— Я пришёл предложить вам, старший, — выдохнул я в давящую на меня стену силы, — сотрудничество.
— Сотрудничество? — изогнул уголок губ Изард. — Ты?
— Почему я слышу в ваших словах столько презрения, старший? Разве не вы в прошлый раз предлагали мне и моим спутникам общее дело?
— Так, значит, эти три года ты обдумывал мои слова и, наконец, решил согласиться? Что же изменилось?
— Взглянул на империю изнутри, и увиденное мне не очень понравилось.
— Так, значит, ты готов получить моё задание и двинуться по пути, который приведёт нас к победе и уничтожению сект? — шевельнулся Изард. — Долго же тебя пришлось уговаривать.
— Нет, — качнул я головой. — Не готов.
Изард поднял брови:
— Ты вздумал со мной шутить?
Вот в этот раз Изард не делал вид, что давит, а надавил по-настоящему: на меня снова, как и три года назад, рухнула половина Брата, снова исчез свет, снова духовную силу вбило в меня, отшвырнуло к самому средоточию, оставив вокруг меня лишь темноту тела и сияние меридианов. Я напрягся, бросил духовную силу обратно, готовясь встретить хватку невидимой огромной ладони. Успел вовремя — за миг до того, как гигантские пальцы легли на средоточие и сдавили его, а спустя вдох я и вовсе ухмыльнулся — устоял, не позволил продавить защитную скорлупу вокруг средоточия, не позволил смять его, как в прошлый раз.
— Объяснись.
Даже вопрос тот же самый, только вот мой голос отличается — не хрипит, как было три года назад. Сдерживая давление духа, я выдохнул в темноте тела:
— Я по-прежнему считаю, что ваш путь ошибочен, старший. И разве вы сами не начали так считать, когда я удивил вас с перстнем?
— Ты слишком много домысливаешь за меня, — прогремел голос духа из-за границы темноты. — Не должен ли ты отвечать за себя и только за себя, как делал в прошлый раз?
— Хорошо, старший. В прошлый раз вы хотели поручить создать фракцию, которая боролась бы со Стражами во Втором поясе. Вы говорили, что были счастливы, когда в ваш город пришёл Орден Небесного Меча. Сегодня я хочу предложить вам уже готовую фракцию, я хочу предложить вам союз с Орденом Небесного Меча.
— Смешно, — слова дух подтвердил безумным смехом. — Словно не было этих трёх лет, ты снова говоришь глупости. Я начинаю сомневаться, туда ли я тебя отправил? Ты должен был отыскать главный Зал Стражей Шестого пояса и пройти там Великое Испытание, а что сделал ты?
— Простите, старший, что разочаровал вас. Но отправляя меня в земли Итреи, вы и словом не обмолвились, какой именно зал я должен отыскать и какое именно испытание должен пройти. Если требовалось именно Великое, то сначала нужно было допустить меня к Среднему Испытанию вашего города, чтобы у меня в будущем не осталось выхода.
— Молодой глава, — прошипел за пределами темноты Седой.
Внезапно давление силы отступило, выпустило меня из плена тела, ушло так резко, что я едва успел сдержать уже свою силу, остановить её, не дав выплеснуться из тела ударом. Покачнулся, моргнул, привыкая к яркому свету.
Изард стоял на том же месте и всё так же глядел на меня, волосы его трепал незримый ветер, настоящий ураган, не давая им замереть даже на миг. Вдох, другой, третий, наконец, Изард покачал головой:
— Ты разочаровал меня. Уходи. В память о том, что сделал для тебя брат Маорс, я не буду наказывать тебя ни за твою дерзость, ни за твой ядовитый язык. ПРОЧЬ.
Последнее его слово ударило по нам звуком лопнувшей струны, сорвало всех нас четверых с места, потащило прочь, к арке гигантского окна.
Я согнулся, выставил вперёд плечо, противостоя незримому, неощутимому ветру, который не давал мне даже использовать Опору, срывал её, словно ей не за что было зацепиться. Незримый ветер давил на меня, заставляя взрывать землю сапогами, тащил всё ближе и ближе к концу дорожки, к краю обрыва, к Бездне Закрытого Пути, и я заорал, вкладывая в голос силу и заставляя его тоже звучать лопающейся струной.
— ВЫ решили проверить МЕНЯ и мой ПУТЬ. ВЫ послали меня на СМЕРТЬ и приказали выжить. Вы НАДЕЯЛИСЬ, что когда-нибудь мы встретимся. Я — ВЫЖИЛ! Я — ВЕРНУЛСЯ! Я ПРОШЁЛ ПРОВЕРКУ! МОЙ ПУТЬ ВЕРНЫЙ, А ТЫ ВСЕ ЭТИ ГОДЫ ОШИБАЛСЯ! НО ТЫ РЕШИЛ ЗАКРЫТЬ НА ЭТО ГЛАЗА, ДУХ?
Поток силы, который тащил нас к обрыву, исчез, вновь оборвался в один миг, словно его и не было, заставив меня завалиться вперёд, лишь в последний миг я сумел сохранить равновесие и выпрямиться.
— Я убивал за меньшее.
В голосе духа не было ни силы, ни звучания струны, но в спину ужалило ледяной сталью, сбивая дыхание. На миг, исчезнув так же бесследно, как и давление силы.
— А ты всё ещё жив, — покачал головой Изард. — Очень странно.
Вокруг духа из пустоты соткались круги и символы языка Древних, окружили его сложной, ажурной вязью, налились серебром, затем голубым, синим, полыхнули белым и исчезли.
