Гулкий выстрел прокатился над озером и вернулся отброшенный эхом.
Мы оба подняли головы, присматриваясь: откуда? Но ничего не увидели. Кажется, что после выстрела на озере стало еще тише.
— Смотрю, вроде серьезно у вас. Не ошибаюсь? — спросил вдруг Голубев, поднимая на меня спокойные глаза.
— Заметил? — готовно подтвердил я, испытывая облегчение, что сам он начал такой разговор и не надо перед ним таиться.
— Да вы и не скрываетесь...
— Зачем же прятаться?
— Правильно... Женщина она хорошая,— распутывая лески говорил Голубев.— Сразу заметно человека... Не смотри, что старше тебя. Женщине мужчина возраст устанавливает: любит ее — она цветет, перестаёт любить — года прибавляет. Моя-то ведь тоже старше. А заметно? Путают наши возрасты. Редко правильно угадывают. Он дружески тронул меня за колено.
— Храни... Можно прожить, спотыкаясь на каждом тычке, а можно каждый новый день, как песню начинать.
Рыбалка задалась добрая. Мы даже облегченно вздохнули, когда клев, как обрезало. Устали, надергали около сотни красноперых окуней, блестящих чебаков. Да прибавили к ним пару порядочных щук, попавших на спиннинг. Солнце накалило наши спины, от жары горел лица, зудели руки, покрытые волдырями комариных укусов.
Тоня, в светлом платье, повязав голову голубой косынкой, освещенная солнцем, стояла неподвижно на берегу, встречая нас.
Я смотрел на нее и думал: за что же мне выпало такое счастье?
Эти два дня прошли беззаботно, в полном отрешении от всех забот и тревог. Они были наполнены шумом леса, сверканием водной глади бронзовым светом сосен.
Накануне отъезда мы с Тоней забрели куда-то особенно далеко от поселка. Тут уж никаких дорог не виднелось, вились только тропки воде, пробитые зверьем. Вдоль узенького ручья тянулся густой черносмородинник, по пригоркам поднимался рослый сосняк. Под ним земля была покрыта кустами черники. Сюда видно редко кто заходил: никаких следов человека.
— Завтра в город... — сказала протяжно Тоня, вглядываясь в дальний берег, плавившийся в солнечном мареве.— Ты не устал от меня?
— Опять? — запротестовал я.
— Начинаю ревновать,— сказала Тоня, и глаза ее потемнели. Иногда думаю, что тебя можно легко потерять. Что я такое? — Она покачала головой.— Разносторонне необразованная дура. Могу ли был всегда интересной для тебя?
— Тоня...
— Помолчи... Я не собираюсь отказываться от тебя. Слишком нужным ты стал мне. Но если когда-нибудь увижу, что становлюсь тебе в тягость, то найду силы отойти. Постараюсь не быть для тебя обузой.
Она уже не в первый раз так говорила о нашем будущем. Порой меня это пугало. Но чаще все эти разговоры ее казались вздором. Разубеждать себя она просто не позволяла, я обнимал ее и заставил замолчать. Так поступил и в этот раз.
Мы сидели на высоком зеленом бугре и молча смотрели, как на дальнем берегу садится солнце. Все сейчас пламенело. Закатные краски разгорались все ярче и все шире.
В эти минуты Тоня была особенно красивой: вот такая, улыбающаяся чему-то беспечно и задумчиво.
Недели через две из Москвы от Кати пришло письмо, написанное, видимо, на случайно попавшемся под руку листке почтовой бумаги. В левом углу его был напечатан рисунок: под синей елочкой, с красной звездочкой на вершинке, стоял, сгорбившись, Дед Мороз, нагруженный мешком с подарками. «С Новым годом!» — было напечатано под рисунком. Спасибо!
Катя же писала: «Приеду в пятницу. Постарайся быть вечером у Константина Григорьевича. У меня всякие важные новости. Они должны заинтересовать тебя. Хочу посоветоваться, как с ними поступить. Только никому, пожалуйста, не сообщай о моем приезде».
Подпись: «Катя».
И больше ничего.
Это странное письмо насторожило меня. Удивила еще одна деталь: словно она знала, что я теперь свободно вхожу в дом Константина Григорьевича.
С Борисом я в эти дни встречался редко, да и то лишь мельком. Я не знал толком, чем он занят. Однако вид у него всегда был чрезвычайно озабоченный, он жаловался, что не хватает времени, сразу взялся за несколько дел, вот и расплачивается. Мне, после того памятного разговора, неприятны стали и эти беглые встречи.
В последний раз, держа меня за пуговицу рубашки, словно боясь, что я сбегу, Борис хвастливо сказал:
— Не поедет Надя в отпуск. Сама не захочет. Скоро такие дела начнутся, что ей не до отдыха будет. Волчком все закрутится... Начинается новая эра.
Я не стал его расспрашивать.
24
Приближался день рождения тети Нади. Ленка затеяла генеральную, уборку дома. Павлика она гоняла в магазины на заготовки всяких закусок и продуктов. На меня смотрела, как на пустое место. Казалось, что исчезни я, она и не заметит. Наши отношения так и не восстановились с того злопамятного дня. Возможно, что Ленка ждала моего первого шага, мне же представлялось, что это следует сделать ей.
Добралась она и до моей комнаты.
— Исчезни на несколько часов,— сердито потребовала Ленка.
Так я в разгаре дня оказался в лесу.
