали вы, уважаемые гости?
— А мы начнём выбирать с вина, — потёр ладони Седой. — Ну-ка, рассказывай, какое вино у вас есть и чем оно славится.
Я покачал головой: Седой себе не изменяет, сам же я вернулся к прежней мысли. Про невиновность Седого. Да, девушки стражи-разносчицы напитков, любительницы склониться перед главой служили Рутгошу, но точно ли в этом не замешан Седой? Не знаю. Он с самого начала не скрывал, что именно он отыскал трёх служанок в резиденцию, но при этом, вспоминая прошлое, я не могу припомнить, чтобы видел кого-то кроме Гамаи, а сама она ни в чём подобном не была замечена. Ни странных поклонов, ни странных взглядов, ни странных, двусмысленных слов. В этом Седой мне ни словом не солгал.
Я, конечно, тот ещё искатель подобных смыслов, да и настолько был загружен бесконечной учёбой, что заметил бы их, только когда передо мной стали бы раздеваться, но… Но ведь не было ничего подобного.
И всё равно, мысль, что Седой может быть чист в этом деле, смущает меня. Рутгош пытался усладить мою жизнь, а Седой, который с первых дней любил пошутить на эту тему, чист? Что-то здесь не так.
— Уважаемый гость!
Слуга поставил на край стола большую круглую плоскую чашку с дымящимся содержимым, ловко крутанул её, заставляя проехаться через весь стол и остановиться ровно передо мной.
— Только со сковороды, — довольно заметил Седой. — А аромат!
— Ваше блюдо ничуть не хуже, уважаемый гость, — тут же воскликнул слуга и толкнул следующую чашку с чем-то красно-бело-зелёным.
Я же ухватил ложку и зачерпнул своего мяса. Хм-м, а неплохо. Мягкое, сочное, с кислинкой бобов и… Странно потеплели губы, я невольно облизал их, а через миг захлопал глазами: губы вспыхнули огнём, их запекло, а затем и во рту полыхнуло пламенем. Через вдох я уже часто моргал, смахивая с ресниц слезы и вытирая со лба выступивший пот под хохот Седого.
Отдышавшись, я с изумлением и ужасом выдохнул:
— Какого дарса?
Я пиковый Предводитель, как меня вообще сумела так пробрать еда всего лишь Второго пояса? Я даже скользнул духовным взглядом в своё тело, используя давно забытый навык поиска яда, но ничего не обнаружил. Нигде ни следа отравы, а вот жжение во рту на месте, губы горят, а кожа головы и лица и вовсе покраснела.
Слуга, который всё это время стоял в трёх шагах от стола, решил, что вопрос к нему.
— Это Тёмно-сизый Перец Скрытого Огня, уважаемый гость. Дикий, самый лучший, добытый с риском для жизни в самой чаще Сердца Леса. Вам слишком остро, уважаемый гость? — с волнением спросил он меня и попятился. — Я сейчас принесу молока, оно смягчит жар остроты, уважаемый гость. Сейчас!
— Стой, — остановил я слугу.
Чтобы я, Пиковый Предводитель запивал чем-то еду, с которой справляются простые купцы-Мастера?
Пересмешник хохотнул:
— Что, молодой господин любителей перчинки, вам и самому понравилось?
Я пожал плечам и ответил ему:
— Если привык к твоим остротам, то с этим и подавно справлюсь.
— А-ха-ха! — хохотнул Седой и пихнул того локтем. — Как молодой господин тебя, а?
Вторую ложку я зачерпнул всё же с некоторой опаской и снова ощутил, как после двух вдохов кислинка соуса вспыхивает жарким огнём, начиная с губ и заканчивая макушкой. Не могу сказать, что распробовал, насколько хорошо само мясо, мягкое и мягкое, но вот эти вспышки жаркой остроты, пробивающие меня до пота, это точно было необычно. Вот уж, правда — возвращает вкус жизни — последнюю ложку я впихнул в себя уже с трудом и торопливо вцепился в кружку с соком.
Первый глоток едва не заставил меня застонать от счастья — холодный сок омыл рот и горло, а затем скользнул в желудок, принеся прохладу и туда. Не уверен, что я скоро решусь снова заказать подобную вещь, но это точно было необычно и точно заставило меня позабыть обо всём на свете.