ы избушки. В следующий момент нас всех сильно тряхнуло — кажется, будто кто-то большой заполз под днище, и теперь пытается подняться, перевернув при этом нашу лодку.
— А, чтоб вас! Девушки, держитесь… — его слова прервало потряхивание лодки — похоже, что этот кто-то, сидящий под нашей лодкой, схватил ее в свои лапы, и мотает судно из стороны в сторону.
— Девчонки, вы как, живы?.. — раздался голос Эжа, и его ладонь легла на мою руку.
— Я-то жива, а вот Лидия… Лидия, ты почему молчишь?
— Погодите… — послышался сдавленный голос Лидии. — Сейчас все успокоится…
— Не понимаю… — растерянно произнесла я, но Лидия не ответила. Ой, хоть бы она в обморок не упала, или еще что-то хуже не произошло! В темноте схватила подрагивающую руку девушки, сжала ее… То в ответ чуть сжала мои пальцы — значит, Лидия не в обмороке, уже хорошо. Самое удивительное в том, что очень скоро лодку, и верно, перестало трясти. Больше того: мы уже не слышали скрежета когтей по дереву, и за деревянными стенами нашего укрытия наступила тишина, лишь слышался плеск воды. Какое-то время мы молчали, а затем Лесовик поинтересовался:
— И что это было?
— Мне нужно выйти наружу… — негромко произнесла Лидия.
— С ума сошла?.. — ахнула я.
— Я знаю, что говорю… — устало бросила Лидия. — Ничего там со мной не случится.
— Но как же…
— Вы оба можете идти со мной. Лесовик, сдвинь засов на дверях — мне действительно надо оказаться снаружи.
— Ну, бабам в положении еще не такая дурь в голову приходит… — усмехнулся мужчина, но Лидия его перебила.
— Хочешь, чтоб нас до утра больше никто не потревожил? Тогда выпусти нас отсюда… — почти что приказала девушка.
— Лидия… — растерянно заговорила я, но та лишь чуть повысила голос.
— Вы что, не понимаете? Я же не просто так прошу, у меня для этой просьбы есть все основания!
— Неужели нирида… — начала, было, я, но Лидия коротко ответила:
— Да.
Несколько секунд я молчала, пытаясь сообразить, как поступить дальше, а потом, сама не зная почему, произнесла:
— Ну, если ты настаиваешь… Лесовик, открой дверь.
— И не подумаю!.. — раздраженно ответил тот. — Вам что, жить надоело?
— А тебе до этого какое дело? Выпусти нас, а сам можешь дверь снова закрыть на засов. Одному, без нас, тебе тут куда свободнее будет.
— Слышь, парень, хоть ты этим дурам поясни… — зло заговорил Лесовик, но Эж лишь вздохнул:
— Делай, что они говорят.
— Даже так? Ну, тогда как пожелаете, уговаривать не стану… — Лесовик сдвинул засов. — Если вам всем жить надоело, то не стану препятствовать.
Не говоря ни слова, Лидия шагнула наружу, следом за ней пошла я, а когда за нами вышел Эж, то за ним с грохотом закрылась дверь, и Лесовик крикнул:
— Стучите, пущу назад! Если, конечно, от вас еще что-то останется!
В первый момент, выйдя из укрытия, я ничего не увидела, но затем глаза очень быстро привыкли к темноте. Инстинктивно я схватила Лидию за руку, но та лишь покачала головой:
— Со мной все в порядке. Молчите.
В этот момент в борт лодки вцепилась чья-то перепончатая лапа, а затем в лодку заскочило существо, отдаленно смахивающее на помесь лягушки и ящерицы, вдобавок ко всему покрытое крупной чешуей. Все бы ничего, только вот ростом этот ночной посетитель почти доходил мне до пояса. Посмотрев на нас несколько секунд, и не проявив к нам никакого интереса, существо прыгнуло в воду, почти не подняв брызг, но теперь на лодку заползло другое создание, очень похожее на осьминога, только вместо головы у него было нечто, состоящее из одних клыков и шипов. Не обращая на нас внимания, это жутковатое создание поползло по лодке, но не найдя там ничего интересного, вновь ушло в воду.
— Удивлены?.. — чуть улыбнулась Лидия.
— А ты как думаешь? Хоть объясни, что происходит!
Оказывается, Лидия, опасаясь за наши жизни, вновь попыталась переговорить с ниридой, а заодно спросить, как у нее дела. Та сказала лишь, что чужаки сегодня покинули поселок, отправились вниз по реке (значит, наши поиски продолжаются). Ну, а когда девушка сказала, что нам пришлось ночевать на реке и мы боимся здешних обитателей, то нирида никак не могла понять, о чем ей говорит Лидия: мол, ты же можешь сказать всем обитателям реки, что ты — наш друг, такая же, как мы, и тебя никто не тронет. Ты это можешь, я знаю…
Девушка вначале не поверила в эти слова, но затем она попробовала, так сказать, осуществить на практике совет нириды, и, что самое невероятное, у нее это получилось, пусть и не сразу. Постепенно она мысленно словно начала сливаться с окружающим миром, улавливать чувства тех существ, что находятся неподалеку, дала им всем понять, что она не враг, а такая же, как все, что живут в этой реке… Сейчас на лодку и на нас здешние обитатели не обращают особого внимания, но это продлится только до рассвета — с первыми лучами солнца мысленная связь разрушится…
— А Ксения Павловна сказала, что у тебя нет никаких магических способностей… — растерянно произнесла я.
