– Подождите! – позвала Садалия. – Прошу вас, ещё один вопрос!
Мантикора обернулась и посмотрела на девушку:
– Только один. И только потому, что я чувствую, что у тебя доброе сердце. Ты чем-то напоминаешь мне меня саму.
Садалия улыбнулась:
– Ваша... эм... напарница. Та женщина из школы, что ехала верхом на вашей спине с мечом Чарокрошителем. Кто это был?
– Я думаю, ты уже догадалась, – сказала Мантикора. – Но, чтобы всё было честно, отвечу, это была мама Иэна и Барли, Лорел.
С этими словами Мантикора развернулась и взлетела в небо.
Глава 12
Садалия сидела в минивэне, пытаясь решить, что делать дальше. Стоит ли ей рискнуть и пойти по Тропе Беды? Но если она не пойдёт, то где искать следующую зацепку? И даже если она решилась отправиться Тропой Беды, полученная ею «карта» всё равно была не особо полезной. Всё, что на ней можно было прочесть, это несколько загадок для детей, призванных скрасить ожидание, пока те ждут еды. Интересно, какие именно детали перекликались с реальной картой Мантикоры? «Может быть, кто-нибудь ещё знает, как добраться до Тропы Беды, – подумала Садалия. – Вряд ли это место так трудно найти, правда ведь?» Если Иэн и Барли на самом деле использовали то же самое меню, чтобы найти Камень Феникса, то, возможно, ей удастся проследить их путь, чтобы узнать побольше о произошедших недавно странных событиях. Решение было очевидным.
– Похоже, я отправляюсь на поиски Тропы Беды, – сказала она вслух, мгновенно осознав всю опасность своего путешествия. Но она всё равно собиралась это сделать.
Садалия взглянула на детское меню. Разгадав одну из загадок, девушка получила ответ: КЛЮВ ВОРОНА. Насколько она знала, Клювом Ворона называлась гора, расположенная недалеко от автострады. Должно быть, Иэн и Барли направились к этой горе по Тропе Беды. Но почему мальчики выбрали такую старую, пугающе названную дорогу вместо асфальтированной и гораздо более безопасной автострады? Похоже, это как-то связано с квестом, о котором девушке было ничего не известно. Ей нужно срочно выяснить, как добраться до этой тропы.
Но сначала необходимо было решить проблему с топливом. Садалия отыскала ближайшую заправку, которая называлась «Болотный газ», и остановилась возле неё.
Она подъехала к бензонасосу и вышла из фургона, затем сняла крышку с бензобака. Дожидаясь, пока бак наполнится, она достала из кармана детское меню, лежащее в блокноте, и развернула его. Садалия посмотрела на Клюв Ворона. Она не так много знала о воронах. Конечно, девушка знала, что это птицы, а также то, что они считались чем-то вроде дурного предзнаменования. Вспомнив об этом, эльфийка почувствовала себя не в своей тарелке. Но она по-прежнему была полна решимости сделать всё, что потребуется, чтобы раскрутить эту историю.
Когда бак наполнился, Садалия сложила меню и сунула его обратно в блокнот. Подняв глаза, девушка посмотрела на магазин на заправке.
И тут она увидела их: фей.
Будучи не крупнее бутылки с водой, они слыли самыми страшными и жестокими существами, даже по сравнению с теми, кто в десять раз превосходил их по размерам. Одетые в кожаные куртки, они выглядели как байкеры. Прищурившись, Садалия увидела вышитые на их куртках слова «ПЫЛЬНЫЕ ФЕИ».
Входя в магазин, чтобы купить что-нибудь перекусить, девушка невольно подслушала разговор фей. В основном они говорили о мотоциклах, но одна из них сказала кое-что странное: «Подумать только. Если бы мы не встретили тех двоих, мы бы так и продолжали просто ездить по дорогам».
Ничего особенного. Просто обычное, случайно брошенное предложение. Но оно никак не выходило у Садалии из головы, и девушка была уверена, что оно как-то связано с Иэном и Барли.
Она подошла к стойке, за которой стоял работник. Он посмотрел на Садалию и вздохнул:
– Только ничего не испорти. Я только что потратил целый час на уборку этого места.
– Я и не собиралась, – сказала Садалия. – Я просто хотела кое-что купить.
– Ну и что же тебе нужно? – нетерпеливо спросил продавец.
Садалия краем глаза наблюдала за феями. Одна из них заинтересовалась её фургоном и теперь кружила вокруг него.
– Эм, я возьму несколько искристых тросточек. – Сказав это, она опустила руку в картонную коробку, стоявшую на полке под кассой, и положила на прилавок горсть ярко раскрашенных конфет.
– Прямо как эти Пыльные Феи, – пробормотал продавец. – Хоть мотоциклов больше нет, они всё равно приходят сюда за искристыми тросточками. С тебя три кристалла.
Садалия расплатилась, схватила конфеты и выбежала на улицу. Она подошла к фее, осматривающей её минивэн.
– На что уставилась? – потребовала фея.
– Могу задать тебе тот же вопрос, – сказала Садалия, стараясь казаться увереннее, чем было на самом деле. – Это мой фургон. Вернее, моей мамы. Я обычно езжу на скутере, но, похоже, он вчера окончательно сломался. Но я собираюсь накопить денег и купить новый. Может быть, однажды я даже куплю мотоцикл, как у вас, ребята.
