Вернув книгу на полку, Алеся вытащила ту, в которой были рассказы о менталистах, и книга раскрылась на том месте, на котором она остановилась, положив ее раскрытой на кровати, да так и не вернувшись обратно в тот дом: в этом месте чьей-то заботливой рукой была вложена закладка. Такая же закладка была в учебнике по основам магии, принесенном сюда из последнего дома Алеси, а на соседней полке обнаружилась тетрадь с ее записями об этом мире, начатая еще до знакомства с Рисом и тоже брошенная в старом доме. Хальер перенес сюда ВСЕ ее личные вещи и те книги, что вызвали ее интерес.
– Интересно, он заплатил за книги владельцам домов? – задумалась Алеся и склонилась к положительному ответу: страж закона по мелочи воровать не станет.
Удивленная сделанными открытиями (когда только успел, не иначе, как еще из охотничьей хижины указания дал, не мог же он здесь всё прошедшее время коллекцию ее вещей собирать!), Алеся через смежную дверь прошла в спальню. На кровати, выглядевшей как абсолютно новая, лежало покрывало, которое она так старательно выбирала в лавке Кресси: мягкое, воздушное, бело-розовое оно резко контрастировало с темным, сугубо мужским убранством спальни. Таким же ярким пятном выделялись ее маленькие подушечки с котятами и корзиночка с вязанием на второй прикроватной тумбочке. В шкафу одна половина была завешена мужскими костюмами и сорочками, а в другой обнаружились все ее наряды, включая земной свитер, джинсы и пуховик, шарф и шапку, оставленные давным-давно на берегу реки. Даже неиспользованный жетончик на метро лежал на полочке, поблескивая желтым! Его наверняка вытащили из кармана, когда отпаривали ее пуховик, красовавшийся сейчас первозданной чистотой и гладкостью.
Вопрос, ответ на который, как ей казалось, она уже получила, возник снова...
– Что происходит, черт подери?! – вслух произнесла Алеся.
Ясно, что Хальер давно решил на должность своей жены ее назначить, но все равно странно всё это. Выглядит, словно ее не просто ждали, а буквально мечтали дождаться и сделать ее переселение максимально комфортным, создавая ей ощущение своего дома здесь.
Додумать важную мысль ей помешали: дверь распахнулась и в комнату шагнул Хальер, принеся с собой запах влажного вечернего воздуха.
Мужчина выглядел настороженным, но довольным, как человек долго раздумывавший над какой-то загадкой и наконец придумавший возможный ответ, который теперь стремится проверить его и убедиться, что ответ верен. Синие очи Хальера поблескивали, шаг был упругим и скользящим, выражение лица такое предвкушающее, что Алеся попятилась. Ее догнали и настойчиво усадили в кресло, Хальер принялся обходить его по кругу, исподтишка посматривая на напряженно замершую девушку. Алеся тоже поглядывала на своего странного преследователя исподлобья и терялась в догадках, что еще тот выкинет в ближайшую минуту.
Хальер остановился за ее спиной, положил на плечи широкие ладони, склонился и прошептал:
– Не ожидал, что такая самоотверженная девушка, не побоявшаяся ради друзей влезть в пасть льву на балу, потратит единственное желание на эгоистичное дело собственного избавления от моей персоны. Разве у тебя нет более высоких и горячих желаний?
Алеся разозлилась. Что она, по его мнению, должна была пожелать? Мир во всём мире, счастья для всех и пусть никто не уйдет обиженным?!
– Я очень желаю освободить всех иномирных магов Греблина, но не имею такой возможности. Зато имею возможность пополнить их ряды и стать как все, а не жить пустоголовой куклой при главном рабовладельце империи, – свирепо ответила она.
– Ты ошибаешься, – вкрадчиво сообщили ей.
– В чём? – агрессивно фыркнула Алеся. Ей собираются голову заморочить?
– В том, что не имеешь возможности. Я же обещал исполнить любое твое желание, помнишь?
– О, никак и всех рабов освободить готовы? – насмешливо закатила глаза Алеся.
Он ее совсем за наивную идиотку держит? Это только в сентиментальных романах герой-злодей внезапно перевоспитывается и превращается из злого тигра в белого пушистого зайчика, готового спасать миры ради благосклонности одной девицы. В реальном мире тигр своих полосок не меняет ни ради кого.
– Готов, – спокойно ответили ей, – если это освобождение не принесет опасности жителям империи.
Да, это всем вопросам вопрос, которым задастся любой разумный человек, желающий освободить людей, долго проживших в положении бесправных, озлобленных рабов.
– Я раздумывала над этим, – признала Алеся. – Понимаю, что опасны могут быть не только горящие желанием мстить менталисты, но и стихийники, артефакторы... Да что там, любой маг – крайне опасное создание, если желает отплатить своим тюремщикам «за все хорошее». Я пришла к выводу, что лучше сразу всех по родным мирам отправить, кроме... тех, что уже совсем психически неустойчивы.
Она зло прищурилась на главного виновника этой неустойчивости.
– Так сформулируй четко свое желание, – подбодрил ее Хальер.
Алеся не поняла смысла этой нелепой игры, пожала плечами и сказала:
– Освободить иномирных магов Греблина и отправить их по домам.
