— Ну, чего там?.. — Эж чуть покосился на меня.
— Ничего. Сказали, что сейчас еще пару ведер воды принесут, а новую одежду немногим позже… — я огляделась по сторонам. Плохо то, что здесь особо не поговоришь — двери и стены купальни достаточно тонкие, до меня то и дело доносятся обрывки чужих разговоров.
— Хорошо… — мужчина снова закрыл глаза. — К себе в бочку я пока что тебя не приглашаю — вначале надо с себя всю грязь соскрести, а уж потом даму принимать со всей положенной любезностью и учтивостью.
— Благодарю, но позволю себе отклонить столь лестное предложение… — этот самый Эж нравился мне все меньше и меньше. — Я, знаете ли, дама консервативная, и не большой любитель подобных развлечений с малознакомым человеком.
— Ну, было бы предложено…
В этот момент в комнатку вошел слуга, неся два ведра теплой воды. Поставив их на пол, он поинтересовался:
— Еще чего принести? Или прислать кого?
— Не надо… — отозвался Эж. — Обойдемся…
Когда слуга вышел, закрыв за собой дверь, Эж произнес:
— Вынужден просить тебя помочь помыть мне спину. На мне сейчас столько грязи, что удивляюсь, как она с меня кусками не отваливается. Понимаю, это несколько бестактная просьба…
— Вовсе нет… — я подошла к бочке.
— Надеюсь, вид голого мужчины тебя особо не смущает?.. — в голосе Эжа слышалась легкая насмешка.
— Нет, всего успела насмотреться на своей работе.
— Даже так?.. — а вот теперь Эж открыто ехидничает. — Неужели Ксения Павловна проявила галантность, и прислала мне для утех представительницу древнейшей профессии? Как это мило с ее стороны!
А вот это уже неприкрытое хамство! Нет, я многое могу понять, в том числе и то, что после заточения у человека несколько снесло крышу от ощущения свободы, но допустимые пределы переходить все же не стоит. Заодно следует дать понять этому наглецу, что грубости и отсутствия вежливости я не потерплю, тем более что за время работы в больнице мне не раз приходилось иметь дело с невоспитанными пациентами, и потому определенный навык в обращении с распоясавшимися людьми у меня уже имелся. Иногда можно быстро дать понять бестактному человеку, что ему раз и навсегда следует забыть о своих грубых шутках.
Не говоря ни слова, схватила Эжа за волосы, благо они у него были достаточно длинные, и окунула голову мужчины в воду. Эж явно не ожидал ничего подобного, задергался, пытаясь выбраться, но я и не стремилась его утопить. Вместо этого рывком вытащила голову Эжа из воды, и через мгновение снова опустила ее туда. Так, на первый раз, пожалуй, хватит.
— Ты что, ненормальная?! — закричал Эж, кашляя и пытаясь отдышаться — что ни говори, но наглотаться воды он успел.
— Нет, я по профессии медсестра, так что человеческая физиология мне хорошо известна… — мой голос был безупречно вежлив. — Кроме того, на ежегодных комиссиях проводятся проверки нашего здоровья, и в результате медосмотра выяснено, что с психикой у меня все в порядке. Хотя, положа руку на сердце, стоит признать, что с такой зарплатой, как у нас, работать в больницах могут только ненормальные. Но это так, для сведения…Что касается всего остального, то я только что доходчиво дала тебе ответ на заданный вопрос.
— Я впечатлен… — согласился Эж. — Раскаиваюсь, признаю свою ошибку, сожалею и принял во внимание… Остальные извинения додумай за меня сама. Кстати, надеюсь, у тебя хватило ума не связываться с тюремщиками? Они баб любят, и за обещание короткого свидания с родными…
— Ты мне не родня, да и не готова я идти на такие жертвы ради тебя… — огрызнулась я.
— Как горько это слышать!.. — хмыкнул Эж. — А пока подай-ка мне вот тот серый комок, который лежит у бочки.
— Что это?.. — спросила я, глядя на нечто, внешне очень напоминающее мягкую глину.
— Эта штука у них мыло заменяет — грязь, кстати, отмывает очень неплохо.
Однако стоило мне наклониться за глиной, как на меня сверху плеснулась вода — не скажу, что очень много, но хватило и того, чтоб я оказалась облитой с головы до ног.
— Это что еще такое?! — а вот теперь я разозлилась.
— Извини, не рассчитал… — в голосе мужчины не было и намека на раскаяние. — Случайно получилось. Бывает.
— Ага, как же, случайно! Взрослый человек, а в какие-то детские игры играешь: ты — мне, я — тебе!.. Ладно, спишу на нестабильное состояние после освобождения из тюрьмы.
— Как приятно иметь дело с медиком — они под все подведет обоснованную базу!.. — кажется, у Эжа улучшилось настроение.
— Спину тебе, так и быть, потру… — продолжила я, с размаху опуская кусок глины на спину мужчины, отметив про себя, это эта неказистая с виду глина, и верно, чуть мылилась под пальцами. — Остальное сам.
— Остальное я тебе и не доверю… — хохотнул Эж.
— Очень предусмотрительно с твоей стороны.
— Кто бы сомневался!
Да, так оно и есть: верно говорила заведующая на моей прежней работе — красивые мужчины знают себе цену и к ним так просто не подойдешь. Впрочем, мне его расположение и не требуется — главное, не переругаться, а не то происки дочери Ксении Павловны ни к чему не приведут.
