— Так-то лучше, — кивнул дух Изард и отвернулся от меня.
Через миг пространство перед нами рассекли световые линии, соединившие полированный пол и далёкий потолок. Ещё через миг они исчезли, сжавшись напоследок в шары и оставив после себя множество замерших в разных позах фигур.
Я, по новой кляня про себя духа, осторожно и медленно повёл большими пальцами за поясом, сгоняя последние складки назад, за спину, и вглядываясь в сменяющих позы людей.
Дарсов дух кого-то перенёс сюда во время медитации, а кого-то прямо во время тренировки с оружием: сидящие вставали, замершие в ударе выпрямлялись и опускали оружие, сдвигались с места, расцвечивая пол всполохами под сапогами.
Двадцать восемь человек. Три четверти — мужчины. Все намного старше меня и все очень и очень сильны, сильнее любого в Ордене Небесного Меча Второго пояса. Пятая, шестая, даже восьмая звезда Предводителя.
То, чего невозможно достигнуть во Втором поясе, медитируй ты хоть пятьдесят лет — тебе просто не хватит силы Неба и стихии. Они — достигли, но заплатили за своё Возвышение долгими годами заключения в тюрьме, одиночеством. Найдутся ли идущие, которые добровольно заплатили бы подобную цену? Может, и найдутся. Но хотели ли её заплатить вот они, стоящие передо мной?
Миновал вдох, и все они выстроились в три ряда и дружно согнулись в приветствии:
— Старший.
Но я видел не только их силу и их возраст, но и ярость, ненависть, которую они вложили в приветствии. Невольно сглотнул. Сколько лет они уже сидят в этой тюрьме? Двадцать? Тридцать? Сколько талантов потерял Орден?
Эта мысль обожгла меня, заставила собраться. Может быть, и потерял. Но так было до этого дня. Сегодня Орден должен обрести их, вернуть обратно. Три десятка могущественных Предводителей, каждый из которых может повторить то, что устроил я с Седым в городе Дизир.
Есть только одно сомнение.
Я толкнул мысль к духу Изарду:
— Старший, как они перенесли эти годы? В порядке ли их разум?
— Мы заключили сделку двух равных. Ты помогаешь мне, я помогаю тебе. Разве послал бы я безумцев для связи с братьям и сёстрами?
Я качнул головой:
— Это не ответ.
— В порядке, — процедил Изард. — Безумцы давно мертвы.
У меня дёрнулась бровь, и мне пришлось прижать её пальцем, а через миг медленно потянуть руку вниз, словно придавливая бровь и указывая ей место.
Голос Изарда прогремел под сводом этого этажа, обрушиваясь на плечи, ударяя в спину и возвращаясь странным тихим эхом:
— Многие годы вы раз за разом отвергали руку, которую я протягивал вам…
Идущие молчали, выпрямившись и опустив руки, но не взгляды.
— Что же, поглядим, сумеете ли вы отказаться от нового, последнего предложения…
Изард словно выждал, когда эхо его слов стихнет, повернулся ко мне и сопроводил слова жестом:
— Прошу.
Я выдохнул сквозь зубы, сделал новый вдох и шагнул вперёд, вбивая кулак в ладонь:
— Приветствую вас, братья и сестры! — сопроводил слова глубоким поклоном, а выпрямившись, продолжил, сплетая слова на ходу и на ходу же решая, что сказать, что утаить. Пока утаить. — Вы, конечно же, меня не знаете, но мы принадлежим одному Ордену Небесного Меча. Вы — таланты и ученики Академии, и я талант и ученик Академии. Я обучался в Академии, которой руководил Шандри. Моими учителями были Ксилим, Урик, Джанит, Рамас и Ертий.
— Ксилима мы знаем, — спустя несколько вдохов тишины ответила мне женщина из третьего ряда. — Он выпустился из Академии перед нами. Знаем и других.
— Но это мало что значит, — заметил мужчина из второго ряда. — Чему тебя учил Ертий?
— Игре на цине.
— Как он поживает?
Я помедлил, но ответил честно:
— Три года назад он погиб во время нападения на Академию.
Наконец-то, взгляды стоящих передо мной людей изменились. Через миг меня засыпали вопросами:
— Что⁈ На Академию напали? Как? Что ещё происходит в Ордене?
— Тихо! — оборвал начавшийся гвалт мужчина из второго ряда. — Можно выдумать любую небылицу про наш Орден, но почему мы должны верить тебе? Уже очень давно в тюрьме этого старшего не появлялось новых лиц. Орден прекратил посылать таланты в никуда.
Я пожал плечами:
— А почему вы не должны мне верить? Да, долгие годы Орден, а вернее, Академия не посылала учеников в город Тысячи Этажей. Но учителя начали обходить эту историю стороной, стараясь не бередить раны своих потерь, а юные ученики Академии напротив, начали рваться сюда, не осознавая истинных причин запрета. Три года назад я привёл в город Тысячи Этажей больше полусотни человек и попал в ту же ловушку, что и вы.
— Что же, — мужчина из второго ряда на миг покосился на духа за моей спиной, а затем кивнул мне. — Добро пожаловать, младший, в нашу тюрьму.
Я усмехнулся и использовал давление духовной силы, выплёскивая её из себя:
— Во-первых, вы, конечно, все очень хороши, братья и сестры, но до моего уровня всё же недотягиваете, младшие.
Проняло и первый, и второй, и даже на третий ряд мне хватило силы и умения, заставляя их измениться в лице.
