— Рас, я всего лишь дал тебе ясный ответ на все твои вопросы, хотя ты так никогда и не поймешь, что жадность наказуема. Заодно охладишься немного: считай это ответной любезностью на то, что ты постарался отправить меня за борт. Пусть это купанье станет всего лишь небольшой расплатой за то, как ты меня однажды крепко подставил. Надеюсь, ты все понял… — произнес Лесовик Расу, барахтающемуся в воде. — Если тебе повезет, то останешься живым. Что касается нашей встречи, то о ней советую помалкивать, а заодно держать язык за зубами, иначе я тебе не завидую.
Затем мужчина повернулся к нам с Эжем, и довольно резко произнес:
— Ну, и что вы сидите, вытаращив глаза? Не видите, что лодки совсем близко? Быстро оба сели на весла — надо быстро уходить!
Два раза повторять не пришлось — мы с Эжем метнулись к скамье, и схватились за весла — лодки с преследователями, и верно, были совсем близко, так что время терять не стоило. Изо всех сил налегая на весла, я, тем не менее, видела, как господин Рас добрался до мостков и даже умудрился забраться на них. Правда, это у него получилось с немалым трудом, что неудивительно — у него на ноге висело какое-то непонятное существо, напоминающее небольшого спрута и длинным клювом, и похоже, что сейчас этот самый спрут клювом долбит ногу Раса, и мужчина кричит, пытаясь стащить с ноги обвившую ее тварь, только это плохо получается. Все верно — у этого человека на штанах свежая кровь, а это именно то, что так любят здешние обитатели…
Между тем люди на лодках, как видно, решили разделиться — одна из них направилась к мосткам, к истошно орущему Расу, а вторая, немного задержавшись, двинулась за нами.
— Догонят ведь… — вырвалось у меня, когда я увидела, как сокращается расстояние между нами.
— Если вы будете грести так же быстро, то вряд ли… — усмехнулся Лесовик. — Вернее, приблизиться сумеют, но не более того. Рас набрал себе на службу местных жителей, а они прекрасно знают, что дальше по реке, на довольно длительном расстоянии, нет никаких селений или рыбацких домиков, а дело уже движется к вечеру. Так что эти люди очень скоро должны повернуть назад: нет смысла изображать из себя героев, ведь своя жизнь — она куда дороже пары обещанных монет.
— Не думаю, что Расу это понравится.
— А ему очень скоро вообще ничего не понравится… — сейчас на лице Лесовика была очень неприятная улыбка. — И дело даже не в той прилипшей твари, которую скоро снимут с ноги Раса (надеюсь, что это существо хорошо потрепало нашего общего знакомого). Дело в том вине, которое я влил в глотку Раса — от этого пойла он очень скоро одуреет до того, что вряд ли сможет пошевелить пальцем, и какое-то время сумеет только невнятно мычать. Так что никаких приказов от него ожидать не стоит. Погрузят мужика, находящегося в невменяемом состоянии, в лодку, и изо всех сил помчатся назад, в родной поселок.
— Что, вино такое крепкое?
— Дело не в крепости, а в том порошке, который Рас иногда добавляет в вино.
— Неужели яд?!
— Иногда яд не нужен, но требуется кое-что иное… — Лесовик не отрывал взгляд от лодки, которая по-прежнему шла вслед за нами. — Рас — мужик толковый, но он излишне скуп, а еще у него вполне заслуженная слава крайне непорядочного человека, причем во всех смыслах, и потому иметь с ним дела рискуют немногие. Знаете, отчего этот человек оказался здесь, в такой дыре? Просто подставил очень многих, и потому отсиживается в провинции, опасаясь расплаты, причем вполне обоснованной. Все его прегрешения перечислять долго, но лично мне известны некоторые гм… слабости Раса, и одна из них — женщины. Казалось бы — дело обычное, многие мужчины падки на прекрасных дам, но беда в том, что наш общий друг ведет себя с женщинами настолько по-скотски, что в подробности впадать я не стану. Та бутылка с вином, что он принес на свидание, и которым он намерен угостить даму — в нее добавлено какое-то снадобье, после которого женщина не сможет не только сопротивляться, но и соображать, а уж Рас там душеньку себе отведет, как пожелает. За его благообразной внешностью скрывается самый настоящий извращенец, причем падок он именно на красивых баб.
— Так Рас же вроде женат!
— Верно, но со своей супругой у него, скорее, деловые отношения, и в этом смысле они хорошо понимают друг друга. Его женушка тоже далека от праведности, совсем не красавица, и ей прекрасно известно о некоторых, скажем так, особенностях своего мужа, но она закрывает на это глаза. Однако в своем доме она не желает видеть никаких посторонних баб, и не хочет ничего знать о похождениях дорогого супруга. Вот он и соорудил себе убежище на лодке, где его не достанет никто из посторонних, и где можно развлекаться так, как только его душа пожелает. Только вот, думаю, здесь уже хорошо известно о его… своеобразных предпочтениях, так что найдется очень немного желающих провести с ним время, особенно если принять во внимание скупость этого человека. Как думаете, отчего он, увидев красотулю, бросил все свои дела, и чуть ли не бегом кинулся к лодке в надежде приятно провести время? Похоже, все последнее время Рас просидел на голодном пайке, и именно на этом я и строил свой расчет.
