– Нечестно обманывать, – сказала Чен, – Если ты поступишь так ещё раз. мы всё расскажем свахе.
– Точно, – подхватили Мэй, Цзинь и На. Ин по-прежнему не поднимала глаз. Её взгляд был прикован к обуви.
Мулан почувствовала, как её лицо залилось краской. Когда Мулан рассказывала другим девочкам о том. что сделала Ин, она и не думала, что те станут вот так нападать на неё. Несмотря на обман, Мулан не хотела, чтобы Ин чувствовала себя неловко. К счастью. Чен не успела ничего добавить, так как в комнату вошла сваха и начался урок.
На протяжении всего занятия, посвящённого «Наставлениям» – древнему свитку с правилами хорошего тона, – Ин оставалась неподвижной, словно камень. Когда настал её черёд, она с запинкой повторяла строки из свитка. Девочка едва могла запомнить три слова, не говоря уже о целом предложении или двух. Мулан с уверенностью могла сказать, что сваха была недовольна внезапной перемене в своей лучшей ученице.
Когда урок закончился. Ин поспешила к выходу ещё до того, как Мулан успела подняться. На прошептала Мулан на ухо:
– Теперь пришло время на самом деле чему-нибудь научиться.
Девочка кивнула и постаралась вернуть то прекрасное настроение, с которого начался день.
Девочки направились в тихую тенистую рощу, расположенную вдали от деревенского шума. Прямо как на уроках у свахи, девочки подготовили все необходимые предметы, уселись на землю и с нетерпением стали ждать начала занятия. Но здесь они, помимо прочего, смогут повеселиться!
Во время совместного дополнительного занятия Цзинь рассказала остальным о различных травах для чая. используя ингредиенты, которые она принесла из дома. Она не только научила девочек рецепту, который произвел впечатление на сваху, но и показала, как сушить цветы и листья, и рассказала, сколько времени необходимо заваривать каждую смесь в воде. У девочек не было огня, чтобы вскипятить воду и попробовать чай, но это не мешало им всё запоминать.
Однако когда спустя час девочки попрощались, мысли Мулан снова вернулись к Ин. Мулан стало грустно, что все девочки в классе дружны и учат друг друга, лишь Ин осталась в стороне.
Вернувшись домой, Мулан решила попрактиковаться в приготовлении настоящего чая для мамы и бабушки, используя рецепт, которому её только что научила Цзинь.
– Пахнет вкусно, – сказала бабушка Фа, когда Мулан разлила горячий напиток по маленьким чашкам.
– Как прошёл твой день, Мулан? – спросила мама, – Ты выглядишь немного встревоженной. Может быть, ты слишком устала после дополнительного занятия?
Вздохнув. Мулан протянула руку и почесала Младшего Братца за ушами. Она никогда не умела скрывать своих чувств от семьи. Не в силах больше сдерживаться, она поделилась с родными всей историей про Ин.
– Похоже, теперь Ин приходится несладко в классе, – сказала бабушка Фа.
– Только потому, что её поймали, – ответила Мулан, – Правда же? Почему я должна чувствовать себя плохо, когда именно она была той, кто всех обманывал?
– И всё же раньше она была лучшей ученицей, а теперь осталась в одиночестве. Кто-нибудь говорил с ней, чтобы узнать, всё ли в порядке? – спросила мама девочки.
Мулан покачала головой.
– Не совсем, – тихо ответила она, – Мы говорили между собой. Но не с Ин.
– Зачастую стоит спросить, почему кто-то решил, что будет лучше солгать. Как ты узнаешь ответ, если не задаёшь вопросы? – Бабушка Фа помешала чай в чашке, вглядываясь в неё так, будто могла увидеть внутри целый мир, – И всегда лучше поговорить с кем-то, чем о ком-то.
Когда Мулан услышала слова бабушки, ей стало стыдно за то, что она не выяснила этого в прошлый раз, ещё тогда, когда обнаружила у Ин моток шёлковых ниток. Возможно. ей нужно было с кем-то поговорить об этом. Мулан хотела бы быть такой же мудрой, как её мама и бабушка. Она ещё многого не знала. Как же ей теперь всё исправить?
Глава 8Другая сторона Ин
Следующим утром по дороге в школу Мулан заметила Ин, съёжившуюся около двери закрытого магазина. Рядом с ней стояла её мама. Похоже, между ними разгорелся жаркий спор. Мулан подкралась поближе и юркнула за угол, где Ин и её мать не смогли бы её увидеть.
– Наша семья рассчитывает на тебя. Ин, – услышала Мулан слова женщины, – Если ты не станешь лучшей в классе, сделав всё, чтобы в будущем сваха тебя не забыла, то что станет с нами? Что будет со мной, с твоим отцом и с дедушкой?
– Я стараюсь, мама, – послышался тихий голос Ин. От уверенной в себе девочки, которую Мулан увидела несколько недель назад, когда только начались уроки, не осталось и следа.
– Как ты стараешься? Я вчера виделась со свахой, она сказала мне, что ты едва могла запомнить хоть слово из «Наставлений».
– Прости, – тихо сказала Ин, – Я не знаю, как мне всё время быть самой лучшей.
– Тебе придётся найти способ, – ответила мама Ин, – Иное для нас неприемлемо.
