— Добро пожаловать в Небесный Зал города Тысячи Этажей, гости. Это место, где любой идущий на тысячу ли ближе к Небу, чем в любом другом месте.
Я, правда, не ощущал ничего такого. Вообще ничего необычного. Так, немного увеличена концентрация силы Неба и стихии, но встречал я места, где этой силы гораздо больше. Приятная свежесть воздуха и не более. Но глупо не доверять тому, что мне рассказывали: если бы у меня был талант, то я бы увидел вокруг сотни, а может быть и тысячи горящих линий и знаков. Небесный Зал — это огромный Массив, придуманный гениями Древних, Массив, который действительно приближает к Небу, изменяет что-то в нашем обычном мире. Предводителям помогает стать Властелинами, Властелинам помогает пережить первое своё Небесное Испытание, а Повелителям Стихии подготовиться к новому Испытанию.
— Идёмте, — приказал Изард и, подавая пример, сам сделал первый шаг по небу. На ходу сказал. — Хочу убедиться в последнем, прежде чем переходить к попыткам заставить тебя преодолеть твою слепоту. Это, конечно, основы основ, но именно с основами у тебя самые большие проблемы. Почему музыка помогает идущему почувствовать эссенцию? Почему эссенция в теле идущего вообще отзывается на музыку?
Это было легко, об этом дух сам шипел, роняя яд, пока оценивал мой уровень владения цинем.
— Властелин Духа — это прежде всего гармония с миром. Равновесие. Музыка — один из лучших способов обрести равновесие, ощутив всю палитру эмоций.
— Скупой повтор чужих слов, моих слов, — скривился Изард. — Не только. Что есть эссенция?
— Смешение духовной силы и стихии идущего.
— Что? — Изард остановился, вынуждая и нас замереть всего в десяти шагах от висящей в небе беседки. — Что за глупость? Это не тот ответ, что я хочу услышать.
Я переглянулся с Седым и недоумённо пожал плечами:
— Прости, старший, но что тогда ты хочешь услышать?
— Хорошо, — лицо Изарда явно показывало, что ни о каком хорошо тут и речи нет. — Видимо, придётся обратиться к основам основ. Перечисли этапы и суть каждого.
— Первый этап: Закалка Меридианов. Второй этап: Воин Развития Духа. Третий этап: Мастер Духовной Силы. Четвёртый этап: Предводитель Воинов. Пятый этап: Властелин Духа. Шестой этап: Повелитель стихии. Седьмой этап: Небесный Воин.
Я замолчал на миг, дождался короткого кивка Изарда и только тогда продолжил:
— Закалка Меридианов — это этап развития, время, когда идущий пропускает силу Неба через своё тело, развивая и закаливая меридианы — основу своего будущего. Воин Развития Духа создаёт средоточие и раскрывает узлы, подготавливая основу для будущих техник. Мастер…
— Погоди, погоди, — оборвал меня Изард. — Я сказал, опиши суть этапов, а не сухо перечисли основные изменения.
— Суть? — медленно переспросил я, выигрывая себе время на ответ. — Суть этапа Воина Развития Духа — это раскрытие узлов.
— Нет же! — рявкнул Изард. — Ты уже трижды сказал: Воин Развития Духа. Суть, что вложено в это название?
— Суть названий этапов — это дань традиций.
— Кто сказал тебе эту чушь? — скривился Изард и ткнул пальцем в Седого. — Этот?
— Нет, это сказал мне Страж Клатир.
— Страж, — скривился дух. — То ты подозрительно много знаешь о сектантах, то ты слушаешь бессмысленные, даже вредные уроки от Стражей. Неудивительно, что вы ничего не можете добиться на пути Возвышения, если сами Стражи Границ льют ложь даже в уши шэнов, — Изард вдруг осёкся, пристально уставился на меня, а волосы его снова начал развевать невидимый ветер. — Надеюсь, у тебя хватило ума не связываться со Стражами? Ты же не заключил до меня договор с этими ублюдками, открывающими границы для сектантов?
Дарсов дух. Я ведь только сегодня думал, что этот момент мы уже пережили во время составления договора, но даже тогда он не сходил с ума так сильно и очевидно. Невинный ответ, и совершенно безумное поведение духа. Он мне ещё будет говорить, что не безумен и в нём говорит гнев? Да, конечно. Какой к дарсу договор? Как от этапов Возвышения мы вообще перешли к этому?
Совершенно честно я повторил то, что уже говорил несколько дней назад:
— Нет, старший, я не заключил со Стражами никакого договора. Я встретился с ними, но они не могли помочь мне, в чём смысл договариваться с ними хоть о чём-то? — для убедительности добавил и новую правду. — Клатир на встрече предлагал мне совершенно бредовые вещи — что я мог бы перебраться в Империю, выполнить там много заданий, получить ранг реола и так помочь получить ранг реола Виостию.
Сам же в этот момент ощутил, как во мне усилилось недоверие. Не к безумному духу, нет, к Стражам. Неужели Клатир и правда лгал мне, рассказывая про этапы Возвышения? Не заблуждался сам, а намеренно лгал?
Ветер, трепавший волосы Изарда, начал понемногу стихать.
— Хм-м-м…
Под его пристальным взглядом я решил, что терять в общем-то нечего, и сказал:
— Старший, среди моих просьб есть и связанная со Стражами, — волосы Изарда снова взметнулись вверх, и я торопливо довёл мысль до конца. — Сейчас я для них либо Страж-нарушитель, либо Страж-шаул, но и то и другое совершенно не подходит тому, кем я притворяюсь в Пятом поясе.
