Иэн и Барли сделали последний глоток воздуха, когда линия воды скрыла их головы.
Но наконец папа наступил на плитку, и дверь снова начала открываться! Лучи света хлынули сверху, когда она закрепилась в открытом положении!
Мальчики поднялись на поверхность через этот проём, жадно глотая воздух. Смеясь от облегчения, они потянули папу за поводок, как рыбаки, подцепившие большой улов.
– Мы сделали это! – сказал Барли.
– И у нас ещё целый час, чтобы провести его с папой, – добавил Иэн.
Над собой они увидели что-то похожее на люк. Короткая лестница, приделанная к стене, вела прямо к нему.
– Камень Феникса наверняка ждёт за этой дверью! Пойдём? – спросил Барли.
– Конечно! – улыбнулся Иэн.
Они поднялись по лестнице, Иэн шёл впереди, возбуждённо смеясь.
– Папа, мы прошли квест, и он привёл нас к победе! – объявил Иэн.
Он с волнением отодвинул панель в сторону и выглянул. Его ослепил яркий свет. Когда эльф снова обрёл способность видеть, он не поверил своим глазам.
Глава 17
Улыбка Иэна исчезла, когда он понял, куда привело их долгое путешествие: в центр Нового Грибограда! Его глаза метались по сторонам, останавливаясь на знакомых местах... Вот его старшая школа. Парень недоверчиво уставился на неё. Они вернулись туда, откуда начали!
Барли вскарабкался рядом с ним и огляделся, не менее потрясённый.
Люди ходили по площади, ничего не замечая, как и в любой другой день. Мокрые, растрёпанные и измученные мальчики выглядывали из люка на улицу.
Они устало выбрались наружу. Грузовик просигналил им, и Барли подтолкнул Иэна и папу с дороги.
– Мы вернулись домой, – сказал Иэн.
– Нет, в этом нет никакого смысла! – сказал Барли. – Мы пошли по Тропе Беды. –- Он посмотрел на мокрое, изодранное детское меню и камень из изображения ворона. – Мы проследовали за воронами, мы дошли до конца реки... – Он внимательно осмотрел камень и пробормотал: – Если только «X» не означал держаться подальше от воды. – Он повернул камень, и теперь «X» стало похоже на схематичное изображение поленьев, а волнистые линии – на всполохи огня. – Или это может быть что-то вроде костра...
Иэн был подавлен.
– Всё в порядке, – сказал Барли. – Мы всё выясним.
– Выясним что? – сносил Иэн, всё ещё пытаясь осознать тот факт, что путешествие их никуда не привело. – Мы вернулись к тому, с чего начали!
– Он должен быть здесь. Иначе откуда взялись все те испытания? В смысле, если только эти испытания по какой-то невероятной случайности не были частью какого-то другого квеста... –- Он опустил голову. – Что вполне возможно. Нет, нет, нет, мы должны быть рядом с Камнем Феникса. Я ведь следовал своему чутью.
– О нет, – сказал Иэн. – Камень находится в горе. Горе, на которой мы могли бы оказаться несколько часов назад, если бы я...
– Нет, автострада – это слишком очевидно, помнишь? Ты никогда не должен идти...
– Я хотел сказать, если бы я тебя не послушал! Понятно? – перебил брата Иэн, кипя от злости. – Я не могу в это поверить. Ты ведёшь себя так, будто знаешь, что делаешь. Но ты и понятия не имеешь. Это потому, что... ты неудачник! И теперь ты лишил и меня шанса получить то, чего у меня никогда не было!
Барли обиженно посмотрел на Иэна. Иэн взял папу за поводок и зашагал в сторону парка.
– Куда ты идёшь? – позвал его Барли.
– Провести с папой то немногое время, что у нас осталось! – Иэн с отвращением посмотрел на посох в своих руках и протянул его Барли.
– Мы всё ещё можем найти Камень Феникса! Нам просто нужно продолжать искать! – крикнул ему вслед Барли.
Но Иэн продолжал идти, не обращая внимания на брата. Пока они шли по парку, папа обшаривал всё вокруг ногой.
– Нет, пап. Его здесь нет, – сказал Иэн, понимая, что тот ищет Барли.
Иэн выбрал местечко на холме и сел рядом с папой, чтобы посмотреть, как солнце садится за океан. Прошло почти двадцать четыре часа с тех пор, как Иэн произнёс Заклинание вызова в своей спальне. Он знал, что у них почти не осталось времени.
Тем временем Барли лихорадочно искал ещё одну зацепку:
– Ну же, где он? – Он заметил старинный фонтан, тот самый, который пытался спасти, и ахнул. – Следуй за водой! – Он поспешил к нему и запрыгнул внутрь. Зеваки показывали на него пальцами и перешёптывались, пока он плескался в грязной воде.
Подошли двое строителей.
– Ладно, вылезай из фонтана, – сказал один.
– Нет! Я ищу древний камень! – воскликнул Барли.
– Да-да, мы знаем, былые времена и всё такое, – сказал другой рабочий.
– Нет! Стойте! Пожалуйста! Нет! – взмолился Барли. Рабочие пытались оттащить его, и проходящие мимо люди останавливались, чтобы посмотреть.
– Ладно! Ладно! Ай! Ладно, я ухожу! – сказал Барли, якобы сдаваясь, но тут же вырвался и бросился обратно в воду. Они попытались схватить его, но эльф взобрался на верхушку, обхватив руками высокий шпиль фонтана.
