Окружающие презрительно-насмешливо фыркнули, а Карилина вновь лучисто улыбнулась и предложила:
– Давайте вместе совершим набег на столик со сладостями, пока ваш спутник общается с императором и знакомыми.
Ник в самом деле не спешил вернуться – у них была договоренность, что он будет оказывать Алесе минимум внимания, давая ей возможность кокетничать с Хальером. Что ж, один из столиков с десертами находился как раз недалеко от главы тайной канцелярии, но...
Алеся осмотрелась: теперь ее откровенно игнорировали, островок отчуждения стал заметно больше, и ее новая знакомая слишком открыто стояла вместе с ней в центре этого островка. Конечно, после ее ухода из зала никто ничего не вспомнит, Алеся смело может творить, что вздумается, но нехорошие слухи о скандальном поведении Карилины могут остаться. Пусть никто не будет помнить, чем именно они вызваны, богатая фантазия этот пробел восполнит, как было в истории с ворожеей на базаре. Имя девушки показалось Алесе смутно знакомым – кажется, она уже слышала о ней... от Ника? Что именно она слышала, Алеся припомнить не смогла, но не удержалась от предостережения, стараясь высказать его максимально мягко и тактично:
– Вам не следует оказывать мне внимание – пострадает ваша репутация, – предупредила она кареглазую девушку, хоть та выглядела достаточно умной, чтобы самой это понимать.
– О, от моей репутации давно ничего не осталось, так что могу себе позволить пообщаться с новым интересным человеком – таковых в высшем обществе немного, – отмахнулась Карилина от ее предупреждения. – Вы недавно в столице, раз не слышали раньше моего имени – оно три года не сходит с уст всех сплетников. Я любовница кронпринца.
Несмотря на легкомысленный тон, уголки красиво очерченных полных губ красавицы брюнетки горестно опустились, а при упоминании кронпринца от нее пришла к Алесе волна глубокой и преданной любви. Вот оно как... Отчаянное решение приняла Карилина три года назад: без шансов стать женой любимого, она решилась быть с ним хотя бы так.
– Надеюсь, он того стоит, – невольно вырвалось шепотом у Алеси.
– Да, – столь же тихо ответила Карилина, не делая вид, что не поняла. – Он достоин даже любви богини, а женится на принцессе. – Она смущенно улыбнулась Алесе: – Впервые я столь откровенна с незнакомкой. Вам хочется доверять, Алеся. Возможно, оттого что мы подруги по несчастью?
О, ее сочли столь же безнадежно влюбленной в Ника, как Карилина влюблена в Имира. Под проницательным и благожелательным взглядом этой милой умной девушки Алеся почувствовала себя неуютно. Она разглядела в толпе Ника, легко улыбнулась ему и качнула отрицательно головой на его вопросительный взгляд: помощь ей была не нужна. Посмотрела в лицо своего врага, который так и пронзал ее синими очами, не отворачиваясь и, казалось, даже не мигая. Многообещающе улыбнулась ему и кокетливо поправила локон. У Карилины изумленно округлились глаза, и Алеся сказала негромко:
– У каждой из нас свое несчастье, Карилина. И свои обязательства.
Карилина сделала свой вывод из ее слов и действий:
– Ты – сотрудница тайной канцелярии? Ты тут под прикрытием – кажется, так выражаются? Тебя приставили следить за Дирасом? Я знаю, что он не в ладах с иром Хальером.
– У тебя слишком богатая фантазия, – усмехнулась Алеся и спохватилась: – Извини, что я на «ты»!
– Не извиню, если вздумаешь вернуться к «вы». И вообще – я первая начала фамильярничать, – она лукаво улыбнулась, ее лицо засияло любопытством, но Карилина не стала расспрашивать Алесю о ее тайнах, а потянула за собой к десертам. – Нам, любовницам, надо держаться друг друга, чтобы не заклевали чванливые стервы.
– Тебя не трогали, пока ты не взялась меня опекать, – заметила Алеся.
Карилина изящно пожала плечиками:
– В статусе дамы кронпринца я пользуюсь некоторыми привилегиями. Имир не прощает колкостей в мой адрес, если слухи о таковых до него доходят.
– Интересно, как тут обращаются с любовницами ира Хальера, – пробормотала Алеся. Ей действительно было интересно!
Карилина хихикнула:
– Исключительно вежливо, уверяю тебя, почти как с наследными принцессами.
– Надо думать, – усмехнулась Алеся. Если эти дамочки опасаются сердить милягу Имира, то женщинам ужасного и смертельно опасного Хальера должны были дорогу уступать и низко кланяться, будь они хоть трижды любовницы.
– Кстати, глава тайной канцелярии разогнал всех содержанок и сейчас совершенно свободен, – как бы невзначай молвила Карилина. Помолчала, многозначительно посмотрела на не отрывающего глаз от Алеси ира и добавила: – К чему бы это?
– У тебя слишком богатая фантазия, – повторила Алеся без капли смеха. В ней волной взметнулась ненависть к своему врагу и она не готова была шутить на тему своего отношения к нему.
– Съешь пирожное, а то у тебя такое грозное выражение лица, что мне аж страшно, – заявила Карилина, протягивая ей блюдечко с чем-то маленьким, воздушным и неимоверно сладким. – Я не имела в виду ничего неприличного, ир пока не объявил об официальной помолвке и вправе изменить свой выбор.