Очень хороша наша лесная дорога по правой стороне пруда, где густые осинники и березняки перемежаются ягодными полянами. Но почему-то здесь в воскресные дни обычно не бывает такого многолюдья, как на левом гористом берегу. День стоял на редкость яркий и тихий, в просторах неба то возникали, то таяли легкие холмы облаков. Целыми плантациями на полянах цвели ромашки — последние белые цветы в наших местах.
Я шел, останавливался иногда возле муравейников и подолгу наблюдал за хлопотливой жизнью маленьких тружеников миллионных колоний. Смотрел, как деловито снуют они среди травостоя по своим проспектам, волокут к дому — высоченному конусу возле елки — хвоинки, парализованных гусениц, мошек. Часто натыкался я на грибы. Не выдержал и тройку особенно крепеньких и красивых подосиновиков подобрал.
В том месте, где лесная дорога сворачивает в сторону развалин кирпичного завода, я неожиданно увидел человека. Спиной ко мне, на толстом стволе старой березы, сраженной ветровалом, сидел мужчина. Я хотел осторожно обойти его стороной, но он услышал треск веток под ногами и обернулся. Николай Иванович!
На лице его мелькнуло разочарование, словно он ожидал увидеть кого-то другого. Я остановился.
—Меня ищешь? — спросил тревожно Николай Иванович, поднимаясь и отмахиваясь веткой от комаров.
— Случайно набрел,— сказал я, удивленный его вопросом.— Просто брожу. Ленка из дому прогнала.
— Вон что! — Кажется, он даже обрадовался такому ответу.— Присаживайся, коли так. Покоротаем время вместе,— пригласил он, опускаясь на свое место.
Мне стало неловко, что я нарушил уединение Николая Ивановича. Выглядел он неважно. Глаза пасмурные, невеселые. Весь он какой-то понурый. Не видел его таким.
— Давно не встречались,— сказал Николай Иванович.
— Редко стали у нас бывать,— уточнил я.
— Да уж так...— неопределенно ответил он.— Чем занимаешься? - спросил он. В тоне вопроса не было особого интереса.
— Какие мои занятия,— беспечно ответил я.— Вожу пассажиров через Уральский хребет, да развлекаюсь по возможности. Вот и все занятия.
— Похвально,— начал он и оборвал себя, внимательно взглянув на меня.— Подожди-ка, мне что-то рассказывала Надежда Степановна... Про твой трудный роман. Это правда?
— Почему трудный? — возразил я.— Его делают трудным.
— Кто? Верно, что эта женщина старше тебя, с каким-то темным прошлым и темным поведением?
Это было мне, как удар ножа в сердце.
— Даже тетя Надя так говорит? Не зная человека?
— Да не она,— досадливо отбросил Николай Иван01вич.— От кого-то другого слышал. Жалеют тебя.
— Спасибо всем за такую жалость. Вы слышите и дальше передаете. Тоже меня жалеете?
— Смотри-ка! — воскликнул Николай Иванович.— Рассердился... Ничего я не передаю. И тебя не жалел, и даже не собираюсь. Не до этого. Своих забот хватает. Подумал только, что ты человек, вроде, не легкомысленный. Наверное, у тебя это серьезно. Не ошибаюсь?
— Сложно у нас.
— У меня и самого тоже очень сложно, — вдруг признался Николай Иванович.— Сложнее придумать трудно. Ищу выход из положения. Вот, друг мой, чем занят я.
— Надо выбрать наилучший выход, самый разумный.
— Это ты мудро посоветовал,— иронически похвалил Николай Иванович. — Но что значит самый разумный? Какой разумный? Представь, на море шторм, теплоход кренит под углом в сорок пять градусов. Тогда или хватаешься за поручни, чтобы удержаться у борта, или невольно, от страха перед набегающими валами, кидаешься к другому борту.— Он невесело усмехнулся.— Порой кажется, что я похож на такого вот пассажира. Нужно решить: стоять на месте, ухватившись покрепче за опору, или, может, лучше кинуться к другому борту. А я медлю, медлю... А волна все ближе и ближе, уж почти не остается времени на раздумья.
— Может, можно выстоять перед волной, не кидаться к другому борту?
— Чушь я порю! — вырвалось у Николая Ивановича. Он оглянулся и глубоко вздохнул, словно только сейчас увидев летний лес.— Эко прелестное место! Ведь забываем, что вокруг нас растут леса, высятся горы, текут реки. Хорош мир? Правда? Везде хорош. Вот бы и переменить мне Крутогорск на иное место. И черт бы драл все эти дурацкие обстоятельства!
— А может, они не такие уж сложные?
Он опять вздохнул, а потом горячо, словно его прорвало, заговорил.
— Представь себе такую ситуацию. Двое начинают новое большое дело. Оно требует упорных усилий, настоящего подвижничества, которому конца не видно. Один не выдерживает характера. Выходит, как говорится, из игры. Другой продолжает этот труд в полном одиночестве. В буквальном — в душевном и трудовом.
Проходят годы такого труда. И проблема решена. Победа? Да! Она принадлежит Надежде Степановне. Все? Нет!.. Для отважного человека настали еще более трудные дни. Может, решение ошибочно? Новые опыты, проверка, проверка проверенного, еще проверка и еще перепроверка. Нет, все правильно! Имеются, правда, еще некоторые частные сомнения. Их надо, конечно, снять. Опять опыты, поиски... В такие дни и появляется отступник!