— Ну, знаешь ли!.. — взмутилась я. — Мог бы и предупредить, что у мужика не все в порядке с головой!
— Да ладно, не шуми… — отмахнулся тот. — Раса нужно было всего лишь на пристань выманить, что мы и сделали. Я, конечно, не ожидал от него такой предусмотрительности — условной фразы в случае опасности, но, как видно, у мужика есть основания опасаться за свою шкуру. Что ж, во всем, что произошло позже, виноват только он сам.
Лесовик оказался прав: прошло совсем немного времени, как лодка, следующая за нами, остановилась, затем развернулась и направилась назад. Что ж, одной заботой меньше.
— Куда дальше?.. — поинтересовался Эж. — Может, подождем немного, развернемся и пойдем назад? Если погоня уйдет, то у нас появится возможность переночевать в рыбацком домике, а не то, как сказал Рас, впереди места уж очень дурные.
— Возвращаться не стоит… — подосадовал Лесовик. — Наверняка кое-кто из тех, кто находится в тех двух лодках, рассуждает примерно так же. Скорей всего, в обратный путь отправится только одна лодка, в которой будет находиться Рас, а вторая лодка останется у рыбацкого домика, поджидая нас. Причина проста: люди, выросшие в здешних местах, знают, что далее, на довольно большом расстоянии по реке, нет ни одного укрытия на ночь, так что у беглецов, то есть у нас, нет иного выхода, кроме как вернуться назад. А раз так, то… В общем, придется рискнуть в очередной раз.
— То есть нам придется провести ночь в лодке?!
— К несчастью, да. Будем надеяться хотя бы на то, что погода нас не подведет.
— Но как же…
— Я тут посмотрел… — продолжал Лесовик. — Посмотрел, как сделано деревянное укрытие на этой лодке, и, должен сказать, его изготовил славный мастер — крепко, надежно, без щелей, и засов на дверях хороший, его так просто не сдвинуть. Да и места хватит, вчетвером мы там вполне уместимся, пусть и без особого удобства. Если повезет, то, может, и пересидим в ней ночь.
— А если нет?.. — негромко спросила Лидия.
— Мне самому все это не нравится, но делать нечего. Пока еще светло, стоит поискать место, куда можно причалить.
Время на поиск подходящего места ушло немало, и когда уже стало смеркаться, а у меня и Эжа руки просто задеревенели от весел — только тогда Лесовик кивнул нам головой в сторону берега. Там, и верно, находился небольшой залив, и там, похоже, не очень глубоко, а это именно то, что нам требовалось. Говоря откровенно, к тому времени мне было уже все равно, где мы остановимся — главное, чтоб можно было наконец-то отдохнуть.
Когда лодка уткнулась носом в берег, Лесовик соскочил на землю, и, постоянно оглядываясь по сторонам, привязал лодку к стволу высокого дерева, а затем вернулся к нам.
— Ну, все. Забираемся внутрь и не высовываемся. Заодно и поедим.
— Так внутри совсем темно, и в лампу нам вставить нечего — штырьков больше нет…
— Пока оставим щель в дверях, а потом все одно придется запираться.
Вчетвером внутри, и верно, было тесновато, но, тем не менее, сидели мы не впритык, каждому хватило места, чтоб сидеть, вытянув ноги. Тем временем Лесовик достал лепешки и копченое мясо, которое забрал у господина Раса, и умело поделил его на четыре части.
— Не сказать, что этого хватит на обед, но все же хоть что-то… — мужчина кивнул нам головой. — Ну, поедим, и договоримся насчет дежурства… Чего сидите и не шевелитесь? Еще скажите, что есть не хотите!
Признаюсь: есть хотелось просто зверски, но у каждого из нас было опасение — если Рас кое-что насыпал в вино, то вполне мог сделать это и с едой. Верно поняв наши опасения, Лесовик взял свою порцию, и с немалым удовольствием вцепился зубами в мясо. Прожевав кусок, он сказал:
— Да не бойтесь вы! То вино, и верно, пить никому не стоит, а вот еду Рас приготовил для себя, любимого, так что ее можно есть без всякой опаски.
После этого наши небольшие порции еды улетучились в мгновение ока. Вообще-то сейчас я могла бы съесть с десяток таких бутербродов, но спасибо хотя бы за то, что у нас вообще есть ужин. А еще после еды и утомительного дня на веслах я почувствовала, что мои глаза слипаются сами собой, и я заснула, успев лишь услышать слова Эжа о том, что первым сегодня будет дежурить он.
Не знаю, сколько я спала, но проснулась оттого, что нашу лодку качает, причем складывается такое впечатление, будто ее кто-то мотает из стороны в сторону. В лодке было темно, но, тем не менее, каждый слышал, что чьи-то когти скребут по деревянному укрытию.
— Что случилось?
— Да кто его знает… — неохотно отозвался Эж. — Одно время было тихо, затем кто-то попытался оттащить нашу лодку от берега, а теперь вот… Хорошо еще, что веревка крепкая, да еще и просмоленная — ее так просто не разорвать. Похоже, местное зверье вышло на охоту…
Ох, если так будет продолжаться и дальше, то еще неизвестно, сумеем ли мы продержаться эту ночь — ведь не просто же так для запоздавших рыбаков по берегам поставлен