— Сама удивлена… — Лидия покачала головой. — Мама, конечно, пыталась меня кое-чему научить, но все было бесполезно. А тут вдруг…
— Но ведь ты смогла открыть портал между мирами!
— Это дело совсем другого рода… — вздохнула Лидия. — Но об этом поговорим потом.
— А зачем ты наружу вышла?.. — не понял Эж. — Сидела бы в укрытии…
— Ты не понимаешь… — улыбнулась девушка. — Мне надо своими глазами видеть реку, ее обитателей, весь мир вокруг, а иначе связь ослабнет. Вы побудете со мной какое-то время, ладно?
— Знаете, красавицы, я так давно мечтал о ночных прогулках под луной с очаровательной девушкой, а тут их сразу двое!.. — галантно заявил Эж. — От таких предложений грех отказываться. Итак, соблаговолите ли вы, милые дамы, составить мне компанию? Обещаю вести себя самым достойным образом, руки не распускать, и даже могу сказать что-то хорошее!
— Ах, вы так любезны!
— Кто б сомневался!
Потом мы долго сидели на лодочной скамье и смотрели на ночной мир вокруг нас. Тишина, только время от времени подают голос ночные птицы и звери, да плещет вода. А еще в реке то и дело показывается то высокий плавник, то на поверхность воды ненадолго показывается странное существо, а иногда рядом с лодкой выныривает очередной обитатель здешних мест. Но главное — это светлячки. Их в этих местах оказалось невесть сколько, а потому берег и лес оказались просто-таки усыпаны светящимися огнями, которые в темноте ночи образовали удивительное зрелище, фантастическое по красоте. Казалось, что сиял и переливался весь мир вокруг нас, и, глядя на такую красоту, невольно отдыхаешь душой, и не думаешь ни о чем плохом. Сейчас, сидя рядом с Эжем, и чувствуя рядом его теплое плечо, я просто растворялась в окружающей нас красоте, понимая, что еще раз вряд ли могу увидеть подобное.
Невольно подумалось о том, что завтра мы должны сойти на берег и отправиться к болотцу, где находится «окно». Как же хочется надеяться, что все закончится хорошо, тем более что, глядя на поразительную красоту вокруг нас, все проблемы кажутся мелкими и незначительными.
Очень бы хотелось, чтоб так и произошло на самом деле, хотя в этом мире заранее не стоит надеяться ни на что хорошее…
Глава 23
Эж и Лесовик вновь слажено работали веслами, а мы с Лидией сидели рядом. Все молчали, только в этот раз молчание было какое-то напряженное, разговаривать никому не хотелось. Не знаю, о чем думал Лесовик, но у нас всех было только одно желание — как можно скорей добраться до Песчаного, и отправиться по дороге, ведущей к болотцу. Судя по всему, мы должны были оказаться в том поселке утром, и у нас вполне хватало времени, чтоб к указанному сроку добраться до «окна».
Мы трое всю ночь просидели, глядя на удивительно красивую ночную жизнь, которая шла на реке и ее берегах. Просто как в волшебном мире побывали, и, надо сказать, что это прекрасное зрелище надоесть никак не могло. Возможно, если б в это время шел дождь, или был бы сильный ветер, то такой красоты мы б не увидели, но тихая вода и легкий ветерок делали ночь по-настоящему сказочной, а яркие огоньки, усыпавшие берега и лес, превращали все окружающее в чудесный мир неповторимого чуда. Оказывается, свет шел от гусениц, внутри которых находились те самые штырьки, которые люди вставляли в пирамидки. Если свет от штырьков в пирамидках был одного и того же цвета, достаточно ровным, пусть и не очень ярким, то сейчас, в природе, было видно, что свет у здешних насекомых разный, спектр свечения достаточно широкий, он почти белого до красноватого, и это только усиливало впечатление того, что мы оказались в волшебном мире. В это время как-то не думалось о том, какие жуткие существа населяют здешний мир, в голову приходило лишь то, что он, оказывается, по-своему неповторимо прекрасен, и хотелось бесконечно любоваться этим неповторимо прекрасным зрелищем. Даже речные чудища, то и дело появляющиеся на реке и ее берегах, казались вполне нормальными фантастическими существами, населяющими этот дивный мир — впрочем, иных тут быть и не может…
Однако, когда наступило утро, и огни по берегам стали гаснуть, Лидия, вздохнув, сказала, что нам лучше уйти — мол, с рассветом у нее теряется мысленная связь с внешним миром, и сейчас мы вполне можем стать добычей для тех самых созданий, которыми еще так недавно любовались.
Увы, нам пришлось довольно долго стучать, чтоб Лесовик открыл запертую дверь. Надо сказать, что этой ночью мы не раз звали его посидеть с нами и полюбоваться на сказочное зрелище ночной реки, но мужчина не откликнулся. Ну, это его дело, вольному воля. Зато сейчас после того, как он впустил нас в закрытое помещение на лодке, я поняла, что за эту ночь что-то изменилось — сейчас в отношении Лесовика к нам чувствовалась некая отстраненность, да и в его голосе появился чуть заметный холодок. Более того — увидев нас живыми, он ничуть не удивился (наверное, слушал, о чем мы говорим, тем более что на тихой реке звуки разносятся далеко). Нет, на первый взгляд все осталось по-прежнему, но в действительности отчужденность ощутили все.