— Ну ты наглый. Нахрена тебе много?
— На пляже продавать. — Пожал плечами я. — Сестре, вон, вещей купить, а то над нами в школе смеются.
— А родители что ж? — удивился Иван Павлович.
— Мама в поликлинике работает. На еду еле хватает. Приходится самим крутиться.
— Ща трактор подальше уедет, и берите, — сжалился мужчина. — Или заходите с того края поля.
— Спасибо вам огромное! — радостно воскликнул я и раскинул руки. — Вот такое спасибо! Спасибище просто!
Меня переполняла благодарность. Хотелось быть как-то полезным этому незнакомому человеку, который пошел нам навстречу. Взрослых точно прогнал бы, а детей, пытающихся заработать, — пожалел.
— Иван Павлович, я бы купил у вас пару мешков через два дня. Как раз заработаю на море.
Бригадир рассмеялся, повернулся ко мне всем корпусом.
— Пятьсот рублей за пятьдесят штук, — продолжил я. — В мешке чуть больше. То есть тысяча с копейками. Подумайте.
Примерно столько я трачу на прокорм беспризорников. Насколько знаю, колхозники не голодали, но зарплату им уже начали задерживать, и живых денег был дефицит.
К Гаечке я вернулся, ощущая заинтересованный взгляд Ивана Павловича.
— Че так долго? — возмутилась подруга, вытирая потный лоб, и скорее констатировала, чем спросила: — Отлуп?
— Пытался договориться о поставках. Нормальный мужик оказался. Идем собирать урожай.
— Что, прямо разрешил? — округлила глаза Гаечка.
— Да. Я ж сказал — нормальный мужик. Говорит, берите сколько унесете. Так что ходу.
Мы спустились по насыпи. Я поставил мопед в тени тополей и углубился между рядов. Гаечка пошла по параллельному ряду, восклицая:
— Она вся зеленая!
— Не вся. Ты снизу смотри.
Я развернул початок — будто ребенка распеленал. Зерна были не ярко-желтыми, а бледными и мелкими. Но с солью именно такая кукуруза вкуснее сладкой. Оторвав початок, я отправил его в мешок. Первый пошел! Второй нашел не сразу, как и третий. В рюкзак влезло тридцать шесть початков, на поиски я потратил полчаса. Затем начал набивать мешок, понимая, что два мне попросту не увезти.
— У тебя сколько? — спросил я у Гаечки.
— Сорок семь, уже полмешка, — отозвалась она издали.
— Давай закругляться, а то не доедем. У меня шестьдесят четыре.
В голове крутились цифры. Даже если продавать по сто рублей штуку — как булку хлеба, получится десять тысяч. Мало, конечно, даже куртку не купишь, но на еду хватит.
Оставив добычу возле мопеда, я рванул к бригадиру, все так же скучающему в машине, и крикнул:
— Спасибо, Иван Павлович! — Он вздрогнул, посмотрел на меня. — Так что насчет кукурузы? Привезете послезавтра? Тут ехать в город не так уж далеко. Тысяча с копейками за товар, тысяча за доставку, итого уже две. Ощутимо, правда?
Бригадир почесал в затылке.
— А больше возьмешь?
Я задумался. Сейчас торговать можно где угодно. Если дети не продадут все, сдам оптом на рынке, не пропадет. А если вторую партию взять, заработанного хватит, чтобы обуть и одеть детей. Да и, может, вон, Гаечка созреет и себе что-нибудь заработает. Хотя это вряд ли, она слишком зажатая, постесняется.
— Возьму, — кивнул я. — У вас есть телефон? Напишете? Завтра вечером позвоню, узнаю, что и как.
Он долго рылся в бардачке, нашел огрызок карандаша и на уголке газеты нацарапал номер. Я сразу же положил его в карман шорт, и тут меня озарило.
— Слушайте, у вас же сады есть? Груши, там, виноград. Есть возможность достать дешевле, чем у оптовиков на рынке?
Он захохотал.
— Ну ты даешь, пацан! Ты серьезно?
— Совершенно серьезно.
Бригадир глянул на Гаечку, стоящую возле мопеда, на меня.
— Давай я вас до села довезу, у меня как раз обед, и поговорим.
Проскользнули мысли, что убьют, ограбят, опасно, но я отогнал их. Налицо явная заинтересованность и в перспективе — длительное сотрудничество, потому я рванул к Гаечке. Она намертво уперлась, что не поедет с незнакомым мужиком, а вот следом на мопеде катить согласилась.
Я уселся в прокуренную «Жульку», положив добычу в багажник и подумав, что эдак и больше можно было собрать, но понял, что поздно, и сказал:
— Мне нужно поговорить с дедом насчет фруктов. Если да, то нужно будет по шестьдесят килограммов ежедневно.
— Достать-то я смогу, но возить в город постоянно — нет, у меня работа начинается на заре, — ответил Иван Павлович. — А так интересно, конечно.
— Вы главное достаньте, а дальше мы что-нибудь придумаем.
Все будет зависеть от того, сумеет ли дед наладить торговлю в Москве, поставить несколько точек и взять продавцов. Менты у него знакомые есть, но захочет ли…
Вспомнилось, как он жаловался на то, что сам стал барыгой-спекулянтом, на которых охотился в прошлом. Одно дело — матери помочь, другое — заниматься этим по зову души.
Поглядывая в зеркало заднего вида, бригадир все время снижал скорость, чтобы Гаечка не отстала. Ехали мы минут двадцать. Около станции я вышел, забрал рюкзак и мешок, и мы с Гаечкой юркнули в здание сельского вокзала, чтобы не мозолить глаза местным и одним своим видом не нарываться.