Голова Мулан закружилась от мыслей. Она знала, что муж, которого выберет сваха. важен для всех, включая собственную семью Мулан. Но её мама, отец и бабушка никогда не давали ей понять, что замужество – единственное, что имеет значение.
Семья Мулан ценила её сообразительность, чувство юмора и умение любить. Они никогда не заставляли Мулан чувствовать, что будущий брак важен больше, чем её собственное счастье или честь. Теперь Мулан стало ясно, что в семье Ин придавали значение совсем другим вещам. Неудивительно, что. находясь под таким давлением. Ин попыталась всех одурачить.
Не успев засомневаться в своих действиях, Мулан вынырнула из-за угла. Ин и её мать обернулись, ошарашенные тем, что их прервали.
– Доброе утро. Ин! – весело сказала Мулан.
Ин лишь молча смотрела на девочку, побледнев от ужаса.
Мама Ин уставилась на дочь.
– Не хочешь познакомить меня со своей подругой?
– М-мама, – пробормотала Ин, – это Мулан.
Мулан повернулась к матери Ин:
– Простите, что помешала. Я лишь надеялась попросить у вас разрешения кое-что сделать, – Мулан сглотнула, стараясь не обращать внимания на то, как глаза Ин становились всё шире с каждым её словом, – Ин так талантлива во всём, чему нас учит сваха. Не могла бы она каждый день после занятий уделять мне немного времени, чтобы помочь с уроками?
На лице Ин отразилось смущение. Её мать сдвинула брови:
– Почему она должна тебе помогать? Мы заинтересованы, чтобы она превзошла всех остальных.
Рассмеявшись. Мулан покачала головой:
– Вам не стоит об этом беспокоиться, мне ни за что не стать лучше Ин. Если бы она меня учила… – Мулан спешно искала, что бы сказать. Обычно она не лгала, но сейчас девочке хотелось помочь Ин, – Да. если бы она меня учила, это помогло бы ей подготовиться к управлению своим будущим домашним хозяйством. Ин непременно достанется самый завидный жених, а значит, в её доме будет много слуг.
Мама Ин улыбнулась:
– Это так. Однако учитывая, как плохо Ин показала себя на вчерашнем уроке, ей лучше сосредоточиться на улучшении собственных навыков.
Задумавшись на мгновение. Мулан сказала:
– Знаете, мне самой с таким трудом давалось изучение «Наставлений». Похоже, это из-за меня Ин запуталась и совершила ошибку. Правда ведь. Ин? – Мулан подтолкнула девочку локтем, словно пытаясь послать ей мысленное сообщение: «Подыграй мне!»
– Да, – медленно произнесла Ин, – Должно быть, так и было.
– Ну что ж, – ответила мама Ин, – я не могу допустить, чтобы твои скромные способности тянули Ин вниз. Если дополнительные занятия с тобой помогут моей дочери оставаться лучшей, тогда я согласна, – Она пригладила волосы дочери и ушла, оставив девочек одних.
– Зачем ты это сделала? – спросила Ин у Мулан, как только её мать скрылась из виду. Её глаза внимательно изучали лицо Мулан, словно желая прочесть на нём ответ, – Я думала, ты меня ненавидишь.
– Я вовсе не ненавижу тебя, – сказала Мулан, – Я злилась из-за того, что ты нас обманывала. Но я понимаю, каково это – желать приумножить честь семьи.
– Именно этого я и хочу, но это очень сложно, – ответила Ин, – Моя мама постоянно твердит о том, что я должна заполучить лучшего жениха. Если я не стану лучшей в классе, то не знаю, как переживу разочарование моих родителей. Но я была не права, когда решила сжульничать. Прости меня.
Мулан положила руку на плечо Ин.
– Я тебе верю. И я не шутила насчёт дополнительных занятий… – и она рассказала об их плане.
– Наверное, они не захотят меня там видеть, – сказала Ин, – Девочки сильно разозлились на меня.
– Уверена, они быстро остынут, – сказала Мулан, надеясь, что это правда, – Кстати. я хотела у тебя кое о чём спросить. Как тебе удалось проследить за свахой ещё до того, как у нас начались занятия? Ведь тогда никто из нас даже не знал, кто она такая!
– О, – Ин пожала плечами, – до первого занятия я за ней не следила.
Мулан изумлённо разинула рот:
– Так ты на самом деле можешь приготовить идеальный рис? Сама?
– Видимо, да! – оживилась Ин.
– Думаю, если ты научишь нас готовить рис, то это станет первым шагом на пути к тому, чтобы девочки тебя простили.
Ин улыбнулась:
– Это мне по силам.
И обе девочки направились в учебный класс, расположенный в доме Мэй.
Глава 9Становление команды
После ещё одного дня заучивания «Наставлений» со свахой Мулан ощутила на себе взгляды других девочек, наблюдавших за тем, как она покидает дом Мэй вместе с Ин. Как только они оказались на улице, Мулан обратилась к подругам.
– Я предложила Ин присоединиться к нам, – сказала она и ощутила, как напряглась стоящая рядом Ин. Мулан сжала её руку, – Я хочу, чтобы она занималась с нами.
Девочки пристально посмотрели на Ин.
– Простите меня, – выпалила она, – Мне так жаль. Я никого не хотела выставить в дурном свете. Я знаю, что поступила неправильно.
Воцарившееся молчание длилось, казалось, целую вечность. Мулан уж было начала нервничать, но тут вперёд вышла Цзинь.