– Совсем ничего? – настаивала Садалия.
– Совсем, – подтвердил продавец. – Это просто чудо, что я могу здесь работать.
– Ну хорошо, – сказала Садалия, записывая что-то в блокнот. – Тогда, может быть, вы хотя бы скажете мне, видели ли здесь трёх посетителей прошлой ночью в то же время, что и «Пыльных Фей»?
При одном упоминании о феях продавец занервничал.
– Я ничего не знаю! – с нарастающей паникой повторил он свою предыдущую фразу.
– Всё в порядке. Феи уже рассказали мне часть истории. Вам вовсе не нужно из-за них беспокоиться. – Продавец молча смотрел на девушку. – В любом случае, что ещё вы можете мне сообщить?
– Я припоминаю, что прошлой ночью здесь было несколько посетителей, когда «Пыльные Феи», эм, давали волю своему очарованию. Но я не могу сказать, как они выглядели. Хотя они были довольно хорошо воспитаны.
– У вас есть камера наблюдения или что-нибудь подобное? – спросила Садалия.
– О чём ты? Хочешь проверить записи с камер, чтобы увидеть, были ли те покупатели, которые, как ты думаешь, были здесь, действительно теми покупателями, которые действительно были здесь? – спросил продавец.
Садалии потребовалась секунда, чтобы понять, что именно хотел сказать собеседник.
– Эм... Ну да, – ответила она, всё ещё сомневаясь, что поняла верно.
– В принципе у меня есть запись с камер наблюдения, – сказал продавец. – Но я не должен никому её показывать. Мой менеджер был бы очень зол, если бы я сделал это.
Садалия поникла.
Затем продавец вышел из-за прилавка и направился в заднюю часть магазина. Он жестом пригласил девушку следовать за ним.
– Что вы...?
– Мне сегодня прямо-таки не терпится досадить боссу.
– Вот! – воскликнула Садалия. – Это они!
Они промотали около часа видеозаписи, прежде чем Садалия увидела тех, кого искала. Без сомнений, это Иэн и Барли. Внутри магазинчика, покупают сырные палочки.
Точнее, сырные палочки покупал Иэн. Барли же был таким крошечным, как сказала Росинка. На видео он выпрыгнул из кармана рубашки Иэна, поднял над головой ключ и направился к туалету. А в нижнем углу кадра был кто-то, одетый в толстовку с капюшоном и солнцезащитные очки.
«Значит, их действительно было трое, – подумала Садалия, – но кто этот парень в очках? И почему его не было с ними во время сражения с драконом?»
Она поблагодарила продавца и выбежала за дверь. Но прежде, чем она ушла, у неё появилась идея. Девушка достала телефон и набрала номер:
– Привет, Шраб? Это Садалия, репортёр, мы разговаривали вчера. Ты что-нибудь слышал о Тропе Беды?
Шраб засмеялся:
– Слышал ли я когда-нибудь о Тропе Беды? Хочешь знать, что это такое? Не рановато ли для тебя? Это лишь одна из самых важных дорог в «Квестах былых времён». Но сейчас она почти заброшена. Почему ты спрашиваешь?
– Мне нужно туда попасть. Не мог бы ты сказать мне, как это сделать?
– О, вот это другой разговор! – воскликнул Шраб.
Садалия улыбнулась. Она знала, что может рассчитывать на его знания и энтузиазм. Тролль дал ей указания и пожелал удачи. Садалия забралась в минивэн и завела мотор.
Её ждала Тропа Беды.
Глава 13
Садалия знала, что если она собирается пройти Тропой Беды, то должна быть готова к любой опасности. Хотя девушка ещё не встретила ничего хоть сколько-нибудь похожего на опасность, она была уверена, что её фургон был бы с ней не согласен. Минивэн, гордость и радость её матери, явно не был создан для такого путешествия. Хотя он без проблем мог мчаться по асфальтированной автостраде, но с полузабытой тропой всё обстояло совсем иначе. Она была каменистой, покрытой ямами и просто ужасной. Запасное колесо, которое и так еле держалось, казалось, вот-вот совсем отвалится.
– Ну же, ну же, – говорила она, подбадривая автомобиль.
Солнце уже клонилось к закату, и Садалия начинала беспокоиться. Ей ещё предстояло добраться до Клюва Ворона, выяснить личность таинственной третьей персоны и узнать, как со всем этим связаны Иэн, Барли и чудовищный дракон.
Иэн и Барли.
«Что их ждёт впереди? – задумалась Садалия. – Возможно, их уже допрашивают в полицейском участке, заперли в тюремной камере, может быть, даже в одиночной? Кто знает?»
А статья. Статья могла бы помочь освободить их. Но девушка даже не приблизилась к тому, чтобы её закончить. На самом деле она даже не начала её писать. Накануне вечером, перед тем как лечь спать, она успела привести в порядок кое-какие записи, но на этом всё и закончилось. Хотя она по-прежнему верила, что успеет сделать это вовремя. Даже миссис Найтдейл так считала.
Но в глубине сознания Садалии слышался тихий голосок. Он шептал: «Сдавайся. Тебе ни за что не справиться. Просто невозможно. Даже если ты напишешь статью, что это докажет? Это не спасёт Иэна и Барли. Ты потерпишь неудачу, и не только не станешь главным редактором, но и докажешь, что не способна стать настоящим журналистом».