— Что это у тебя?.. — я только сейчас заметила покрасневшее плечо мужчины, и воспаленный термический ожог, внешне очень напоминающий клеймо раскаленным железом. Ну конечно, как я могла забыть — тем, кого отпускают из тюрьмы за откуп, ставят клеймо, чтоб в следующий раз, если такой человек вновь попадется при нарушении закона, то на свободу ему уже не попасть ни за какие деньги.
— А то ты не знаешь… — пробурчал Эж. Теперь я не сердилась на этого человека, и его можно понять — когда у кого-то болит только что полученный сильный термический ожог, то от пострадавшего вряд ли стоит ожидать безупречного поведения.
Мне все же пришлось помочь ему мыться, а позже и вовсе вылить на молодого человека всю воду из ведер, потому как вода в бочке просто-таки почернела от грязи.
Посещение купальни, и верно, обошлось нам в довольно-таки приличную сумму, но зато Эж теперь выглядел куда лучше в чистой (пусть и не новой) одежде, да еще и подстриженный сносным цирюльником. Конечно, до того привлекательного мужчины, которого я видела на фото, ему было еще далеко, но, тем не менее, рядом с ним уже можно было идти без стыда. Из купальни мы зашли в первую же харчевню, которая попалась нам на пути — поесть надо было обоим.
Усевшись в уголке небольшого зала (благо здесь было не очень светло), и заказав еду, Эж с облегчением вздохнул:
— Наконец-то можно нормально поесть!
— Ты бы с едой поосторожнее… — посоветовала я. — После тюремных харчей…
Нам и верно, заставили весь стол тарелками, и мой спутник сразу же принялся за еду.
— Не напоминай!.. — махнул рукой Эж, отодвигая очередную тарелку. — Ты даже не представляешь, какой дрянью кормят в тюрьме, но и того варева на всех не хватает — камеры просто забиты осужденными и потому тюремщики спят и видят, как разгружаются тюремные блоки, только вот пока что всем приходится ждать.
— Да, я слышала, что на Каменных островах в эту весну долго не таял лед…
— Оставим это… — поморщился Эж. — Рассказывай, как ты попала сюда, и зачем Ксения Павловна послала тебя ко мне?
— Как попала? Сюда, по-моему, только один путь. Что касается Ксении Павловны… Ее, как мать, можно понять. От тебя нет никаких известий, и потому она решила отправить еще кого-то на поиски своей дочери, а заодно и тебя. Как я поняла, ты как-то сумел обнадежить несчастную мать, и она ждет возвращения Лидии. Просит сделать все возможное и невозможное, чтоб вернуть ее домой. Сказала, что будет ждать до последнего.
— И это все?
— А тебе мало? Женщина сходит с ума от отчаяния и беспокойства, вот и решила послать еще одного человека.
— Интересно, что бы ты стала делать, если б меня не нашла?
— Не знаю… — честно призналась я. — Но, скорей всего, занялась бы поисками Лидии. Ты, оказавшись здесь, тоже наверняка долго блуждал впотьмах…
— Верно, и я даже нашел то место, где находилась Лидия, но все потом сорвалось… Это хорошо, что ты появилась и вытащила меня из тюрьмы, а не то я уже стал прикидывать план побега в то время, когда нас поведут по этапу. После побега намеревался выполнить задание нашей нанимательницы, или хотя бы попытаться это сделать…. К счастью, я уже на свободе. Завтра, когда отправишься назад, передашь мое послание Ксении Павловне. Я расскажу все, что успел узнать о ее дочери.
Уйти назад? Вообще-то я ничего не имею против подобного, и даже больше того — с радостью пойду назад, только вот Ксения Павловна, отправляя меня сюда, ясно дала понять, что ждет от меня не очередных сообщений о продолжающихся поисках, а желает, чтоб я вернулась не одна, а с ее дочерью. Именно об этом мне было сказано прямо и без околичностей, и именно за подобный результат она платит мне такие большие деньги. Проще говоря, вернуться назад без Лидии я могу лишь в том случае, если у меня будут неопровержимые доказательства ее смерти.
— Считай, что я этих слов не слышала… — мне пришлось подавить вздох.
— Не изображай глухоту — плохо получается. Вытащила меня — и спасибо тебе за это огромное, а теперь возвращайся назад. Дальше я сам.
— Я не для того сюда пришла, чтоб уходить просто так.
— Не для того, значит?.. — неприятно усмехнулся мужчина. — Тогда зачем? Для чего ты сюда заявилась? Может, на увлекательную прогулку? Оригинально стараешься проводить свободное время, судя по всему.
— Послушай… — вздохнула я. — Этот мир мне настолько не нравится, что будь на то моя воля — убралась бы отсюда без раздумий. Но я, так же, как и ты, стараюсь честно выполнить то, о чем меня просили, и зачем сюда отправили. Давай больше не будем об этом говорить.
— Повторяю — я никак не ожидал, что Ксения Павловна пришлет сюда женщину…
— Извини… — мне осталось только развести руками. — Как я поняла из слов Ксении Павловы, она и сама не ожидала, что поисковая магия укажет на меня.
— В свое время она выловила меня примерно также… — заметил Эж. — Тем не менее, вынужден повториться: здесь тебе делать нечего — на этот раз выбор нашей общей знакомой оказался не совсем удачен. Нечего изображать обиженную — тут все намного проще. В отличие от тебя, я здесь уже давненько, и кое-что успел понять. Так вот, по местным меркам ты — редкая красотка, мечта многих мужчин. Наверное, уже успела заметить, как мужики на тебя пялятся? Хорошо еще, что ты вдовушкой прикидываешься: здесь они считаются как бы людьми второго сорта, и в то же самое время им немного сочув