Еще один ключевой момент: действовал ли он на нее своим магическим голосом, туманящим разум, как песнь сирены? Если он сказал правду, что не подогревал магией сексуальное влечение к нему, то... Алеся крепко влипла и это еще один повод держаться подальше от этого гада, раз ее тело не подчиняется решениям разума.
«У меня слишком мало сведений для ответа на все вопросы, касающиеся Хальера. Мне нужно исходить из худшего варианта, это безопаснее всего, – определилась Алеся. – Раз он помнит, как я выгляжу, то стоит продолжать маскироваться и прятаться под вуалями. Почему он в первый же день не сообщил ищейкам моих примет? Думал, нет смысла, раз я все равно постоянно переодеваюсь?»
Несмотря на все опасения, сердце Алеси радостно пело: в этом мире существуют люди, которые ее помнят! Раз помнит Хальер, то точно найдется хоть один приличный человек, который тоже обойдет ее проклятье, она верит в это! Среди рабов Греблина, которых она постарается спасти, такой сильный маг наверняка найдется. Может, даже несколько. А от Хальера она скроется так, что он вовеки вечные ее не отыщет.
Но главное, о чем размышляла в своем номере Алеся – в этом магическом мире ее родовое проклятье стало меняться и шириться, паранормальные способности заметно выросли: интуиция с каждым днем звучала все громче и громче, чужие чувства воспринимались более насыщенными, стали легко узнаваемы и не нужно было сильно концентрироваться, как раньше, чтобы ощутить их. В России родовое проклятье женщин их семьи ограничивалось вечным одиночеством и рождением дочерей от любовников-предателей или насильников, то есть от самых неподходящих мужчин. Алеся надеялась, что вторая часть проклятья ее минует, а вот в первом пункте наметились бреши. Только глубоко несчастный в своей неизбывной тоске одинокий человек смог бы понять всю эйфорию Алеси, узнавшей, что существуют люди, которые смогут ее запомнить. Запомнить по-настоящему, а не через фотографии, портреты, записи. У нее может быть нормальное будущее с близким человеком, которому не придется каждый раз объяснять поутру, кто она такая!
Алеся планировала вернуться в Кресси вечером, затерявшись во множестве покидающих город селян. Ей надо было срочно предупредить Ника, что Хальеру давно известно о его подпольной деятельности! И про побег ребят узнать хотелось, но от долгих мучительных сомнений, надежд и раздумий она незаметно для себя опять заснула прямо в кресле у окна. День успел смениться вечером, пока Алесе снился сон.
Ее тащил за руку в сторону темной еловой чащи заклятый враг – ир Хальер. Ей явно было жутко страшно, она дрожала, но шла молча, крепко сжав губы. Алеся не знала, о чем она думает в этом сне – она видела все словно бы со стороны, летя над собой, как призрачный дух-хранитель. Темная тропа, еле различимая в рассеянном свете спрятанного за тучами солнца, вывела к каменной мертвой поляне, окруженной пожухлой, унылой растительностью, а на краю этой поляны возвышалась исполинская каменная арка, которую Алеся узнала по рисунку в учебнике: это были врата межмирового портала. Портал окружал мерцающий купол защитной магии, послушно растворившийся перед ними по мановению руки Хальера.
Ее покорно бредущее за врагом тело подхватило воздушным вихрем и уложило у подножья ворот. На ее синих глазах выступили слезы, взгляд молча умолял врага о помиловании, но эту мольбу проигнорировали: ее окутало плотным магическим коконом, от которого протянулись серебристые ниточки к безжизненной громаде портала. Вокруг ворот заплясали в хороводе разноцветные заклинания, образуя покрывающую портал ажурную сетку. Миг – и они впитались в серые камни.
– Чтобы портал заработал, надо наполнить его магией до краев, – сказал Хальер, склоняя к ней свое искривленное ожогами лицо. – У твоего сомирника я забрал лишь малую часть от требуемого объема, но ты... Уверен, твоего резерва хватит, чтобы напитать его доверху.
И через серебристые ниточки в старинные камни полилась невидимая энергия Алеси...
«Нет!» – мысленно завопила она во сне, изо всех стараясь проснуться, но не добиваясь в этом успеха. Как часто бывает в снах-кошмарах, время будто замедлилось, пока Алеся искала способы спасения и не находила их. Она-дух металась у портала, проскакивала сквозь Хальера, пинала его ногами, била кулаками, но враг не замечал мельтешащую призрачную тень – он с восторгом наблюдал лишь ему одному видимый эффект в каменном наследии Золотых Веков и шептал:
– Сколько же в тебе магии! Ты переполнишь портал!
Алеся взвыла и нырнула в собственное, неподвижно застывшее тело, смотрящее на врага перепуганным взглядом. Она пыталась пробудить тело от оцепенения, заставить его сражаться с врагом, не поддаваться ему!
И почувствовала, как растворяется в этом теле, сливается с ним. Теперь Алеся не была духом, она была самой собой – лежащей на камнях жертвой. Она чувствовала, как из нее быстрым ручьем утекает жизнь. Не магия, а жизнь, которую никогда не вернешь обратно... Оцепенение тела медленно сменялось неподвижностью смерти.
Невдалеке тоскливо завыли аскольды.
– Всё, энергия из тебя ушла. Портал полон, он готов к работе, – торжествующе произнес Хальер.
