оленились убрать космический мусор?
– Да, когда всем была предоставлена возможность получить приличное образование, появились кое-какие новые технологии. Однако фокус не в этом. Быстрого решения все равно не было. Проблема имела не технологические корни.
А какие же?
– Я же тебе говорил. Люди просто решили заботиться друг о друге.
Заблуждение. Спасти эту планету могло только чудо. Ну да, смотри, вот этот экспонат рассказывает о… «Большой уборке»? Фу, этим людям абсолютно чужды поэзия и умение продвигать товар на рынке. Не может быть, что все было так просто. Наверное, мы оставили здесь кого-то, невыявленного Основателя, которого мы бы признали истинным наследником Аристотеля и Пифагора. А эти недалекие люди просто не почитают его так, как должны были бы. Наверняка был…
Никаких прорывов. Разумеется, определенный прогресс – но все достижения какие-то странные, бесполезные. Нас бы эти технологические пути не заинтересовали. И прогрессивное налогообложение, здравоохранение, возобновляемые источники энергии, защита прав человека… обычные слезливые сентиментальности. Без наших столпов-Основателей, противостоящих напору, эти простодушные люди поддавались любым мимолетным влияниям…
Но если временна́я линия верна, то старик прав. Совершенно внезапно этот мир просто сделал все необходимое для того, чтобы себя вылечить.
Как только мы улетели…
Молчи. Совпадение случайное. Твоя сожженная кожа лишила тебя способности здраво мыслить. Мы понятия не имеем, зачем старик вообще привел тебя сюда. Даже на фоне этих дегенератов ты полный дурак.
Гм. Прошел целый месяц с тех пор, как ты в последний раз думал о своем задании. От твоей бездеятельности мы заснули.
О чем ты размышляешь сейчас, лежа на этой выделенной тебе койке под крышей временно предоставленного жилища? Ленивый, алчный получатель! Ты отдыхаешь, чтобы подготовиться к той никчемной работе, которую тебе нашли? Тебе платят достаточно, чтобы хватало на жизнь, независимо от того, появляешься ты на работе или нет. Так зачем же с ней связываться?
Куда ты направляешься?
А, теперь ты живешь рядом со стариком. И он дал тебе ключ? Ему нужен человек, который заботился бы о нем, пока он ковыляет к своей смерти, и ты решил стать ему матерью – как это трогательно! Как старик отнесется к тому, что ты вломишься к нему в дом сейчас, среди ночи? Что втемяшилось тебе в голову? Старик – не усладитель. А ты даже не знаешь, как обращаться со своим пенисом.
Мы не омерзительны. Это ты омерзителен.
Ну, тебе повезло, старик не умер во сне. Возвращайся к себе домой и ложись спать. Что ты… зачем ты его переворачиваешь? Перестань прикасаться к нему! Кожа у него на спине стала дряблой – ты видишь? Вот как со временем будешь выглядеть ты. Это…
…это же…
…это же серийный номер!
Нам требуется больше света.
Пододвинь его вперед. Наклонись ближе: твои глаза не могут правильно воспринимать освещенность – да, у него на спине, так же, как и у тебя. Определенно, это серийный номер. Эта последовательность цифр обозначает более старую версию трансмутационных нанотехнологий. Производство таких моделей прекратилось лет за тридцать до твоего оплодотворения.
– Когда ты заподозрил?
Он проснулся. Это предатель. Еще один предатель.
– Ха, Основатели называют интуицию неразумной и недостойной человека, но порой она оказывается весьма кстати, как ты сейчас сам можешь видеть. Ну, младший брат, и что дальше?
Ты должен убить его. А затем себя.
– Я повел тебя в музей, поддавшись порыву. Чтобы насладиться иронией судьбы. Столько столетий Основатели твердили нам, что Земля погибла из-за алчности. И это правда, но они лгали нам о том, чья алчность была в этом повинна. Кормить слишком много ртов, говорили они, слишком много «бесполезных» людей… но еды и жилья было более чем достаточно для всех. А люди, объявленные «бесполезными», могли много чего предложить – просто Основателям это было не нужно. Мысль делать нечто такое, что не даст немедленной выгоды, что окупится только через десять, двадцать, через сто лет, что принесет пользу тем, кто им не нравился, была для Основателей проклятием. Даже несмотря на то что именно такое мышление требовалось миру для выживания.
Мы делали то, что являлось здравомыслящим. Мы всегда были более здравомыслящими, чем вы!
– Исход доказал, что Земля способна выдержать миллиарды людей, если мы просто разумно разделим ресурсы и обязанности. Но она не могла выдержать горстку ненавистных, зазнавшихся паразитов, кормящихся за счет всех остальных, парализуя их. И как только этих людей не стало, паралич закончился.
Нет! Вас слишком много, и вы все отвратительные, и никто из вас никогда не достигнет вершин славы, уготованных человечеству, – если вы будете поглощены заботой о бесполезных. Или одно, или другое – третьего не дано. Или кто-то полетит, или все останутся копошиться в грязи. Вот как обстоит дело.
– Вот как? Это говоришь ты или тот зануда, которого тебе вживили в голову? Я помню, как меня это раздражало в прошлом.
Это говорим мы.
Что значит «в прошлом»?
