— Ты хоть знаешь, куда идти?
— Примерно.
— Великолепно! Я в восторге! Нам нужно всего лишь прогуляться до речки! Только вот, на мой взгляд, здешний лес несколько отличается от столичного лесопарка!
— Кто бы спорил… — казалось, Эжа не беспокоит ехидство красавчика. — Да и дорогу я знаю, можно сказать, весьма условно. Что касается всего остального… Ну, о том, что в здешнем лесу желательно иметь глаза на затылке — об этом известно всем, но все, что мы себе можем позволить, так это внимательно смотреть по сторонам. Далее предупреждаю еще раз: идти очень осторожно, и в первую очередь это касается Лидии — в ее состоянии нужно быть двойне внимательной. Беда еще и в том, что вы, наши дорогие пленники, вряд ли можете идти быстро, и от привала до привала вряд ли сумеете преодолеть большое расстояние. Так что придется отдыхать почаще, иначе вы сломаетесь. Конечно, темп у нас будет низкий, но для начала хотя бы постарайтесь сделать свой шаг размеренным, а там уж как пойдет.
— В этом лесу нас через час сожрут, а может, и раньше!.. — сделал вывод красавец. Не знаю, как остальные относятся к этому вечно всем недовольному человеку, но мне уже давно хочется попросить его замолчать и впредь держать свое мнение при себе. Может, Эдуард и уверен в собственной неотразимости, и дома он считался душой компании, но сейчас красавчик вряд ли может подставить свое плечо для помощи хоть кому-то, а еще от него просто-таки исходит уныние и раздражение.
— Если мы попадем в руки храмовников, то наша участь будет немногим лучше… — заметил Эж.
— Предположим, что мы каким-то образом сумеем дотянуть в лесу до вечера, но здешнюю ночь нам точно не пережить!
— Просто удивительно, как ты с таким пораженческим настроением решился на побег… — усмехнулся Эж. — Давай все же надеяться на лучшее, если хочется вернуться домой.
— А те люди, которых должны были послать вслед за нами… — заговорила Лидия, в который раз стараясь сгладить грубость своего спутника. — Как думаешь, где они сейчас?
— Да кто их знает… — пожал плечами Эж. — Но их действия предугадать несложно. Для начала они появятся в Холмах, затем отправятся в Мнгу — мы ж упоминали о том, что собираемся направиться в ту деревушку. Когда нас там не найдут — снова вернутся на дорогу, какое-то время будут двигаться прямо по ней. Потом поймут, что на той дороге нас нет, вернутся, и, скорей всего, начнут прикидывать, где именно мы свернули в лес — иного варианта просто быть не может. Плохо то, что среди тех, кого послали за нами, наверняка найдется парочка толковых охотников — если храмовники не полные идиоты, то в числе тех, кого послали на наши поиски, обязательно должны быть те, кто не боится леса, и хорошо знает его.
— Нам от них не уйти!.. — только что не простонал Эдуард.
— Попытаться все одно стоит.
— Это, бесспорно, радует!.. — рявкнул красавчик и повернулся к Лидии. — И как меня угораздило с тобой связаться?! Нелегкая попутала, не иначе! Да если б не твоя мамаша-ведьма…
— Ну, понесло кобылу в щавель… — повысил голос Эж.
— Вы что, не понимаете?! — только что не забрызгал слюной Эдуард. — Все мои беды пошли оттого, что я послушался доченьку той колдуньи! Теперь-то я понимаю, что совершил великую глупость, доверившись этой… неумной!
Я увидела, как от этих слов Лидия непроизвольно втянула голову в плечи, и бросила виноватый взгляд на ухажера. Так, в отношениях у этой парочки так ничего и не меняется: кавалер по-прежнему обвиняет Лидию во всех своих бедах, и она, кажется, с этим уже согласна, принимает упреки как нечто заслуженное. Пожалуй, пора поставить красавчика на место. Я только собралась высказать Эдуарду все, что о нем думаю, как заговорил Эж:
— Таким, как ты, Шекспир давно дал один совет, и звучит он так: «Грехи других судить вы так усердно рветесь, начните со своих, и до чужих не доберетесь». Надеюсь, снова повторять это мне не придется. А к классикам стоит прислушаться — они плохого не посоветуют.
— Да пошел ты… — начал, было, Эдуард, но договорить он не успел, потому что в следующее мгновение Эж вскочил с места, вытянув перед собой вилы, и почти сразу же они пропороли тело непонятного зверя, размером с небольшую собаку, прыгнувшего на нас с дерева. Я успела рассмотреть почти лысую шкуру, удлиненную голову с открытой пастью, усеянной мелкими острыми зубами, и длинные задние лапы. Зверь, напоровшийся на острые зубья вил, издавал нечто среднее между визгом и рычанием, извивался и жутковато щелкал зубами… Впрочем, почти сразу же раздался крик Эжа, обращенный к Эдуарду:
— Чего стоишь, глазами хлопаешь? Хватай вилы, эти звери по одному не охотятся! Они с деревьев прыгают… Лидия, держись к нам поближе!
Все последующее смешалось для меня в одну кучу: Эж, отрубающий топором голову непонятному существу, которое пыталось сползти с его вил, я стою за спиной Лидии, прикрывая ее сзади, неприятный резковатый писк раздается с деревьев… Еще одно, столь же непонятное существо Эдуард пригвоздил своими вилами к земле, затем еще один точно такой же зверь сумел увернуться от вил Эжа, и длинными скачками стал подниматься вверх по шершавому стволу сосны… Все это не продолжалось и минуты, после чего все снова стихло, и мы вновь слышали лишь самые обычные лесные звуки.
— Кто это был?.. — растерянно спросила Лидия, когда стало понятно, что нам удалось отбиться.