— Во-вторых, я не совсем обычный ученик Академии, и три года назад у меня нашлись доводы, которые заставили духа Изарда сомневаться в его жестокости.
На этот раз взглядов в сторону духа было больше. Гораздо больше.
— А усомнившись, он решил поставить себя на место Неба и дать мне испытание.
Изард этого не стерпел:
— Не слишком ли ты забываешься?
Я на миг обернулся и приложил кулак к ладони:
— Прошу прощения, старший, — но вновь обернувшись к идущим Ордена, невозмутимо продолжил. — Три года мне понадобилось, чтобы пройти его испытание и вернуться в город Тысячи Этажей, — произнёс я и замолчал.
В повисшей тишине мужчина из второго ряда, тот, что, видимо, был старшим среди пленников Изарда, и, ожидаемо, сильнейшим из них, хмыкнул и задал вопрос, ради которого я молчал.
— И?
— Собрат, — вновь склонился я в приветствии идущих к Небу. — Моё имя Леград. Как мне к тебе обращаться?
— Утхал.
— Рад встрече, брат Утхал.
— Мы тоже рады новому лицу, — ухмыльнулся он в ответ.
— Отвечая на твой вопрос, брат Утхал, скажу, что своим возвращением заставил духа Изарда сомневаться в том, что он делал все эти годы. А после сомнений мы заключили с ним сделку. Он помогает Ордену, мы помогаем ему и делаем всё это в тайне.
— Сделку? С ним? Помощь Ордену? — не выдержал мужчина из первого ряда. — Я должен пойти на сделку с ним? Какую помощь может принести Ордену тот, кто убил столько наших собратьев? Велот сам бросился на меч, не в силах выносить всего этого.
— Я сожалею о смертях всех братьев, — на глаза вовремя попалась женщина из первого ряда, которая стояла левей от возмущённого, — и сестёр по Ордену. Я не пережил ваших бед, собрат, но у меня были свои в моём испытании. Я десятки раз оказывался на грани смерти, я сражался с врагами, которые превосходили меня в числе и силе, я дважды сгорал в пламени врагов так, что меня не узнавали и пугались соратники, я тоже терял товарищей, пытаясь вернуться сюда.
Я обернулся к духу, смерил его тяжёлым взглядом и сказал, не пытаясь смягчить слова.
— Ненавижу ли я духа Изарда? О да, ненавижу. Могу ли я как-то наказать его? Разумеется, нет. Между мной, потомком слуг и стражников Древних и могучим творением самих Древних — пропасть, он может уничтожить меня, пикового Предводителя Воинов одним движением руки. И вот он протягивает Ордену эту самую руку, как руку помощи… — я снова обернулся к стоящим передо мной идущим. Спросил их. — Может ли Орден оттолкнуть эту руку и отказаться от столь могущественного союзника? Разумеется, нет, не может. Дух даст Ордену эликсиры Древних, которых и в Империи не найти. Он даст для наших талантов площадки для медитаций и стихии, равным которых не отыскать во всём Втором поясе. Вы, которые сейчас по силе превосходите любого из глав фракций Второго пояса, вы ведь лучше всех понимаете, что дух может дать Ордену.
— Но решать, что Орден может принять, а что нет, должен не ты, — заметил Утхал
— На твоём месте, собрат, — ухмыльнулся я. — Я бы не был в этом так уверен, — через миг в моей руке уже был медальон Ордена и я повёл взглядом по лицам тех, кто стоял передо мной. — Надеюсь, в ваше время учителя Академии уделяли достаточно времени на символы Ордена, — я поднял руку выше, давая всем рассмотреть, то, что я сжимал в ней. — Это — медальон магистра нашего Ордена Небесного Меча. Я — Леград, являюсь преемником магистра Хорита. Он присвоил мне ранг комтура и назначил своим преемником на глазах тысяч идущих Ордена и наших гостей, на Арене, где я защитил имя Ордена в битве с Дизир и ставшими на их сторону соседними фракциями, там, где я втоптал в грязь имя Дизир. Я имею право решать такие вещи от лица Ордена. И я сообщаю вам, что договор между Орденом и духом Изардом заключён.
Идущие переглянулись, но молча, зато не стал молчать тот, что говорил про смерть собрата:
— И в чём же состоит договор? Что Орден может дать духу Древних?
Я нахмурился и напомнил:
— Мы могли быть на равных, собрат, до того, как вы потребовали у меня объяснений. Сейчас вы знаете, что я сильнее вас, что мой ранг в Ордене выше вашего, что я преемник Хорита. Ты всё ещё в Ордене, собрат?
Тот в гневе вскинулся, раздул ноздри:
— Разумеется, в Ордене!
— Так где твоя вежливость, младший?
Мгновение мы глядели глаза в глаза, а затем он склонил голову:
— Простите, комтур Леград.
Я медленно кивнул и сказал:
— В чём суть договора я вам не скажу. Несмотря на всю вашу силу, Стражи Пояса всё ещё сильней вас и не должны ничего узнать, — я снова обвёл взглядом лица орденцев. — И вы не вздумайте попасться.
— Что?
Я проигнорировал этот возглас.
— Уже сегодня вы покинете город Тысячи Этажей. Я, комтур и преемник магистра Хорита, даю вам первое задание. Вы получите артефакты, которые нужно будет донести до других городов Древних. Вы донесёте артефакты, на которых будет записано послание духа Изарда к другим духам. Дождётесь ответа или реакции духов города и вернётесь обр