Поток гостей в двери зала иссяк, музыканты заиграли тише и потихоньку замерли, подчиняясь знаку церемониймейстера. Император поднялся с трона и произнес торжественную речь, мало отличающуюся от тех, что во время официальных празднеств произносят земные политики. Были громкие аплодисменты. Потом гости с шорохом отступили к стенам, освобождая центр зала для предстоящих танцев, а к Карилине подошел молодой напыщенный человек с негодующим выражением лица. Этот молодой человек был высок, полноват, черты лица у него были невыразительные и безвольные, глаза блеклые, неопределенного зеленовато-желтого цвета, но держался он с гонором и то и дело приглаживал ладонью напомаженную рыжеватую шевелюру, уложенную волосок к волоску.
– Дорогая Карилина, позволь пригласить тебя на первый танец, – сказал рыжеватый и напомаженный, так властно протягивая к девушке руку, словно та не имела права ему отказать.
– Дорогой рейт Марис, я общаюсь с подругой и не имею желания танцевать, – ответила Карилина, неприязненно взглянув на приглашающего.
– Она тебе не подруга, не произноси такого вслух, – раздраженно, но тихо прорычал рыжеватый. – Это всего лишь непотребная девка Дираса, ты не смеешь еще больше портить свою репутацию общением с ней! Хватит выставлять меня на посмешище!
Алеся всего лишь изумленно вскинула брови при таком мерзком оскорблении ее особы, а Карилина побелела и дернулась вскинуть руку для пощечины, Алеся едва успела перехватить ее, тихонько рыкнув:
– Не стоит! Не разжигай скандал еще больше.
Рейта Мариса никто не мог услышать – островок отчуждения вокруг них никуда не делся – но выражение лиц поведало окружающим о малоприятном ходе их беседы. Алеся увидела, как к ним, раздвигая толпу, движется разъяренный Ник, как принц Имир с застывшим от гнева лицом широко шагает к их компании, как замирает в предвкушении пикантного зрелища все высшее общество империи, но все это она увидела смутно, сквозь пелену накрывшего ее ощущения чужой ярости.
Похоже, кто-то все-таки услышал слова рыжеватого рейта и сейчас буквально затопил пространство еле сдерживаемым бешенством.
Алеся полагала, что, как обычно, только она ощущает яркие чужие эмоции, но нет: рыжеватый тоже побелел, как мел, и затрясся, лица подданных империи исказились страхом и они отхлынули от Алеси, как волна от берега во время отлива. Воздух вокруг словно загустел и начал искрить статическими разрядами магии. Стало тяжело дышать, нахлынула странная, опасная истома. Особо впечатлительные девицы тоненько вскрикнули, и даже Карилина ошеломленно замерла, смотря за спину Алеси.
А Алесе страшно было обернуться и узреть источник столь яростных эмоций.
А источник приближался... За ее спиной остановился кто-то высокий, так как голос раздался над ее макушкой:
– Рейт Марис, вы посмели грязно оскорбить гостью его императорского величества. За подобные действия мне, как главе тайной канцелярии, положено арестовать вас, назначить вам штрафные работы и денежное взыскание в пользу оскорбленной, а также запретить появляться в столице несколько лет. Но в данном конкретном случае я поступлю не как должностное лицо, а как мужчина: я вызываю вас на дуэль.
Густой, бархатный, обволакивающий голос оставлял сладкое послевкусие, хотелось облизнуть губы и потянуться за добавкой. В блеклых глазах Мариса засветился панический ужас, вокруг него замерцала туманная дымка и словно высокое напряжение прошило воздух между ним и Хальером, чей памятный голос невозможно было не узнать.
Ошеломление на лицах окружающих было беспримерным, абсолютным. В зале установилась мертвая тишина. Бесстрастный ир вызвал кого-то на дуэль, как простой смертный, – это был из ряда вон выходящий случай. То, что он сделал это ради никому не известной содержанки своего недруга, переводило всё происходящее в разряд феноменального и совершенно немыслимого. В глазах всех людей теперь отчетливо читался единственный вопрос:
«КТО эта девушка??!!!»
Под прицелом сотен взоров Алеся с трудом сглотнула и напомнила себе: «Они все забудут через три минуты», но почему-то впервые усомнилась в этой неоспоримой истине.
А небывалый скандал набирал обороты. Марис рухнул на колени, бледнея всё сильнее. Хальер брезгливо скривился, излучаемая им ярость была усмирена, как конь, взятый под уздцы, воздух перестал дрожать и искрить.
– Я... я... у меня минимальный магический резерв, – жалобно проскулил Марис.
– Я не веду речь о магической дуэли, – пренебрежительно ответил Хальер, – можете сами выбрать оружие: шпаги, мечи, рапиры, метательные кинжалы, что вам угодно.
Народ ахнул, и тут до Алеси добрался Ник, которого никак не удалось остановить предупредительным взглядом – верный соратник рвался в бой с врагом.
– Вызов на дуэль за оскорбление Алеси – моя прерогатива, – провозгласил Ник во всеуслышание.
– С чего это? – лениво протянул Хальер, холодно сверкнув синими очами. – Не припоминаю, чтобы вы представляли Алесю, как свою даму.