– Может кто-нибудь вызвать полицию? – спросил рабочий. – У нас тут снова Любитель Квестов!
Барли выглядел растрёпанным, отчаявшимся и растерянным. Под взглядами толпы, уставившейся на него, он вдруг почувствовал себя неудачником, каким все его считали.
Иэн сидел с папой на холме, наблюдая, как заходящее солнце окрашивает небо в розовые и пурпурные тона. Он вытащил свой список, убитый горем, что упустил возможность сделать с папой то, что так хотел, и начал вычёркивать пункт за пунктом. Добравшись до урока вождения, он остановился. Ему вспомнилось, как он ехал за рулём Гвиневры, когда уменьшил Барли. Вспомнил, как брат наставлял его и подбадривал. Иэн понимал, что это было не совсем то, что он ожидал, когда писал список, но он поставил галочку рядом с ним.
Также в списке значилось: сыграть в мяч. В уме всплыло воспоминание о том, как Барли бросил ему кусок сырной палочки, а Иэн поймал его с помощью волшебства. Он поставил ещё галочку. Следующим пунктом шло «посмеяться вместе». Он вспомнил, как веселился, танцуя с папой и Барли на пустынной стоянке, и отметил галочкой и этот пункт.
Наконец он посмотрел на последний пункт: поделиться с ним историей о всей своей жизни. Мысли Иэна были переполнены воспоминаниями о том, как он рос с Барли. Детьми они играли вместе в бассейне и дрались подушками. Он припомнил, как брат учил его ездить на велосипеде. Барли всегда был рядом с ним, подбадривая, веря в него и гордясь им.
Иэн с удивлением заметил, что он отметил почти все пункты в своём списке. Он улыбнулся, и слёзы навернулись ему на глаза. Он сложил листок и сунул его в карман, затем встал, взял папу за поводок и побежал искать своего старшего брата.
Барли всё ещё был на вершине фонтана. Полицейские кричали ему снизу, но он отказывался спускаться.
Продолжая искать ключ к разгадке, Барли заметил на фонтане фигуру четырёхлистника, похожую на камень из статуи ворона! Он медленно вставил камень на место. Тот идеально подходил, как последний кусочек пазла.
В фонтане медленно открылся тайник... со сверкающим Камнем Феникса!
Эльф рассмеялся от счастья, всё ещё не веря самому себе. Он схватил камень, и совершенно не обратил внимания на красную дымку, поднимавшуюся из фонтана.
Иэн нашёл Барли и побежал к нему, выкрикивая его имя. Тот улыбнулся, увидев брата, и поднял высоко в воздух Камень Феникса.
Иэн был в восторге, пока не увидел зловещий красный туман, клубящийся в воздухе.
– Сзади! – крикнул он.
Барли обернулся и увидел, как мимо потрясённых зевак плыл багряный дым. И вдруг его осенило:
– Это Проклятие стража!
Глава 18
Красный туман тёк через улицу, собираясь в гигантский шар перед зданием школы. Внезапно шар выстрелил похожими на щупальца конечностями, которые обрушились на школу, ломая стены, коридоры и классные комнаты. Затем они похватали обломки и сформировали броню ужасного чудовища. Это был огромный дракон!
Часть стены спортзала с изображением глуповатого школьного талисмана в виде дракона стала лицом зверя. Он посмотрел на самоцвет в руке Барли, проревел ужасно искажённым школьным звонком и рванулся к эльфу!
– Барли, беги! – закричал Иэн, бросаясь к брату.
Барли спрыгнул с фонтана, схватил посох и отбежал. Затем он обернулся и крикнул дракону:
– Чего ты хочешь? Камень? – Барли помолчал, задумавшись на мгновение. – Ладно. Забирай! – Он бросил что-то блестящее так далеко, как только мог, и дракон помчался вслед. Иэн был потрясён.
Братья поспешили навстречу друг другу, и Барли показал, что настоящий самоцвет всё ещё у него! Он обманул дракона, бросив вместо камня поворотник Гвиневры.
Дракону не потребовалось много времени, чтобы понять, что его одурачили. Он повернулся и дохнул огнём, опалив землю между Барли и Иэном, чтобы они не могли даже дотянуться друг до друга. Дракон расправил крылья и взлетел, а затем обратил свой взгляд на старшего из братьев.
Внезапно с неба с могучим рёвом спикировала тёмная фигура. Мантикора высоко подняла Чарокрошитель и полетела к дракону! Пролетая мимо, она резанула зверя, сбив его на землю.
Барли ликовал.
Иэн прищурился и увидел, что на спине у Мантикоры кто-то был.
– Мама?
С героическим видом на спине Мантикоры сидела Лорел.
– Всё в порядке, ребята! – кричала она. – Мы берём его на... – Внезапно Мантикору начало заносить в сторону. – Эй, ровнее, ровнее!
Иэн встревоженно позвал мать, но она крикнула:
– Иди к отцу!
– Всё в порядке, – крикнул Иэну Барли. – Если они проткнут сердце зверя этим мечом, проклятие будет разрушено! Ну же!
Взбегая на холм, Иэн тащил папу на поводке, спеша обойти горящие полосы и пытаясь добраться до Барли. Дракон помчался вслед за Мантикорой, преследуя её над скалами и океаном. Мантикора рванулась обратно к земле и провела мечом по земле, подняв пыль в глаза дракона. Затем она полетела назад и отрубила одно из крыльев дракона, а затем ещё одно.