Только войдя в рукотворную пещеру, я почувствовал странность. Начиная от отъехавшей каменной двери, которая работала по неизвестному принципу, заканчивая странной рябью воздуха в месте тропы к не менее странной арке.
Естество подкинулось и остановилось где-то в горле. Телом завладел страх, страх неизвестности.
Показывать свои истинные эмоции было крайне не желательным, поэтому я совершил первый шаг, а затем и второй.
Тело замедлилось, словно я был муравьём, угодившим в сосновую смолу. За одно мгновение тело замерло, отрезались звуки, стало тяжело дышать.
В голове появились инородные звуки. Больше не было завываний ветра и гула каменной утробы, расположенной в самой большой горе империи. Появился шёпот, что нарастал, как водопад. Хуже всего было то, что я приближался к этому водопаду.
Невозможно разобрать слова, звучащие в голове. Оставалось только с трудом переставлять ноги.
Звезда дара внутри разгорелась, согревая тело, а затем всё нутро заледенело. Складывалось ощущение, что в тёплую избу ворвался северный ветер и выносил всё тепло, что здесь скопилось. Тепло любви, ощущение силы и более понятную мне энергию мира.
Каждый мой шаг сопровождался выбросом мира, позволяющего мне продвигаться через патоку, обволакивающую не только тело физическое, но и духовное.
Через какое-то время я остановился, больше не в силах двигаться.
Запасы энергии кончились, резервуар был опустошён, а я только прошёл пару десятков шагов.
— Помогу… — прошелестел голос Ангела.
Эти слова стали надеждой, но кроме неё в тело полилась энергия, заполняющая пустые каналы. Показалось, что за спиной выросли крылья, так и было.
Один взмах и я достигаю конца, резко преодолев вдвое большее расстояние, чем то, что я прошёл на своих двоих.
Голоса в голове больше не были шёпотом, они были ревущим огнём, криком на грани срыва.
— Отдай плату, иначе умрёшь, — тихо прошептала сущность внутри.
Инстинктивно, не понимая, что я делаю, вытянул руку. С ладони полилась невидимая сила, заёмная сила, что была мне одолжена.
Непонятное строение, похожее на разрушенную арку, начало вибрировать. В ноги ударила дрож самой земли. Разорелся шар света, ровно по центру арки и тяжесть упала с плеч.
На мгновение, в центре разгорающегося шара я увидел земли. Горы покрытые неведомыми деревьями гигантами, равнины и свет солнц. Двух солнц.
В голове помутилось, назад добрался с видимой лёгкостью, но на самом деле я был на грани обморока.
До замка добрался еле волоча ноги и упал на кровать, забывшись беспокойным сном.
Я вытер пот со лба и осмотрел результат довольно длительной работы: передо мною стояли три вытянутых короба, в которых поблескивали металлом клинки. Все триста, как и было уговорено с Морозовым. Пришлось изрядно поднапрячься, но итог радовал, пробуждая давно забытое чувство гордости за честно выполненную работу, не связанную с чьим-то убийством.
Когда удавалось хоть на полчаса позалипать в сети перед сном, пошарил по тематическим сайтам и различным сводкам, интересуясь непосредственными вопросами: по заявлениям великого и ужасного интернета Российская империя по всей своей обширной территории насчитывала две тысячи клинков души, что было значительно меньше, чем арсеналы Азиатского альянса и Британской империи.
За азиатами по данным сети числилось порядка восьми тысяч мечей, благо, что в альянс во времена войны объединилась не вся Азия, но два с половиной миллиарда человек Китайская империя в совокупности с примкнувшими к ней странами имели.
Всё мировое сообщество благосклонно поглядывало на ту часть Азии, которая не стала сотрудничать с Азиатским альянсом, потому как именно это не давало вырасти сверхмогущественному союзу, не оставляющему шансов никому другому.
Ещё один крупный конгломерат из себя представляло объединение Индии с Пакистаном, насчитывающее около двух миллиардов народу. У этих тоже было по разнящимся сведениям от трёх до четырёх тысяч клинков.
Британская империя расположилась на третьем месте по количеству людей, набрав почти восемьсот миллионов жителей и самое минимальное количество клинков — всего около пяти сотен, но при этом почти каждый меч, находящийся на страже империи, имел максимальный ранг развития или около того. Англия в своё время подмяла под себя всю Европу и стала главенствующей страной, пусть и уступала по мощи совокупной Европе.
Несколько раз сбивался с темы клинков и уходил блуждать по сети, углубляясь в историю мира, которая прошла мимо меня, но всё-таки возвращался к реальности.
Итак, на четвёртом месте по количеству населения шли Штаты, сожравшие Мексику, и теперь стояли рядом с Российской империей, имея пятьсот миллионов населения против четырёхсот пятидесяти семи у наших. Но это по людям, а вот по клинкам американцы свои данные засекретили, не давая ничему толковому просочиться в сеть. Наверное, если поискать целенаправленно, то что-то можно было и найти, но я пока так серьёзно вопросом не занимался.
