М. Л. Миля, его ОКБ и Казанский завод выручил авиасалон в Ле-Бурже, проводившийся в июне 1965 г. От милевских машин Ми-6, Ми-8, вертолета-крана Ми-10 иностранных авиаспециалистов было не оторвать – настолько их поразили русские геликоптеры! Сенсационный успех растопил лед недоверия к Ми-8, и его наконец запустили в серию. К гражданской модификации конструкторы Миля вскоре добавили модификацию вооруженную, Ми-8Т. Но в ОКБ понимали, что это все-таки не то, что им хотелось. Ведь они уже могли бы сделать боевой ударный вертолет!
Тем временем в 1965 г. американцы начали испытывать вертолет нового типа Bell AH-1 Cobra. Шла вьетнамская война, и американские войска испытывали острую необходимость в вертолете огневой поддержки. В 1967 г. AH-1 Cobra появился во Вьетнаме. «Кобра» начала утюжить джунгли и сразу пришлась по вкусу американской воздушной кавалерии, передвигавшейся к полю боя и над ним на Bell UH-1 «Ирокез».
Конечно, и «Ирокезы» имели вооружение: два 12,7-мм пулемета и 48 неуправляемых ракет не только в 1956 г., но и спустя десять лет во Вьетнаме были хороши, особенно когда американцы группой в десять-двенадцать вертолетов выполняли маневр под названием «полет орла», делая работу за два пехотных батальона за один заход. Одно было плохо: «Ирокез» не имел бронирования, и вьетнамцы быстро научились их «валить». С «Коброй» вьетнамцам было сложнее. Она изначально была предназначена для штурмовки и имела не только прекрасное вооружение: два шестиствольных пулемета M134 Minigun, управляемых дистанционно пилотом-оператором, и возможность повесить на четыре точки подвески ракеты или контейнеры с пулеметами или пушками. «Кобра» была бронирована, и не всякий вьетнамский дробовик мог заставить ее свернуть с курса.
Конечно, нам тоже нужно было что-то подобное. Срочным образом довооружили 185 экземпляров Ми-4, летавших в войсках, комплексом вооружения К4В, разработанным в ОКБ М. Л. Миля. Комплекс состоял из четырех управляемых противотанковых ракет 9М17М комплекса «Фаланга», 96 неуправляемых реактивных снарядов С-5М калибра 57 мм, собранных в шесть блоков УБ-16-57У. Кроме того, было предусмотрено, что вместо блоков на бомбодержатели можно было подвесить шесть бомб по 100 кг либо четыре бомбы по 250 кг или баки с зажигательной смесью (напалмом). При желании можно было повесить пушечные или пулеметные контейнеры. Как говорится, воюй не хочу. Однако вооруженный таким образом Ми-4АВ использовать по-другому было уже никак нельзя – вся мощность его двигателя уходила на передвижение и маневры с этим нелегким вооружением… Да и брони не было. Получилось у нас нечто вроде американского «Ирокеза».
Был у М. Л. Миля проект настоящего легкого боевого вертолета, Ми-22, подобного «Ирокезу». Проект был доведен до стадии макета. Но на этом все и остановилось. Начали его делать на базе Ми-2, двигатель которого «не тянул» новую компоновку.
В 1967 г. после смерти Р. Я. Малиновского Министерство обороны заказало наконец ОКБ Миля боевой вертолет, так как милевцы с середины 1950-х гг. занимались вооружением вертолетов и были в этом деле вполне поднаторевшими.
ОКБ Н. И. Камова тоже предложило свой вариант: вооруженную модификацию Ка-25. Однако военно-промышленная комиссия ЦК КПСС посчитала, что у Ка-25 двигатель слабоват, а для боевого вертолета необходим запас мощности. ОКБ Миля предложило вариант боевой машины с двумя мощными новыми двигателями главного конструктора С. П. Изотова ТВ-3-117. Поэтому постановлением ЦК КПСС и Совета министров СССР от 6 мая 1968 г. было решено отдать заказ на боевой вертолет ОКБ Миля.