Электричка наша отправлялась через час. Мы уселись на деревянные стулья, и Гаечка выдала:
— Ну ты ваще блин даешь! Подружился со сторожем!
— Это бригадир, он у них там главный, — объяснил я. — Контролировал процесс.
— Тем более.
— Кстати, сама не хочешь попробовать продавать кукурузу на пляже? Это большие деньги. За неделю к школе оденешься модно и карманные деньги себе обеспечишь.
Подруга с ужасом покосилась на мешок, покраснела до кончиков ушей, казалось, волосы на голове встали дыбом. Наверное, представила, как ходит меж загорающих и орет: «Кукуруза горячая!» Не тот у нее склад характера.
— Я не смогу, — хрипнула она.
Настаивать я не стал. Мне предстоит оптовая торговля кофе, но не раньше, чем когда дед поедет в Москву. Без него ничего не получится. А туда он не поедет, пока отец не пойдет на поправку.
Помолчав намного, Гаечка осторожно спросила:
— И что, та маленькая сиротка прям по пляжу будет ходить и предлагать? И не испугается?
— Нет. Она милостыню просила, а так будет работать. Хотя, конечно, маленькие дети не должны работать. Да и такие, как мы — в идеале тоже не должны.
В прошлом году я искал абрикосовые деревья, растущие на улице, обрывал их и продавал плоды на рынке. Заработал три тысячи, накупил кассет и тетрадей. В позапрошлом мама взяла отпуск в мае и брала меня и Наташку на выходные собирать клубнику в колхозном поле. Расплачивались с нами ягодами, которые мы потом продавали.
На заработанные деньги мама купила мне брюки в школу. Можно сказать, что я работаю с двенадцати лет.
— А можно мне посмотреть, как это? — осторожно спросила Гаечка, и я не сразу понял, о чем она, и выдал лишь:
— Э-э-э?
— Поучаствовать в процессе, — уточнила она. — Помочь, если надо. Но торговать я не хочу.
— Придется знакомиться с бродяжками, — ответил я. — И делиться они с тобой не будут.
— А и не надо. Мне просто интересно. Вот мы добыли кукурузу — я поучаствовала. И дальше хочу наблюдать. Понять, зачем ты это делаешь, с тобой ведь тоже не будут делиться.
А действительно — зачем? Только ли для того, чтобы сдвинуть время на таймере? Нет. Я не стал бы заморачиваться тем, что неприятно. Чтобы откупиться от совести, что прикормил детей и бросил? Тоже нет.
Наверное, это можно сравнить с работой настройщика. Расстроенное пианино не звучит, механизм — не работает. А ты приходишь, натягиваешь струны, сводишь воедино процессы, молоточки и шестеренки и ловишь кайф от того, как оно начинает звучать и работать. И раз все получается, значит, я на правильном пути, и то, что делаю, нужно не только мне.
Может, именно это и есть мой путь — видеть скрытое, создавать системы взаимодействия, знакомить людей друг с другом?
Глава 27Процесс пошел
Наше приключение закончилось позитивно: мы с Гаечкой купили билет, провезли мопед как багаж, без проблем доехали на конечную и в четыре вечера вдвоем тащили груженый мопед в горку по бездорожью к недострою, где обосновались дети.
Светка ждала, как Хатико — хозяина, как Ассоль — алые паруса. Завидев нас, рванула навстречу и давай обниматься — сперва со мной, потом — с Гаечкой, даже не спросив, как ее зовут. Подруга села на корточки, чтобы быть вровень со Светкой, и сказала:
— Меня Сашей зовут.
— Круто! — Светка снова к ней прилипла и лишь потом обратила внимание на добычу.
Обошла мопед, по привычке почесывая голову.
— О-го!
— Давай, зови брата, будем учиться варить кукурузу, — сказал я.
— Я кушать хочу, — пожаловалась девочка.
В кармане осталось уже четыреста рублей — можно купить десяток яиц даже без хлеба, не говоря о чае и обо всем прочем. Запасы истощаются, доллары менять не хочется, дед в Москву не едет. Дела встали.
Будь я фаталистом, сказал бы, что так нужно для того, чтобы помочь детям — само мироздание не дает развернуться.
— Можно купить пять яиц и хлеб, — сказала Гаечка. — Ну, или шесть. Им по три. А кукурузой закусить. — Она посмотрела на Светку и протянула руку. — Идем в магазин.
Девочка с радостью за нее ухватилась.
— Ваню найди, — напомнил я.
— Прослежу! — откликнулась Гаечка.
Я осмотрел участок и прикинул, с чего бы начать. Обошел его по периметру, заметил ежевику, черную от ягод. Вот еще небольшой плюсик к Светкиным доходам.
Собрал хворост, почесал в затылке. В огороде лучше костер не разводить, чтобы не злить соседей. В доме топить печь?
Я вошел внутрь. Тоже нет. Она слишком высокая, как дети спустят казан с кукурузой? Обварятся еще. Из валяющихся огнеупорных кирпичей я сложил кострище. Вот так более и менее.
Костер дети разводить должны уметь, готовить на огне — тоже, но лучше их дождаться и проинструктировать.
Пока ждал, собрал грязные тряпки, чтобы сжечь, обошел комнату, запрокинул голову, глядя на прорехи между плитами перекрытий. Если хлынет ливень, сюда будет затекать, а в подвал…