– Ты еще не обратил внимания на то, что здешние люди тебя жалеют? Пришелец из «высшей» культуры, а тебя никто не охраняет, за тобой не следят, тебя не изучают на предмет наличия всякой заразы. Даже после того как ты им угрожал, тебе просто дали то, что ты хотел – что ты был готов украсть. Что-то такое ценное, без чего ваш мир не может жить. Запоздало они спохватились.
Это… да, это нас беспокоило. Мы подозревали ловушку. Но…
Вот что ты никак не можешь понять. Основатели перед своим уходом отравили наш мир и обобрали его до нитки. Столкнувшись с необходимостью в кратчайшие сроки преодолеть последствия этого, оставшиеся на Земле вынуждены были идти вперед семимильными шагами. И ты прав – они разработали методы и технологии, о которых до того никто даже не думал. Но причина, по которой они смогли совершить такой скачок, заключалась в том, что в первую очередь они позаботились о том, чтобы накормить всех, дать крышу над головой, обучить писать и читать, чтобы все смогли вести плодотворную жизнь, такую, какой каждый сам понимает ее для себя. Неужели так удивительно то, что этого оказалось достаточно? Шесть миллиардов человек, трудящихся вместе ради общей цели, гораздо эффективнее нескольких десятков, набивающих себе карманы.
В этом есть логика, но мы… мы это отрицаем. Мы не можем принять…
– Вот почему жители Земли говорят с тобой снисходительно, младший брат. Вот почему они относятся к тебе как к диковинке, безобидному атавизму, каковым ты и являешься. За все эти столетия ваши люди так и не смогли понять эту простую, основополагающую истину.
Нет!
– Или, быть может, кланы Основателей и технократов не хотят, чтобы вы это поняли. Потому что в таком случае где будут они? Не богами среди нас, а просто одаренными личностями, лучшими среди многих. Не царями. А просто эгоистичными людьми.
Нет!
– В таком случае ты умнее меня. Мой корабль был поврежден при входе в атмосферу и не подлежал восстановлению. Я вырастил себе кожу от безысходности, когда у меня подходили к концу запасы питательных веществ, и я заплакал, как только у меня сформировались слезные протоки. Но здешние люди позаботились обо мне. Бедное существо из жестокого, убогого мира, страдающее манией преследования, – как они могли не пожалеть меня? Даже несмотря на то что я был лишь прислужником, собиравшим остатки древней раковой опухоли, чтобы его хозяева могли заигрывать с бессмертием.
Ты сам хотел отправиться на это задание. Ты мог бы выполнять другую работу, ту, которая непосильна ботам. Ну разумеется, этим ты себе кожу не заработал бы. Подобной привилегии заслуживают только лучшие из нас.
– Если ты захочешь улететь отсюда, никто не станет тебя останавливать. Даже сейчас ты можешь вернуться туда, где тебя снова превратят в кусок сырого мяса и засунут в биотехнический мешок, и Теллура – Земля – тебя не остановит. Здешние жители не одобряют ваши примитивные обычаи, но они не станут отнимать у тебя право их соблюдать.
Мы не примитивные!
– Но прежде чем ты соберешься покинуть нас, я хочу сказать тебе кое-что еще.
Не прикасайся к нам, не подходи близко, ничего больше не говори…
– Ты? Ты не первый дезертир.
Он лжет!
– Я не знаю, сколько их всего было. Земля следит за этими посещениями, но они не имеют для здешних жителей никакого значения, так что отыскать архивы будет затруднительно. Иногда прибывают несколько солдат, каждого отправляют в свой уголок земного шара; иногда прибывает только один. Эти прилеты непредсказуемы – точнее, они происходят тогда, когда дома потребности в «вечных» клетках превышают наличие. Я какое-то время недоумевал, почему никто из вернувшихся домой не рассказал правду. Почему там никто не знает о том, что Земля жива. Но затем до меня дошло: правящим классам нужны только «вечные» клетки. Зачем им тратить HeLa на то, чтобы дарить кожу доблестным мальчикам на побегушках?
Мы не понимаем, почему ты веришь этому предателю и не веришь нам. Разве мы не помогли тебе?
– И они не могут допустить, чтобы ты сказал кому-либо, что обещанная награда, то есть кожа, – это ложь. Тогда впредь никто не вызовется на подобную миссию. Для определенной работы требуется добровольное участие.
Мы дали тебе все, что ты хотел. Ты прекрасный. Лучший из нас.
– Это же так легко – запрограммировать композитный костюм, чтобы тот убил своего обладателя. Простая голосовая команда или нажатие кнопки – быстро и эффективно. Лучше всего сделать это еще до твоего приземления, чтобы никто не видел возвращения героя и потом не задавал неудобных вопросов. А потом забрать клеточные культуры у останков, после того как корабль совершит посадку. Они получают то, что хотят. И неважно, что правда о Земле умирает вместе с тобой. Но даже если кто-нибудь из них и узнает правду по записанной информации… с какой стати им делиться этим с кем-либо еще? Их мир, пусть и ограниченный, содержит все, что им нужно: бессмертие, свободу брать все, что они пожелают, рабов, которых они контролируют вплоть до кожи. Они не хотят возвращаться назад. И определенно им не нужно, чтобы кто-либо из низших классов осознал, что бывает и другая жизнь.