– Тоже любишь гонять на двух колёсах, да? Классно, – сказала фея, пиная заднее левое колесо. Шина задрожала.
– Эй, не могла бы ты так не делать. – Садалия поморщилась. – Это запасное колесо. Оно держится на липкой ленте и честном слове.
Фея усмехнулась:
– Ха! Это прикольно, Скутс. Меня зовут Росинка.
– Меня зовут Садалия. Я репортёр из «Двухнедельника Дракона».
– Нет, Скутс мне нравится больше.
– Пусть так... – сказала Садалия, не пытаясь настаивать на своём. – Вообще-то я тут провожу одно расследование. Я хотела спросить – могу ли я задать пару вопросов тебе и твоим друзьям?
Глаза Росинки сузились:
– Я не доверяю репортёрам. Но раз уж ты моя сестра по байкам и всё такое...
– Я принесла вот это, – сказала Садалия, протягивая Росинке искристые тросточки.
Это подкупило фею. Росинка взяла искристые тросточки из рук Садалии:
– Мы все твои, Скутс. Что ты хочешь знать?
– Я слышала, как один из твоих друзей говорил о том, что вы научились... летать, это правда?
Глаза Росинки метнулись к другим феям, стоявшим у двери. Она бросила на одного из друзей тяжёлый взгляд, в котором читалось: «Я же просила тебя держать свой болтливый рот на замке».
– Росинка?
– Да, конечно. Ну, видишь ли, дело вот в чём. Вчера, когда мы зависали здесь, на заправке, тут остановились несколько парней: длинный эльф, мелкий эльф и ещё заносчивый чудак в солнцезащитных очках. И что, ты думаешь, сделал очкарик? Он повалил наши байки. Раз уж ты тоже любишь гонять на двух колёсах, мне не нужно тебе объяснять, что НИКТО НЕ СМЕЕТ ТРОГАТЬ НАШИ БАЙКИ. НИКТО! Если я когда-нибудь доберусь до этого парня...
Садалия попыталась проявить сочувствие:
– Какой ужас! Кто бы это мог быть?
– Очкарик! Это сделал очкарик! – ответила Росинка. – В любом случае, когда мелкий эльф сказал, что мы слишком ленивы, и начал оскорблять наших предков, эти трое были просто на волосок от смерти. Ты можешь себе представить? Я хотела наброситься на него прямо там, но длинный эльф подхватил мелкого и унёс прочь.
Садалия на мгновение замерла:
– Подожди, что? Один из эльфов унёс другого? И почему ты назвала его мелким? Я не хочу обидеть тебя или твоих друзей, но те эльфы должны быть моего роста.
Росинка оглядела её с ног до головы:
– Да, длинный был примерно твоего роста. Но мелкий был размером с меня. Не спрашивай, почему он был таким маленьким.
Садалия не знала, что ответить. Это не имело никакого смысла.
– Давай вернёмся к этому позже. Итак, похоже, ситуация накалилась до предела. Что случилось после того, как ваши байки повалились?
– Мы погнались за ними на мотоциклах.
– Они ехали на машине? – спросила Садалия.
– На фургоне, – вмешалась одна из фей.
– Как он выглядел? – спросила Садалия. – Какого цвета? Были ли на нём какие-нибудь опознавательные знаки?
– Он был фиолетовым, – сказала Росинка. – А сбоку был нарисован пегас.
«Похоже, это тот же фургон, который я видела, когда Барли забирал Иэна из школы, – подумала Садалия, – и тот же, что описала офицер Гор».
– Как бы то ни было, мы несколько километров преследовали их по автостраде, но им удалось скрыться. Бесит. Ненавижу, когда кто-то так делает, – сказала Росинка, скривив губы в усмешке. – И всё же, если бы не они, мы бы так никогда и не узнали, что всё ещё умеем летать.
– Если ты можешь летать, то что ты делаешь на заправке?
– А ты любопытная, не так ли, Скутс? Конечно же, мы здесь ради искристых тросточек. Теперь, когда мы вовсю тренируем этих малышек, нам нужно больше энергии. – И иллюстрируя свои слова, Росинка эффектно взмахнула крыльями.
Садалия улыбнулась, делая заметки, потом вдруг замерла. Что-то не давало ей покоя:
– Говоришь, прошлой ночью их было трое?
– Да, трое, – ответила Росинка. – Длинный, мелкий и очкарик.
– Что ты можешь рассказать мне о том, в очках? Он был молодой? Старый? Может, он тоже эльф?
– Умный парень, – проворчала Росинка. – Должно быть, он у них главный. Он был укутан с головы до ног. Я не смогла его толком рассмотреть. К счастью для него. Но он грозил нам кулаком, когда мы пытались поймать их. Вот наглец. Что насчёт вас, ребята?
Росинка посмотрела на других фей, и все они зароптали в знак согласия.
– Мда, – сказала Садалия озадаченно. Эта история становилась всё более и более странной.
– Послушай, Пыльным Феям пора лететь. Потому что теперь мы это можем, – сказала Росинка. – Продолжай исследовать автострады, Скутс.
Садалия улыбнулась фее и проследила взглядом за тем, как она и остальные члены банды взмыли в небо.
Кем бы ни был этот третий незнакомец, он определённо добавил новых вопросов в эту историю. Садалия решила вернуться на заправку и посмотреть, не удастся ли ей ещё что-нибудь узнать у продавца.
– Я ничего не знаю, – сказал продавец на заправке со скучающим видом.