– Это два желания, – прошелестел над ее ухом ласковый голос.
– А вот и подвох, – усмехнулась Алеся. – И что дальше?
– Тебе нужно выиграть у меня еще одно желание.
– Предлагаете партию в шахматы? – изумилась Алеся. Почему просто не предложить сыграть? У нее нет желания садиться за доску, но выдумывать для игры бредовые предлоги – это чересчур.
– Нет, предлагаю поступить проще: ты – мне, я – тебе. Меняю желание на желание, – сказал этот чокнутый всесильный маг. – Тогда у тебя будут два желания, ты сможешь потребовать и освободить иномирных магов, и отправить их по домам.
– И вы исполните два таких желания? С чего бы мне верить в это?
– Хотя бы с того, что я не отказываюсь от обязательств выполнить первое желание, – логично ответил Хальер.
– О, да, вы лишь дополнили его вторым, а потом возникнет нужда в третьем, четвертом и так далее. Не смешите меня.
– Договоримся так: ты выполнишь мое желание, когда сама признаешь, что я честно выполнил оба твоих, пойдет?
Зачем ему эта возня с какими-то желаниями??? Алеся затруднялась с ответом. После того, как всё было так понятно еще пару часов назад, ощущение нового блуждания в тумане порядком раздражало. Она сосредоточилась и, пристально наблюдая за магом, негромко спросила:
– Зачем вам это? Почему вы не можете спокойно отправить меня в Греблин? Я не последняя иномирная магиня во вселенной.
– Мне впервые за семьдесят лет моей жизни встретилась девушка, в которой мне всё безусловно нравится, а я должен спокойно отказаться от нее? – очень удивленно переспросил Хальер, будто ранее только и делал, что сутки напролет подробно рассказывал ей о том, как сильно она ему нравится!
Он зачем-то лжет ей сейчас или...???
К Алесе вернулась важная мысль, которую ей помешал додумать приход Хальера. Она наконец подвела под единый итог все замеченные ранее странности:
То, как он защищал ее при нападении на дороге, сунувшись в заведомую ловушку; его поведение в охотничьей хижине; его магию, признавшую ее «самым интересным объектом»; все его чувства, что ей удавалось уловить; поцелуи и иногда прорывавшееся «моя голубка»; откровенную ревность к Лоуресу и Дирасу; собрание ее вещей в его комнатах...
Она напрасно потратила столько времени, силясь понять его мотивы, когда ответ лежал на поверхности! Сколько раз она думала, что его поведение выглядит заботливым, внимательным, небезразличным!
«Если нечто выглядит, как кошка, мяукает, как кошка, выгибает спину и шипит, как кошка, трётся у ваших ног, как кошка, то это наверняка и есть кошка», – гласит философия.
Она действительно ему нравится! Очень нравится. В этом мужчина ей не лжет.
Осознание этого факта оставило Алесю в смешанных чувствах. С одной стороны, это исполнение ее безнадежной мечты: она встретила мужчину, который ее помнит, и более того – этот мужчина предлагает ей серьезные отношения и законный брак. С другой стороны, тиран-рабовладелец в качестве супруга – прямо скажем, так себе вариант.
– Алеся, что ты решила? – тронул ее за плечо Хальер.
– Нет.
– Почему? Не веришь? Хочешь, мы завтра с самого утра улетим в Греблин и я прямо при тебе отправлю по домам первую партию иномирных магов, на которых ты сама укажешь?
– А на следующий же день наберете новых магов.
– Если я поклянусь, что все новые маги будут набираться в Греблин только на основе добровольного сотрудничества, тебя это устроит?
– Это будет третье желание?
– Можешь назвать это дополнительным бонусом, – раздраженно ответил Хальер.
В Алесе пробудилось любопытство: чего же такого он от нее хочет, что не может просто заставить дать ему? Ну, помимо того, чтобы она согревала его постель, пугала его врагов и рожала ему сильных наследников, а то эти желания как-то мелковаты в сравнении со свободой и здравым рассудком сотен людей. Промелькнуло подозрение, что накачать энергией очень важный для страны стационарный портал можно только с добровольного согласия донора энергии. Это была весьма правдоподобная гипотеза, ведь Хальеру неизвестно о ее вещем (предположительно вещем!) сне, он может рассчитывать на то, что она отдаст порталу только магию, он же уверен, что у нее «запредельный резерв», как сказал Каллингу.
– Чего же вы хотите от меня взамен? В чем заключается ваше желание? – прямо спросила Алеся.
– Ты согласишься быть моей настоящей женой, которая ценит наши отношения, как и я, стремится сохранить и укрепить их. Что будешь рядом со мной в горе и в радости, в богатстве и бедности, в болезни и здравии, пока смерть не разлучит нас.
«Если мои глаза еще чуть-чуть раскроются и округлятся, то выпадут на пол, – ошарашено подумала Алеся. – Понять его предыдущие идеи относительно нашего брака было проще. Он так невозмутимо говорит, что мне надо ценить наши отношения, словно я могу сделать это по щелчку пальцев, хоть я вообще не вижу между нами никаких отношений кроме охотник – добыча».