Первый полет Ми-24 состоялся 15 сентября 1969 г. Такая быстрота постройки первой опытной машины объяснялась тем, что очень многое для нее было взято с летающих Ми-8 и Ми-14. Двигательная установка, опробованная уже на Ми-14, части трансмиссии, втулка, лопасти несущего винта, автомат перекоса и рулевой винт – все это было взято в готовом виде. Для уменьшения лобового сопротивления фюзеляж вертолета сплюснули и удлинили. Он плавно перетекает в хвостовую балку.
Отличительной чертой Ми-24 стало крыло. Казалось бы, конструкторы больше всего должны были быть озабочены проблемой, куда и как нацепить и приладить для нового аппарата побольше разного оружия. Однако крыло, оказывается, появилось не сразу, а в результате испытаний. Выяснилось, что новая машина подвержена «голландскому шагу» (незатухающим или слабозатухающим колебаниям по курсу и крену). Решили поставить крыло, которое избавило Ми-24 от колебаний, и заодно придали вертолету дополнительную подъемную силу в полете (до 25 %!). И грех было не воспользоваться возможностью разместить бомбодержатели и направляющие для ракет различных типов.
В январе 1970 г. Михаил Леонтьевич Миль умер. Он ушел на пике творческих сил в шестьдесят. Ми-24 был еще в стадии опытной разработки. Руководство ОКБ перешло к Марату Николаевичу Тищенко, а работами по Ми-24 по-прежнему занимался Вячеслав Александрович Кузнецов. В июне 1970 г. новое изделие ОКБ имени М. Л. Миля отправили на государственные испытания.
Испытания продолжались полтора года. В конце 1971 – начале 1972 г. началось серийное производство модификации Ми-24А. Сначала в Арсеньеве в Приморском крае, затем в Ростове-на-Дону.
Первая модификация была не очень удачной. И ее много и по делу ругали. Запускали производство второпях, вооружили точно так же, как Ми-4, то есть поставили тот же комплекс вооружения К-4В. Штатный комплекс для Ми-24 еще не был готов.
Тем не менее два турбовальных двигателя С. Н. Изотова мощностью в 2200 лошадей каждый могли не только поднять вертолет массой до 11 тонн, но еще и могли сообщить ему скорость 320 км/ч. И поднять до высоты 4950 м. На такое тогда был способен не каждый геликоптер в мире. Шасси сделали убирающимся, чтобы в полете ничего не мешало и не снижало скорость. Конечно, при этом роль играли еще и винты: диаметр несущего винта был 17,3 м, рулевого винта 3,91 м. Площадь вращающегося винта равнялась 235 кв. м.
Смысл работать над улучшением нашего летающего БМП был. Ми-24 был нужен армии, в этом уже никто не сомневался. В летающий БМП поверили и его проталкивали. Министр обороны А. А. Гречко, еще будучи заместителем Малиновского, сделал очень многое для его запуска в серию. Также немало сделал для продвижения в производство Ми-24 П. С. Кутахов, сначала заместитель командующего ВВС, а с марта 1969 г. командующий Военно-воздушными силами.
Многие изменения вносились непосредственно в ходе производства и эксплуатации. Технический персонал жаловался на трудности в доступе к некоторым агрегатам Ми-24А. Летчикам не нравилась кабина с ограниченным обзором, так как сидели они рядом в общей кабине, как на веранде. Тем не менее вертолет сразу стал поступать в части Дальневосточного военного округа, а также в Прикарпатский военный округ, затем в Группу советских войск в Германии (ГСВГ). Впервые иностранные разведки засекли советский боевой вертолет Ми-24 именно там, на аэродромах ГСВГ.