— Ты что, хочешь перестать быть Стражем? — гнев Изарда начал буквально изливаться из него, заставляя алый глаз пылать.
Я вскинул руки, словно этим слабым жестом мог успокоить безумного духа. Конечно, не мог, но мог словами:
— Как бы, старший! Как бы перестать! Не на самом деле! Можно ли сделать так, чтобы для всех других Стражей Имп… — я сбился, торопливо поправился, — современных Стражей я был простым идущим, не прошедшим ни одного испытания?
Пламя исчезло из алого глаза Изарда, да и волосы вновь опали вдоль спины.
— Можно. Но у этого будут ограничения. Реол увидит твою истинную суть.
— Спасибо, старший, — поблагодарил я и усмехнулся. — Мне хватит, вряд ли реол лично заявится проверять главу захудалой фракции, — убедившись, что гнев Изарда, как и вспышка безумия, прошли, я попытался вернуть его к тому, на чём мы прервались. — Старший, так в чём настоящая суть этапа Воина?
— Не Воина, — поморщился он. — Что за глупая манера сокращать название тогда, когда его требуется произнести полностью? Что дадут тебе эти два непроизнесённых слова? Позволят накопить сил для битвы?
— Прости, старший.
Дух ответил мне таким презрительным взглядом, что я просто замолчал. А вот он продолжил ответ:
— Воин Развития Духа. Мастер Духовной Силы. Предводитель Воинов Развития Духа. Властелин Духа. Повелитель Стихии. Каждый этап получил своё название ещё в древние времена, в дни, когда люди только делали первые шаги к Небу и осваивали этап за этапом. Не было сначала никаких Воинов Развития Духа, они появились, когда люди поняли суть этого этапа и прорвались на него. Не было никакого этапа Предводителей Воинов Развития Духа, а потом люди сумели понять его суть, и этап появился.
Я поднял руку и с силой потёр бровь. Дух говорит едва ли не противоположные Клатиру слова.
— Путь идущего — это триединство тела, энергии и души.
А вот эти слова я уже слышал. От учителя Кадора в Школе Морозной Гряды.
— Но, как создать это триединство? Как сплавить воедино три столь разных сущности? Можно ли полагаться на то, что оно само как-нибудь? Ты вот, — Изард ткнул в меня пальцем, — уже полагался. Вышло что-то толковое, нет?
Я торопливо ответил:
— Нет, старший.
Изард хмыкнул и продолжил объяснения:
— Путь идущего — это несколько этапов, на каждом из которых он должен подготовить себя, свой дух, своё тело, свой разум, свой контроль, своё понимание, освоить одну из граней Возвышения. Воин Развития Духа, — медленно, с нажимом произнёс Изард. — Суть этого этапа, суть Возвышения этого этапа не в банальном раскрытии узлов. С помощью чего ты раскрываешь узлы? Ну! — поторопил меня Изард. — Отвечай.
— С помощью силы Неба.
— Неверно!
От сопроводившего этот выкрик звона струны я лишь поморщился, уже даже привыкнув. Были у меня учителя, которые наказывали рассеянных учеников баллами Стелы, плетями, дополнительными пробежками и схватками, теперь вот появился учитель, который любит поорать и ударить своей силой. На пути Возвышения любые учителя хороши.
— Ты что, глупец, прямо силу Неба хватал и пихал в узлы? Как называется то, что ты пихал в них?
— Духовная сила.
— Уже неплохо, — кивнул Изард. — Как, сейчас ничего не шелохнулось в твоём крошечном разуме, нет? Духовная сила, которую ты осваиваешь на этапе Воина Развития Духа. Удивительное совпадение, верно?
— Но этап ведь называется не Воин Духовной Силы, так называется следующий…
— Глупец!
На этот раз меня приложило прилично: смело, отшвырнуло прочь от духа, заставив пригнуться, коснуться рукой гладкой холодной пустоты под ногами, чтобы остановить скольжение. Так же в сторону отлетели и мои Властелины.
— Сам просишь помощи, просишь помочь освоить суть, но при этом дерзишь? Я тебе кто?
Я выпрямился, твёрдо, не опуская взгляда, ответил:
— Прости, старший, но я не дерзил. Сейчас ты для меня учитель на пути Возвышения, а я привык задавать вопросы, если что-то не понимаю в своей глупости.
Изард ещё несколько вдохов пытался словно прожечь меня своим алым глазом, затем отвёл взгляд, заложил руки за спину и процедил:
— Ученичок… — тем не менее спустя всего пять вдохов он заговорил. — Суть этапа Воина Развития Духа — это развитие как раз духа, развитие контроля над поглощением энергии Неба. Этот этап требует очень много силы Неба, которую никто… — Изард вдруг замолчал и поправился. — Почти никто раньше не мог поглощать напрямую. Идущий на этом этапе учится присваивать, смешивать силу Неба с флюидами своей души, с духом. И должен научиться делать это осознанно, по своей воле, но, видимо, именно это ты освоить не сумел.
Я лишь молча кивнул. Что да, то да. Вот о подобном учитель Кадор даже не упоминал. И не было упоминания ни в одном трактате для Воинов, что я читал. В чём причина такого странного молчания? В ограничении знаний для Тюремного пояса либо же в потере этих знаний всей новой Империей?