Садалия знала, чего хочет от неё голос. Он хотел, чтобы она повернула назад.
Но это последнее, что девушка собиралась сделать. Она уже слишком далеко зашла. Слишком многое стояло на кону. Дело было не только в статье и даже не в Иэне и Барли.
Она должна была доказать это самой себе. Доказать, что она сможет со всем справиться. Что может быть настоящим репортёром. Пути назад не было.
Пока Садалия ехала по опасной дороге, она изо всех сил старалась унять свой внутренний голос, напоминая себе обо всём, что она уже успела сделать. Она перебирала в памяти тех, с кем ей уже довелось встретиться, тех, у кого брала интервью, и тех, кто из злых, угрюмых недоброжелателей превращался в её потенциальных друзей.
Если только захочет, она будет способна на всё, что угодно.
Сперва она увидела подъёмный мост. Древний. Изношенный.
Припарковав мамин фургон, Садалия открыла дверцу и вышла на каменистую площадку. Захлопнув дверь, она приблизилась к мосту. Тут она заметила, что земля резко обрывается у неё под ногами.
– Пожалуйста, скажите мне, что это не то, о чём я думаю, – сказала она вслух, ни к кому конкретно не обращаясь.
Садалия медленно подошла к краю пропасти. Она подняла лежащий на земле камень. Это была жеода, которая сверкала так, словно в ней были бриллианты. Садалия несколько раз подбросила камень в воздух, а затем бросила его в пропасть. Камень скрылся во тьме. Девушке стало ясно, что если она хочет услышать, когда камень упадёт на дно ямы, то ждать придётся очень долго.
– Это бездонная пропасть, – сказала она.
Вдалеке виднелся Клюв Ворона. Похоже, единственный способ пересечь эту пропасть и достичь своей цели – это использовать подъёмный мост. Девушка шла вдоль края пропасти, но не слишком близко. От одной мысли о том, что она может случайно споткнуться и упасть в пропасть, волосы у неё на затылке вставали дыбом.
Она подумала о маме и папе. Солнце клонилось к закату, уже темнело, а она так и не сказала им, что делает и куда направляется. Она только оставила сообщение на мамином телефоне, в котором говорилось: «Я работаю над школьным проектом. Вернусь домой поздно. Не волнуйся, я поужинаю здесь. Спасибо!»
Садалия никогда не говорила, где находится это «здесь». И теперь это «здесь» было бездонной пропастью на Тропе Беды.
Достав телефон, она увидела, что связи нет. Сейчас телефон был, по сути, не полезнее кирпича:
– Отлично, – сказала Садалия. Даже если бы она захотела, то не смогла бы сейчас позвонить родителям.
Единственным выходом было идти вперёд. Но старый мост определённо видал лучшие дни. Девушка сомневалась, выдержит ли он её вес, не говоря уже о весе фургона. Садалии пришла в голову мысль, сможет ли она, разогнавшись на своем минивэне, перепрыгнуть пропасть, чтобы добраться до другой стороны. Конечно, это была нелепая идея, и не в последнюю очередь потому, что пропасть оказалась слишком широкой, да и не похоже, что её фургон был предназначен для выполнения смертельных трюков.
Она подошла к началу подъёмного моста и встала, вглядываясь в даль. Потом она посмотрела прямо себе под ноги, а затем вперёд, на первую ступеньку моста. Девушка по-прежнему не была уверена в том, насколько он прочен.
– Есть только один способ узнать, – сказала Садалия и уже было занесла ногу над мостом, когда услышала голос: «Не делай этого. Оставайся здесь. Там опасно. Ты можешь упасть! И даже если ты доберёшься до другой стороны, ты не знаешь, что ждёт тебя там!»
Садалия сжала руки в кулаки, сделала глубокий вдох и опустила ногу на мост. Затем она велела своему внутреннему голосу замолчать.
Девушка сделала пару шагов по мосту, слыша, как скрипят доски под ногами. У неё не было особых доказательств того, что мост выдержит фургон, но у неё не было другого выбора. Если она не проедет по подъёмному мосту, то не сможет продолжить свой путь по Тропе Беды, чтобы отыскать Клюв Ворона и Камень Феникса – ничего из этого. У Садалии точно не было времени, к тому же она не хотела остаться без защиты минивэна в этой пустынной, жуткой местности.
Глубоко вздохнув, она вернулась в фургон, завела мотор и медленно покатила к подъёмному мосту. Она решила, что ей нужно смотреть прямо перед собой и сосредоточиться на другой стороне.
– Просто смотри вперёд, просто смотри вперёд, – твердила себе Садалия, медленно продвигаясь. Она услышала, как скрипнули доски моста под её машиной, и могла поклясться, что почувствовала, как минивэн начинает проваливаться, будто мост постепенно уступает под тяжестью автомобиля.
Сделав глубокий вдох, девушка продолжила продвигаться вперёд, как вдруг она услышала громкий треск!
Глава 14
Садалия убрала ногу с педали газа и резко нажала на тормоз. Затем она опустила боковое стекло и осторожно высунула голову наружу. Деревянная доска под её передним левым колесом треснула. Садалия задумалась над тем, сколько ещё продержится этот смехотворно старый мост. Она могла бы попытаться вернуться обратно, но доски могли не выдержать и сломаться. То же самое может случиться, если она решится поехать дальше.