Проведённое небольшое исследование лишь утвердило меня в мысли, что я вполне могу сравнять силы своей страны с флагманами и составить им здоровую конкуренцию, но всё дело было в ресурсах.
Сущности астрала не были полноценными душами, они обладали лишь зачатками разума, поэтому уступали обычным клинкам, но количество… по количеству мы могли значительно превзойти всех. А в данном случае в итоге количество точно перейдёт в общее качество.
И Морозов не мог этого не понимать. А я осознавал ещё один аспект: ему придётся подготовиться и как-то представить внезапно возросшие военные ресурсы мировому сообществу, обоснование вряд ли заставить себя долго ждать.
Стоило мне подняться из подвала, как мне тут же доложили о прибытии Марка. Только вспомнишь про империю… как тут же появится её канцелярия. Ладно хоть в лице Марка, а не кого похуже.
Я приказал провести его в гостиную, сам же наскоро умылся и тоже присоединился к нему, опускаясь в кресло напротив рослого гостя.
— Давно не виделись, — поприветствовал я Марка. — По поводу заказа…
Глава третьего отдела канцелярии лишь слегка поморщился, видимо, вспоминая обстоятельства той встречи, резко поднял руку.
— Антон, ничего пока не говори, сначала скажу я, — в привычной ему прямой манере бросил он, провожая неодобрительным взглядом вампиров, несущих три внушительных короба с клинками к выходу.
Но разговор не продолжил, словно прикипев глазами к грузу, так что я решил немного пояснить:
— В каждом по сотне клинков, как и договаривались.
— Без привязки? — Марк всё ещё смотрел вслед вампирам.
— Конечно, — усмехнулся я.
— Милославский сказал, что тут не совсем привычные души в клинках. Они словно неразумны.
— Есть немного, но, скорее, они более молчаливы, — хмыкнул я. — Но на смертоносности это не так сильно сказывается.
— Проверим, — кивнул Марк и вновь перевёл на меня свой тяжёлый взгляд, давая понять, что вот сейчас настоящий разговор и начинается. — Империя понимает, что у тебя сейчас есть то, что может изменить положение сил в мировом масштабе. Буду честен, — голос главы третьего отдела стал тише. — Император опасается твоих возможностей, а это ничем хорошим не заканчивается.
Я сощурился, чувствуя что-то странное в этом разговоре. Словно бы Марк сейчас говорил не со мной… не с мальчишкой Антоном Митрофановым, который внезапно обрёл несказанное богатство и на кураже удачи заключил контракт с самим императором. По-крайней мере я подавал всё это именно под таким соусом. А тут… тут что-то было не так.
— Император уже совершил большой шаг, призвав тебя к сотрудничеству, — продолжил Марк, окидывая меня каким-то изучающим взглядом. — Но это максимум на данном этапе, — он вздохнул. — Я не понимаю, что происходит сейчас в твоей семье, но знай, что вы все находитесь под прицелом канцелярии.
Я в ответ молча рассматривал Марка, в целом понимая, о чём он говорит. Захоти император подчинить себе меня и как следствие всех Митрофановых, поднимется гул аристократии. Митрофановы в целом довольно слабы, но по праву являются одним из древних дворянских родов. В свете общего призыва Морозов и так уже ступает по тонкому льду, надави он сильнее, и нарыв среди голубой крови взорвётся. Однако одновременно с этим игнорировать моё внезапное усиление он не может, иначе не был бы императором. Поэтому пока что пробует сотрудничать и выслал парламентёра, выбрав в качестве него человека, близкого к семье. Да и, опять же, если бы у него и получилось сразу взять меня под государственный контроль, то Морозов бы отхватил кусок, который не смог бы проглотить — другие страны не оставят внезапное усиление без внимания, начнётся охота, а тут вроде как и частное лицо…
Но вот что странно, Марк, сказав, всё это, хмурился и то пытался заглянуть мне в глаза, то резко отводил взгляд.
— И что мы будем с этим делать? — понимая, что голова скоро просто взорвётся от мыслей и повисшего между нами непонятного напряжения, я сцепил руки в замок на затылке.
— Тебе не стоит спешить с реализацией, слишком много странностей, — Марк провёл ладонью по подбородку. — Не буду спрашивать, откуда у Милославского клинки и по какой причине вы стали партнёрами, но, поверь, рано или поздно вам придётся дать ответы на все вопросы. Сейчас мы заняты внешнеполитическими делами, там своего бардака хватает, и у тебя есть немного времени. Но, — снова острый взгляд. — Работа с Карповым, поезда эти твои, целая куча нелюдей, смотрящих тебе в рот, и клинки… Ты привлекаешь ненужное внимание.
— Советуешь мне не делать этого? — удивился я. — Император, да и империя в целом только в выигрыше, император знает…
— И не только он, — перебил Марк, помрачнев. — Аристократы — не те люди, что будут терпеть что-то непонятное у себя под боком. А ты не та фигура, до которой сложно добраться. И император готов будет вмешаться, но…
— Но ничего в этом мире не делается бесплатно, я понял, — кивнул, поднимаясь из кресла вслед за гостем.