— Похоже, в тот момент ваша дочь не думала ни о чем, кроме спасения любимого человека.
— Можно подумать, я этого не понимаю! А ведь мне было ясно с самого начала, что девчонка влюбилась без памяти! Ох, надо было мне сразу же сделать остуду, чтоб она разлюбила этого никчемного парня, только вот я предпочитаю лишний раз, и без крайней на то необходимости, не вмешиваться в судьбы людей. Решила подождать — и вот чем все это закончилось! Надо же такому случиться — чужим помогаю, а на своего ребенка времени не хватило! Упустила я дочь, проворонила…
— Это происходит нередко.
— Мне от этого не легче.
— Вы сами сказали, что можете многое. Неужели не можете определить, что сейчас происходит с вашей дочерью?
— Нет… — подосадовала женщина. — То, что происходит с кем-то в ином мире — эта информация для меня закрыта. Даже карты молчат. Суть не в том: видишь ли, когда у нас лето, в том мире зима, когда у нас ночь, там день. Выход из «окна» находится на болоте, а в те места ночью лучше не соваться. Лидия с этим мерзавцем шагнули в «окно» около шести часов вечера, значит, там только-только начинался рассвет — время достаточно опасное. Естественно, ни на что хорошее я подумать не могла, и у меня имелись серьезные опасения за жизнь дочери.
— Сейчас у нас осень…
— Там, естественно, весна. Когда же Лидия туда ушла, там была поздняя осень.
— Можно хоть что-то сделать для возвращения Лидии?
— А я и не опускаю рук… — Ксения Павловна немного успокоилась. — Первым делом сообщила в наш Орден о случившемся. Конечно, для Ордена это более чем неприятная история, но, тем не менее, мне, в виде исключения, разрешили кое-что предпринять для спасения дочери, хотя времени для этого остается, можно сказать, в обрез. Ты уже видела, что неподалеку отсюда идет строительство, и нашу деревню сносят. Многие из жителей уже уехали, их жилища идут на слом. Эта же участь скоро постигнет и мой дом.
— Неужели вы не можете на время как-то притормозить строительство?
— Увы… — горько усмехнулась женщина. — Мы владеем большой силой, но… Знаешь, когда идет строительство, утверждены планы, сметы, договоры, выделены средства, вовсю трудятся работники и все прочее — в этом случае ни у кого из нас нет возможности изменить хоть что-то. Это махина, которую остановить сложно, хотя приостановить на короткий срок возможность имеется, только подобное может привлечь ненужное внимание, а именно этого мы стараемся избежать. У меня осталось не так много времени до того, как будет снесен и мой дом — пока что мне удается оттягивать этот момент, но до бесконечности подобное продолжаться не может. Да и срок беременности у Лидии уже достаточно большой.
— Но как же…
— Что касается «окна», то уже идет подготовка к его переносу на иное место, куда более подходящее. Дело это непростое, но это уже наши сложности. Куда хуже другое — если «окно» перенесут, то и место перехода с той стороны тоже сместится, а это означает только одно — моя дочь навсегда останется там. В общем, времени для того, чтоб вернуть Лидию, остается еще меньше.
— Возможно, я чего-то не понимаю, но как же вы сумеете узнать, если ваша дочь вдруг окажется с той стороны «окна»? Разве ее можно рассмотреть отсюда?
— Нет, что ты… — вздохнула Ксения Павловна. — Если даже Лидия появится возле «окна», то я этого никак не узнаю. Сейчас «окно» надежно закрыто, и открыть его можно только в определенное время и на короткий срок. Лидия хорошо знает об этом, и именно потому в последнее время я в одну и ту же пору ежедневно открываю «окно», надеюсь, что дочь все же вернется сама.
— Сочувствую, но…
— Погоди со своим сочувствием… — женщина не стала меня слушать. — Орден Хранителей разрешил мне отправить кого-то на поиски дочери, и я воспользовалась этим дозволением.
— Вы послали человека в тот мир?!
— Совершенно верно.
— И он туда отправился по своему желанию? Или…
— Нет, никакой магии, все должно быть сугубо добровольно, иначе толку не будет… — покачала головой женщина. — Разумеется, за подобный риск хорошо заплачено — я женщина достаточно состоятельная, так что для меня вопрос об оплате — это дело вторичное. Да и зачем нужны деньги, кому их потом отдать, если Лидия и внучки будут потеряны для меня навсегда?!
Ксения Павловна немного помолчала, а затем продолжила:
— Так вот, я послала на поиски Лидии не одного человека, а двоих, вернее, одного за другим. К сожалению, первый так и не вернулся к оговоренному сроку и о его судьбе мне ничего неизвестно, так что в тот мир мне пришлось отрядить еще одного добровольца. Тот, правда, через какое-то время возвратился, сообщил обо всем, что узнал, и вновь ушел в «окно». Главное — Лидия жива, и он напал на ее след. Я, если честно, очень рассчитывала на этого человека, но, к несчастью, он тоже не дает о себе знать. А время, меж тем, идет…
Что-то после этих слов Ксении Павловны мне стало не по себе — кажется, я получаю ответ на то, для чего женщина привела меня сюда. Разумеется, всегда могут отыскаться люди, склонные к риску и любящие опасности, согласные отправиться невесть куда, причем без полной уверенности в том, что сумеют вернуться назад. Что ж, хорошо, что в мире есть столь рисковые люди, только вот я к этим любителям экстрима не имею никакого отношения.