— Гифтеры… — Эж пнул в сторону отрубленные головы непонятных зверей. Не знаю, что подумали остальные, но мне эти головы чем-то напомнили укороченные крокодильи пасти. — Мерзкие существа. Живут небольшими стаями, в которых находится всего лишь по несколько особей, но охотятся всегда вместе. Первым нападает обычно вожак, и как только он вцепится в добычу, как остальные накидываются вслед за ним, чему мы только что были свидетелями.
— А остальные…
— Не беспокойтесь, не нападут. Если в стае убивают вожака, то остальные особи сразу же удирают, чему мы с вами только что были свидетелями, и до той поры, пока не появится новый вожак, эти звери на охоту не пойдут. Сейчас гифтеры, оставшиеся без вожака, сидят на деревьях, и смотрят на нас. Можете не вертеть головами — вы их все равно не заметите. У них такая же мимикрия, как у наших земных хамелеонов — цвет тела меняется в зависимости от того, где они находятся. Здешние крестьяне, кстати, ненавидят гифтеров лютой ненавистью — это зверье умудряется даже пробираться в деревни, причем днем, и для стаи не составит труда уволочь с собой какую-нибудь овечку, а то и маленького ребенка… Все, уходим.
— А как же эти самые грифтеры? Если сюда придут те люди, кого послали за нами…
— До того времени грифтеры уже утащат мертвые тела — они каннибалы, без проблем жрут своих сородичей. Если же эти лысые твари что-то не успеют забрать, то на свежее мясо в здешних лесах всегда найдутся желающие. Кровь на земле, правда, никуда не денешь, ну да в здешних лесах подобное встречается не так и редко… Да, Эдуард, не ожидал от тебя такого умения и ловкости в общении с вилами — лихо ты одного из нападавших на острие насадил.
— Не ты один спортом занимался…
Следующий привал мы сделали, самое большее, через полчаса, но к тому времени наша парочка всерьез вымоталась от ходьбы по лесу. Зато Эдуард теперь не выпускал из рук вилы — как видно, осознал, что без них ему не обойтись. Путь, можно сказать, был сравнительно спокойным, если не считать того, что нам пришлось отгонять какого-то полосатого зверя, отдаленно напоминающего небольшую росомаху, только с заметно выступающими клыками из пасти. Зверюга стала описывать круги вокруг нашей четверки, явно выбирая момент для прыжка. Эж не стал дожидаться, когда кошка пойдет в атаку — бросил в нее вилы сразу же, как только полосатая зверюга появилась в пределах броска. В кошку он, правда, не попал, зато вилы вонзились в землю прямо перед мордой зверя, после чего, обиженно мяукнув, кошка умчалась от нас большими прыжками.
Еще нам пришлось обходить поляну, на которой кишмя кишело змей — как видно, в это время у здешних пресмыкающихся начинаются брачные танцы, когда пресмыкающиеся сползаются в одну кучу, и эту картину людям со слабыми нервами лучше не видеть. Хорошо еще что Лидия, краем глаза заметив подобное, не упала в обморок, хотя явно была близка к этому. Мне тоже было не по себе от такого зрелища, но я сдержалась, хотя очень хотелось поднять визг на весь лес.
— Эж, ты сказал, что мы идем к реке… — негромко спросила я, когда мы присели на отдых. — Может, скажешь, когда мы до нее дойдем?
— Если очень повезет, то завтра… — отозвался тот.
Мне очень хотелось спросить, как мы переживем сегодняшнюю ночь, но промолчала. И так все скоро узнаем…
Глава 11
Солнце уже давно перевалило за свою вторую половину, и к этому времени каждый из нас всерьез устал. Путь по лесу — дело непростое, так что отдых требовался нам все чаще и чаще. День сегодня стоял жаркий, в лесу было душно, да к тому же постоянно приходилось быть настороже, а это здорово выматывало. Радовало хотя бы то, что пока вокруг не было комаров и прочей мошки, но, без сомнения, через несколько дней они начнут появляться. Хорошо и то, что к этому времени трава еще не успела вырасти в полный рост, ноги в ней не путаются, а иначе идти было бы еще сложнее. Еще в лесу хватало паутины, и если обычная светлая паутина всего лишь прилипала к телу и одежде, то паутина желтоватого цвета при попадании на кожу вызывала раздражение, и потому мы старались ее обойти, только вот получалось это не всегда.
Несколько раз на нашем пути попадались низины, где под нашими ногами весьма ощутимо хлюпало, а ползающей и прыгающей фауны было столько, что в некоторых местах мы едва ли не ступали по ковру из аналогов земных лягушек и ящериц. Змеям в том месте надо сказать, было полное раздолье. Примиряло со всем этим хотя бы то, что вся эта живность сама удирала от нас, не делая даже попытки нападения.
К сожалению, никак не скажешь, что мы преодолели уж очень большое расстояние — парочка наших спасенных очень быстро выдыхалась при ходьбе, им то и дело требовалась передышка, что неудивительно, если учесть условия их содержания в Храме Величия. Впрочем, на недовольное пыхтение Эдуарда внимания можно не обращать — он вечно раздражен, а вот с Лидией все обстояло куда сложней. Ее необходимо вести по более-менее ровным местам, без ям и кочек (что получается далеко не всегда), и предпринимать все возможное, чтоб она не споткнулась или не упала — в ее положении подобное может вызвать преждевременные роды, что для нас окажется самой настоящей катастрофой. Потому-то Лидия шла, постоянно опираясь на мою руку, и если б не эта моя поддержка (иногда мне приходилось почти тащить уставшую женщину на себе), то не знаю, сумела ли бы наша спутница дойти до этого места.