Алесе было все равно. Ее не было ни в этом мире, ни в одном из других материальных миров.
От жуткого кошмара Алеся очнулась с колотящимся сердцем и криком на губах. Все тело ломило от неудобной позы, в которой она прикорнула в кресле, от пережитого страха знобило.
– Это сон, просто сон, – прошептала Алеся и не поверила самой себе.
Приходилось признать, что ее проклятье действительно мутировало. Вначале усиление эмпатии и интуитивных ощущений, а теперь еще сны. Это был сон-предчувствие, сон-предостережение. Если она не защитит себя, то сон станет явью, она точно знала это на глубинном подсознательном уровне.
– Вот что Хальеру надо от меня – он надеется с помощью моей магии запустить портал! А поскольку магии во мне нет, то его эксперимент будет стоить мне жизни при любом раскладе. И ты, моя интуиция, не беспокоилась по этому поводу?! – воскликнула Алеся.
Она прислушалась к себе, но верный внутренний советчик упорно молчал, предоставляя самостоятельно разбираться с пророческими предвидениями. Что ж, она и раньше планировала скрыться от Хальера, теперь еще больше поводов сбежать от него. Где ее точно не будут искать? Ответ очевиден – там, куда сами ищейки стремятся ее засадить, то есть в Греблине, но как и в качестве кого она попадет на остров?
Однако сейчас имелись неотложные дела: добраться до Кресси, увидеться с Ником и разузнать про ребят. Что делать дальше она подумает позже. Столица шумела после окончания рабочего дня, пора было покидать свое временное убежище.
У Хальера опять весь день не было ни одной свободной минуты: наконец-то удалось крепко зацепить недавно объявившуюся в стране преступную шайку, торговавшую запрещенными амулетами с другого материка, и надо было тщательно проработать план завтрашнего захвата всех бандитов. А вечером глава тайной канцелярии понял, что опять не доведется выспаться ночью: ему сообщили, что сбежавшие из тюрьмы подпольщики за прошедшие сутки так и не объявились у границ империи. Подопечные Ника Дираса как в воду канули вместе с самим рейтом, который исчез в неизвестном направлении после бала во дворце.
– А остальные деятели подполья? – уточнил Хальер.
– Сидят по домам, звонят друг другу по амулетам, беспокоясь за товарищей. Предполагалось, что Дирас давно должен был вернуться в Кресси, а остальные улететь в Торийскую империю. Конечно, в открытую так не говорят, но шифруются они неумело.
– Продолжайте прослушивать их разговоры.
Хальер задумчиво постучал карандашом по столу: пропажа друзей беглянки наводила на нехорошие размышления, что кто-то решил последовать его примеру и использовать этих людей, как приманку для Алеси. Украв и спрятав формулы, позволяющие заливать магией портал и тем самым активировать его, Алеся из пешки на поле превратилась в ферзя. А учитывая, что против Хальера за другой стороной шахматной доски играет маньяк-убийца...
– Лоурес, что сейчас поделывают приятели Левана? – вызвал своего первого заместителя глава тайной канцелярии.
– Пару часов назад они всем скопом встретили принца у выхода из управления, заглянули во дворец, а потом отправились на вечернюю охоту, – отрапортовал Лоурес.
– В какой лес они поехали и где находятся сейчас?
– Поехали в сторону Кресси, а про данный момент уточню...
Лоурес связался с руководителем группы ищеек, приставленных наблюдать за свитой младшего принца:
– Вы всех подозреваемых в поле зрения держите? Что значит – недавно потеряли из вида?!
Не слушая дальше, Хальер выхватил амулет связи и набрал номер Левана. Ответила тишина, которая сопровождает полный разряд амулета вызываемого абонента. Не было сомнений, что приятелей принца также вызывать бесполезно, а свободные прогулки его голубки по империи пора решительно пресечь.
Глава тайной канцелярии сорвался с места, поднял по тревоге всех своих заместителей:
– Я немедленно вылетаю в Кресси. Ваши задачи: предупредить население этого города и близлежащих поселков о надвигающейся буре и полностью очистить улицы всех селений от людей. Полностью, включая стражников! Всем местным ищейкам по максимуму залить резервы, вооружиться антиментальными амулетами, но предупредить, что амулеты скорее всего не подействуют – пусть следят за изменениями в своих мыслях, в своем физическом состоянии и ждут меня и моих дальнейших указаний, мы выдвинемся искать беглянку и группу Левана. Лоурес, в мое отсутствие назначаю тебя моим главным заместителем.
Хальер понесся по темнеющему небу в сторону городка, в котором поселилась его беглянка.
– Эльтар, складывается ситуация, вероятность возникновения которой мы с тобой обсуждали, – говорил он на лету. – Ты закончил исследование тех останков, происхождение которых мы недавно обговаривали? Консультировался в Тирлине? Да, я знаю про их уникальное оборудование, доставшееся в наследство от Золотых Веков Лирмийской империи, на которое ты давно глаз положил, и что гадкие соседи не дают изучить эти технологии тоже не раз от тебя слышал. Но с экспертизой они помогли? Удивительные результаты? Нет, сейчас излагать не надо. Да, передашь отчет Лоуресу, если меня опять унесет нелегкая в дальние дали, я прочитаю его, как только вернусь в столицу. Да, если смогу с тобой встретиться в ближайшие дни – перезвоню.