— Ты правильно все поняла… — женщина смотрела прямо на меня. — Я предлагаю тебе отправиться туда же, на поиски моей дочери!
— Да вы что!.. — я только что руками не замахала. — Это глупость несусветная! Не понимаю, почему вам пришло в голову предложить мне подобное? Я обычная медсестра, а не спасатель, и не благородная героиня без страха и упрека! Мне и в этом мире хорошо!
— Видишь ли, милая моя, я ж не хватаю первого попавшегося ротозея с улицы, а целенаправленно ищу нужного человека, и дело это непростое… — отозвалась Ксения Павловна. — Имеется целый ряд требований, которым должен отвечать э-э… кандидат. Например, внешне он должен быть похожим на жителя тех мест — это обязательное условие. Затем… В общем, нет смысла перечислять то, каким именно условиям должен отвечать тот, кто мне требуется. К тому же в этом вопросе есть ряд ограничений, так что найти подходящую кандидатуру не так просто. Это как в старой рекламе, когда говорят, что при всем богатстве выбора другой альтернативы нет.
— Если я правильно понимаю, то в числе требований к соискателю должно присутствовать и условие о том, что нужный вам человек должен быть одиноким — в случае чего родственники не будут разыскивать пропавшего… — только что не огрызнулась я.
— Не без того… — не стала отказываться женщина. — А еще я должна быть полностью уверена в том, что этот человек меня не подведет.
Надо же, какая честь — меня считают порядочным человеком! но я бы прекрасно прожила и без такого доверия. Следует как-то доходчивое и вежливо постараться объяснить это Ксении Павловне.
— И как же вы разыскиваете подходящего гм… кандидата?.. — говоря откровенно, у меня появилось немалое желание встать и сию же секунду уйти из этого дома. Надо только дождаться подходящего момента в разговоре, чтоб мой уход не выглядел очень грубо.
— Это достаточно сложный и непростой обряд, доступный немногим… — отозвалась женщина. — Поисковая магия — это дело очень серьезное, и я ей полностью доверяю. Не буду скрывать: я уже отвергла несколько кандидатур, которые мне вначале показались вполне подходящими людьми, но в итоге не подошли по тем или иным причинам.
— Если не секрет, то что в них вам не понравилось?
— Один был излишне склонен к авантюрам, а второй наоборот — слишком медлителен и осторожен в принятии решений, а это не всегда хорошо. Что касается тебя… Выбор поисковой магии оказался неожиданностью и для меня самой. На твоем месте я предпочла бы видеть мужчину, но, похоже, особого выбора у меня нет, так что не стоит тратить время на поиски еще кого-то.
— А вот мне кажется, вам стоит продолжить разыскивать подходящего человека… — надеюсь, Ксения Павловна правильно поймет мой отказ. — В этом деле из меня, знаете ли, помощник ровным счетом никакой. Я самый обычный человек, ничем не выделяющийся, и не мечтающий о подвигах. Предпочитаю спокойную, тихую и размеренную жизнь без потрясений и нервотрепки, а вам требуется по-настоящему сильная и пробивная личность. Извините, но ваше предложение я нахожу более чем странным, оно совершенно мне не подходит, и в поисках вашей дочери я помочь не смогу.
— Как сказать… — женщина написала на листочке цифры и пододвинула бумагу мне. — Подобный риск требует соответствующей оплаты. Что скажешь? Не сомневайся — у нас с тобой честная сделка.
Я невольно скосила глаза на бумагу — да уж, впечатляет! Судя по указанной сумме, Ксения Павловна решила не мелочиться! Надо бы, конечно, сразу же ответить отказом, но цифра на бумаге несколько сбила меня с толку, и я произнесла не то, что хотела сказать вначале:
— Меня, между прочим, в краже обвинили. Вас это не смущает?
— Нет… — покачала головой женщина. — Я, знаешь ли, словам не очень-то доверяю, и в некоторых случаях сама предпочитаю выяснять, правду мне говорят, или нет. Как оказалось, ты, и верно, ничего не брала.
— Что, это вам карты сказали?
— И они тоже… — Ксения Павловна сделала вид, что не слышит насмешки в моем голосе. — Карты, в отличие от людей, лгут редко. Впрочем, есть и иные способы узнать правду, и расспросы для этого не нужны. Так вот, как я поняла, деньги, в краже которых тебя обвинили — они и не пропадали — просто ваша старшая медсестра забыла, куда их положила. Потом, правда, она их случайно нашла, но решила об этом никому не говорить — она уже обвила тебя в краже денег, и не хотела выставлять себя в дурном свете перед сослуживцами.
— Ничего не понимаю… — я настолько растерялась, что не могла подобрать слов. — Но почему тогда…
— Тут все проще некуда. Судя по тому, что я поняла, старшая медсестра, о которой идет речь — дама уже в возрасте.
— Да, ей хорошо за семьдесят, но она еще полна сил…