— Ты больше похож на трепещущую на ветру свечу, которая вот-вот потухнет. Твоей силы не может хватить на то, чтобы повлиять на меня. Да и нет никакого влияния, но ты почему-то жив.
Седой, наконец, перестал шипеть и использовал мыслеречь:
— Леград, будь очень, очень осторожен.
Как будто есть разница в том, словом или мыслеречью пользоваться перед идущим подобной мощи. Как будто не были осторожны все те, кто приходил к духу до меня и после меня. Где все они, осторожные? И где я? Дарсов безумный дух, который меняет своё настроение по два раза за десять вдохов.
Я лишь распрямил плечи, поднял повыше подбородок:
— Я жив потому, что ты начал сомневаться в своём пути. Я жив потому, что ты назначил мне проверку. Я жив потому, что эту проверку прошёл и пришёл к тебе предложить свой путь. Но ты даже не хочешь выслушать меня.
Дух Изард улыбнулся, незримый ветер, всё это время раздувавший его волосы, явно стихал. Во всяком случае, сейчас это был уже не ураган.
— Что в прошлый раз ты начал вежливо, но в конце принялся тыкать мне словно равному, что сейчас всё пришло к тому же, — он повёл рукой. — Говори.
Я на миг склонил голову, признавая свою вину:
— Прощу прощения, старший, я легко поддаюсь ярости и не успеваю следить за языком. Я пришёл к вам, чтобы предложить вам союз с фракцией Ордена Небесного Меча. Со всеми его двумя отделениями. С Орденом Небесного Меча во Втором поясе и с Орденом Небесного Меча в Пятом поясе.
— И ты говоришь от лица…
— Я говорю сам за себя, являясь магистром обеих этих частей.
— А ты не терял времени зря, не только бегал по Полям Битвы. Видимо, поэтому убил так мало сектантов, да? — не давая мне ответить, дух тут же задал новый вопрос. — И от меня вам нужны будут эликсиры, которые вы называете эликсирами Древних, испытания, звания шэнов, награды?
Я кивнул:
— Эликсиры, испытания, награды. Звания шэнов и эриев не нужны. Зато нужно будет главное — порталы. Нужно будет связать два отделения Ордена в единое целое.
— Что? — наконец-то, я сумел удивить духа.
— Порталы, — повторил я. — Отсюда таланты в Пятый — развиваться. Оттуда раненых сюда, на отдых.
— Нет, — покачал головой Изард. — Это слишком большое нарушение договора.
Я едва сумел прикусить язык, сдерживая злость. Дарсов дух. Справившись с собой, неспешно, но с нажимом сказал:
— Какое нарушение? Достойные будут приходить в город, как и приходили раньше. Только чаще и их будет немного больше. А затем они будут отправляться на Поле Битвы, как ты их отправлял и раньше.
— Ты? — усмехнулся Изард. — Ненадолго тебя хватило. Удивительные требования. Талантов среди приходящих будет раз-два и обчёлся, испытания восхождением по этажам ты и вовсе потребуешь отменить, Поле Битвы же будет в Пятом, где не отыскать ни единого сектанта.
Я и не подумал извиняться за очередной переход к разговору равных. Вместо этого нажал сильней.
— А отправляя меня в земли Итреи, ты доподлинно знал, что там есть сектанты? А если бы эти земли уже отбил клан Кунг? И таким уж нужно быть талантом, чтобы искать Залы Стражей на Внешних Полях Битвы?
— Пока я вижу только то, что получишь ты и твой Орден, — презрительно заметил Изард. Впился в меня взглядом разноцветных глаз. — А что получу я?
— А что нужно? Связь между городами? Битвы с сектантами?
Изард медленно кивнул:
— Да, я бы хотел восстановить связь, я бы хотел услышать других духов.
— Мы вернём Ордену силу, земли и влияние. Мы восстановим систему отбора талантов, запрём границы Поясов от сектантов и потребуем восстановить связь между городами Древних.
Изард изумился:
— Вы восстановите? Вы потребуете? И вас послушают?
— Или мы восстановим её сами.
— Заманчиво, но невозможно, — покачал головой Изард. — Стражи сами сотрут вас в порошок, едва вы шевельнётесь в эту сторону. Я достаточно услышал про Стражей от Даргнума, чтобы понять это. Объясняю и тебе, раз ты ещё заблуждаешься насчёт них.
— А я достаточно знаю о Стражах, чтобы знать — они разделены на два лагеря и Тюремные пояса служат тюрьмой не только для простых идущих, но и для местных Стражей. Да, Стражи Империи будут против нас, но даже они не все будут против нас. Зато все Стражи Тюремных поясов будут за нас. Нам просто нужно набрать мощи и не высовываться, пока мы не будем уверены в себе, чтобы ни Стражи, ни вилорцы не видели в нас опасности.
— Чем больше ты говоришь, тем о большем числе нарушений договора ты мне сообщаешь. Нет, нет и нет, — снова покачал головой Изард.
— Но Рам Вилор сам не соблюдает договор.
— Да, — кивнул Изард. — Это вызывает во мне чудовищный гнев, но открывать порталы, готовить восстание против него? Нет, — повёл он рукой. — Я дождусь, когда Рам Вилор умрёт или падёт его Поднебесная Империя, развязав мне руки.
Седой очень не вовремя решил поддержать меня в споре:
— И тогда секты придут на эти земли и завершат то, что не завершили сотни лет назад — сотрут этот город с лица земли, как стёрли города Шестого, Пятого, Четвёртого и Третьего поясов.
Изард повернул к нему голову и ответил, сотрясая воздух звуком струны: