— У кого Эж пытался что-то украсть?
— Не знаю, но прихватили его на горячем…
Если я правильно поняла, то посланника Ксении Павловны взяли прямо на месте преступления. Плохо дело…
— А что еще узнала?
— Да ничего. На нашем постоялом дворе народ вообще неразговорчивый, хозяин не любит болтовни, а если кто язык распускает, тому от хозяина крепко прилететь может.
— Погоди, но если Эж здесь останавливался, то его вещи в этом месте должны остаться.
— Ничего тут нет!.. — выпалила девица. — И вообще, лучше об этом не говорить.
Понятно — значит, здешний хозяин забрал себе все имущество Эжа, какое оставалось в его комнате. Более того — он и меня должен был взять на заметку, раз я расспрашивала его про невесть куда сгинувшего жениха, то бишь про Эжа… Пожалуй, будет лучше, если я сегодня же покину этот постоялый двор.
— Если ты больше ничего не знаешь…
— Ничего!
— Тогда, как договаривались — вот серебряная мета… — и монета мгновенно оказалась в руках девицы.
— Я пошла… — служанка направилась к дверям. — Ты будь поосторожней на нашем постоялом дворе, лишнего не оставляй и говори…
— Хорошо… — кивнула я. Надо же, девица едва ли не прямо говорит мне о том, что лучше отсюда уйти, так что мои подозрения подтверждаются. Переждав несколько минут после ухода служанки, взяла свою корзину, еще раз оглядела комнатку. Вроде ничего не забыла, можно уходить.
Перед уходом подошла к хозяину и заплатила еще за три дня вперед — пусть считает, что я намерена здесь задержаться. После этого направилась к выходу, просто-таки чувствуя, как мне в спину смотрит хозяин. Поскорей бы уйти отсюда, и больше никогда не показываться в этом месте.
Выйдя на улицу, прикинула, куда могу направиться. Пожалуй, стоит пойти прямо — скорей всего, именно эта улица ведет к центру города, и это неплохо — сейчас мне надо уйти с окраины Несла и найти другую гостиницу, пусть и дороже, но из числа тех, где хозяева не суют свой нос в комнаты постояльцев.
Подходящее место отыскалось примерно через полчаса — это была гостиница «Певчая птица» — во всяком случае, так ее назвала хозяйка, да и над дверью была вывеска с изображением птицы, отдаленно напоминающей глухаря. Цены тут были куда выше, чем на том постоялом дворе, откуда я только что ушла, а порядка и чистоты намного больше. Правда, я опасалась, что сухопарая женщина неопределенного возраста — хозяйка гостиницы, скривится при виде моей простой одежды, но все прошло как нельзя лучше — как видно, она уже насмотрелась на самых разных людей, в том числе и на тех, кто приехал из глубокой провинции.
Выделенная мне комнатка оказалась немногим больше той, в которой я провела нынешнюю ночь, да и остановка в ней была не богаче, но подобное меня сейчас интересовало меньше всего. Надо узнать, что с Эжем, и как его спасти, потому что без него я вряд ли смогу хоть что-то сделать — буду брести наугад, словно впотьмах, но вряд отыщу нужное. И что мне предпринять? Хоть бы расспросить кого, только вот вряд ли найдется много желающих пускаться в откровенные разговоры на щекотливые темы с малознакомым человеком. Хотя, если подумать… Пожалуй, можно попробовать, все одно выбора у меня нет.
Спрятала под топчаном (по-счастью, у него оказались довольно-таки высокие ножки) те клубки шерсти, в которых были спрятаны деньги, а обычные клубки оставила на столе. Идти с пустыми руками не стоило, и потому взяла с собой корзину — я заметила, что очень многие женщины здесь ходят именно с корзинами, примерно так же, как у нас подавляющее большинство женщин носят сумочки. Правда, размерами корзинка была несколько больше тех, с которыми ходят горожанки, но другой у меня все одно нет.
Выяснив у хозяйки, где находится ближайший рынок, направилась туда. Впрочем, как я уяснила немногим позже, в ту сторону шли многие. В основном это были небогато одетые женщины, но встречались и женщины в более дорогой одежде, важно шествующие по улице, за которыми шли служанки с корзинками. Ясно, это жены местных богатеев с прислугой направляются на рынок за припасами. Одна из таких надутых особ задела меня плечом и брезгливо сморщила губы — мол, ходит тут всякая деревенщина!..
Рынок оказался очень похожим на тот, что я уже видела раньше, только вот народу и товаров на нем было куда больше, так же, как и шума с толчеей. Однако меня меньше всего интересовал ассортимент на прилавках, я пришла для другого. Обходя рынок по краю, я внимательно смотрела по сторонам, но прошло немало времени, пока мне на глаза не попалось именно то, что я и искала — небольшой неказистый домик, перед которым скучало несколько девиц известной профессии. Любому ясно с первого взгляда, что перед ним дешевый бордель при рынке: девицы тут довольно низкого пошиба, да и возраст у них юным не назвать. Не сказать, что эти особы выглядят уж очень хорошо и свежо, но мне до их вида дела нет, тем более что клиенты из приезжающих к ним нет-нет, да подходят — похоже, что гости из деревень желают вкусить городских развлечений. Мне же остается только ждать, и если хоть одна из этих девиц с пониженной социальной ответственностью отойдет подальше, то я постараюсь как-нибудь разговорить ее на интересующие меня темы. Почему я сделала такой странный выбор? В свое время, работая в больнице, я не раз сталкивалась с такими особами, и знаю, что они весьма сведущи в некоторых вопросах.
Ждать пришлось довольно долго, не менее часа, но потом я отвлеклась буквально на минуту, а когда посмотрела вновь, то заметила, как девицы вовсю чешут кулаки о какую-то потрепанную особу — похоже, там назрел серьезный скандал. Впрочем, драка закончилась быстро, побитая персона пошла прочь, а девицы кричали ей вслед что-то обидное — похоже, эту личность за какую-то серьезную провинность изгоняют из своих рядов. Не знаю, в чем там дело, но если я правильно поняла кое-что из обрывочных слов, то данная особа залезла в карманы своих товарок, за что и поплатилась.
Я догнала женщину у какой-то кучи ломаных ящиков и старых досок — она вытирала кровь из носа, похоже, что подруги по профессии ее здорово отделали. Вблизи было видно, что особа немолода и хорошо потаскана жизнью. А еще она крепко разозлена и от нее пахло перегаром.
— Ой, беда какая!.. — я сдернула с корзинки ткань, которой она была накрыта. — Где это ты так поранилась? Вот, возьми, кровь надо остановить…
— Тебе чего надо?.. — женщина вырвала у меня ткань из рук, и приложила к носу. — Вали отсюда!
— Но вам плохо…
— Твое какое дело?.. — та сплюнула на землю. — Иди, куда шла, не задерживайся!
— Но я…
— Ты чего ко мне цепляешься?.. — женщина явно хотела сорвать на ком-то свою злость. — Двигай отсюда, пока цела!
— Я ж помочь хотела… — вздохнула я, заметив, что предполагаемая собеседница бросила заинтересованный взгляд на мою корзинку — там стоял кувшин с вином, который я недавно купила на рынке.
— Жалостливая какая!.. — огрызнулась та. — С чего это вдруг?
— Просто мне показалось, что в отношении тебя допущена какая-то несправедливость…
— Скажите, показалось ей! Если меня жалко, то подкинь деньжат — оно, знаешь ли, куда лучше, чем попусту трепаться о жалости!
— А я так просто денег не могу — самой нужны.
— Почему это — «так просто»? Я ведь и отработать могу!
— Вряд ли, хотя… Хочешь немного заработать?
— А если хочу, то что?.. — женщина неприязненно смотрела на меня.
— Я приезжая, а тут такая беда… Не знаю, к кому и обратиться! Все отмахиваются, дела со мной иметь не желают, ничего говорить не хотят — может, хоть ты советом поможешь? Не бесплатно… — я достала кошелек, и вытряхнула на ладонь десятка полтора чешуек, причем среди медных и золотых монеток светились и три серебряные, а также одна золотая мета. Женщина не стала долго раздумывать, разом смахнула монеты в свой карман, а затем по-хозяйски ухватила кувшин с вином.
— Ну, раз такое дело, то пойдем, посидим где-нибудь, нечего тут стоять… — она кивнула головой в сторону. — Там вроде местечко подходящее имеется.
Подходящим местечком оказался донельзя загаженный угол, отгороженный высокой кучей мусора, в котором копалась пара самых настоящих крыс. В любое другое время я бы к такому месту и близко не подошла, но сейчас выбирать не приходится. Присев на какой-то сломанный ящик, я рассказала уже привычную историю о своем женихе, и о том, что приехав в этот город, узнала о том, что он в тюрьме.
— Представь только, какое горе!.. — всхлипывала я, думая о том, что за последнее время во мне пробудились актерские таланты. — Тетушка меня даже в дом к себе не пустила — говорит, нечего с ворьем знаться, да семью позорить, велела мне уезжать домой и разорвать помолвку! Получается, что я своего жениха больше никогда не увижу! Хоть бы попрощаться с ним напоследок!
— Тоже мне, беда! Иди в тюрьму, заплати за свидание, да прощайся… — пожала плечами женщина, отхлебывая вино прямо из кувшина.
— А можно?
— Если заплатишь, и твой жених все еще здесь, в городской тюрьме — то можно. Конечно, это разрешается, ежели он в камере не буянит, и ведет себя тихо. Ну, а коли тюремщики им недовольны, и он в карцере заперт, то никаких свиданий не дадут, и не надейся!
— И сколько же платить надо за то, чтоб с женихом увидеться?
— Сама понять должна, что парой медных чешуек там не обойдешься. Обычная цена — одна медная мета.
— Так я даже не знаю, где находится эта самая тюрьма!
— Об этом лучше бы вообще не знать… — женщина вновь сделала глоток вина. — Но если тебе так приспичило, то подскажу, как ее отыскать, хотя красивым бабам в том месте делать нечего. Там стражники — сплошные кобели, чтоб их! так и норовят под юбку залезть, причем задаром!.. Так за что, говоришь, жених твой тюремных крыс кормит?
— Да не знаю я! Все, что мне сказали — его «прихватили на горячем»! Что это такое — не представляю, на какой срок его осудили — тоже не знаю!
— Если на горячем прихватили, то, значит, твой женишок на Каменные острова отправится… — сделала вывод женщина. — Лет пять, а то и десять будет руду в шахтах ковырять, и это в том случае, если сопротивление при аресте не оказал. А если оказал, и какому-нибудь стражнику по зубам врезал, то ему лет пятнадцать навесят, а то и больше, да и отправят в шахту поглубже, так что навечно останется твой ухажер на тех островах. Мой совет — ищи себе нового жениха.