Вскоре появилась новая модификация Ми-24Б. Носовая часть в этой модификации была серьезно изменена: она стала острее, летчики сидели каждый в отдельной бронированной кабине, тандемом друг за другом. Причем летчик-оператор впереди, а пилот сзади и выше. Изначально было предусмотрено размещение экипажа в бронированных касках и бронежилетах. Фонарь стрелка откидывается влево, а у летчика большая дверь, которая открывается в правую сторону.
Вооружение Ми-24Б стало более внушительным. Вертолет получил великолепный (для мирной жизни) четырехствольный пулемет ЯкБ-12,7 калибром 12,7 мм (Якушева, Борзова) на гиростабилизированной турели, который конструкторы предусмотрительно разместили под носовой частью кабины так, чтобы он не закрывал обзор.
В 1974 г. появилась следующая модификация, Ми-24Д. Вертолет принял окончательные аэродинамические формы. На этой модификации рулевой винт стали устанавливать на левый борт. Винт превратился из толкающего в тянущий, что добавило тяги несущему винту. Когда американцы, долго охотившиеся за нашим «крокодилом», наконец раздобыли и опробовали его, то пришли к выводу, что Ми-24 не совсем вертолет в строгом аэродинамическом смысле. Они решили, что это гибрид вертолета и самолета: у Ми-24 почти нет режима висения, а для взлета ему необходима взлетная полоса длиной до 150 м.
В 1976 г. появилась модификация Ми-24В. Она стала самой массовой, ее выпускали около десяти лет оба завода, и в Арсеньеве, и в Ростове-на-Дону. Говорят, что именно эта модификация вытянула, «сделала» афганскую войну. На ней наконец стали устанавливать комплекс вооружения 9К113 «Штурм-В», для которого вертолет Ми-24 изначально и предназначался. К комплексу приложили систему наведения «Радуга-Ш», что повысило эффективность вооружения Ми-24В до 92 %. Боевая нагрузка на Ми-24 доходила до 2,4 т. Главным средством комплекса «Штурм-В» при прежнем пулемете ЯкБ-12,7 мм были четыре сверхзвуковые противотанковые управляемые ракеты ПТУР 9М114 Штурм-В, располагавшиеся на законцовках крыла. И еще на четырех узлах подвески могли располагаться блоки неуправляемых ракет, контейнеры с пулеметами и пушками, различные бомбы. Увешанный вооружением Ми-24В сравнить было просто не с чем, и первое, что приходило в голову советскому человеку, это «крокодил». Зеленая тварь с острыми зубами, что стремительно выскакивает из воды и хватает свою жертву, действующая точно и неотвратимо. Таков был и Ми-24В.
Служба в Афганистане для Ми-24 началась почти сразу после ввода войск в январе 1980 г. Вначале было всего шесть машин на всю 40-ю армию. Большую часть «вертолетной» работы, в том числе и штурмовку, выполняли вначале Ми-8Т. Количество Ми-24 росло быстро, и летом того же года их было до пятидесяти единиц. Ко второй половине 1980 г. был определен состав «афганской» вертолетной эскадрильи: пять звеньев по четыре вертолета вместо четырехзвенного состава в Союзе.
Эксплуатация в боевой обстановке Ми-24В выявила слабые стороны пулемета ЯкБ-12,7 мм. В инструкции к этому скорострельному пулемету, составленной то ли в тиши кабинета, то ли где-то на комфортабельном генеральском стрельбище, было заранее прописано, что после 400 выстрелов из этого чудо-пулемета необходимо сделать передышку на 15–20 минут для того, чтобы он остыл. Иначе мог последовать взрыв капсюлей и патронов. А боекомплект у пулемета составлял 1470 патронов в специальной ленте. Лента рвалась при рывках, так как патроны были специальные, двухпульные, для повышения скорострельности. Пулемет клинило, его газовый двигатель заедало. Но эффективность пулемета была несравненной: очередь из него перерезала грузовик пополам. Великолепная точность, если пулемет стреляет. Но отказ мог случиться в любой момент.