Алеся почувствовала улыбку Коула и улыбнулась в ответ.
И тут ее мозг заполнило жуткое ощущение чужого злорадства и новый поток незнамо чьих мыслей:
«Опасайся! Опасайся его, он использует тебя во зло всему миру! Поберегись, хранительница портала!»
Алеся ахнула. Что это? Кто это? Кто это думает?! Она попыталась ухватиться за мысль, неумело постаралась настроиться на ее источник, как при интуитивном «прислушивании» к человеку, но дорожка к последней мысли рассыпалась на десятки тропок, увела за пределы вельда и растаяла, как не была. Алеся перевела испуганный взгляд на мужа, который с восторгом наблюдал лишь ему одному видимый эффект в каменном наследии Золотых Веков и шептал:
– Сколько же в тебе магии! Ты переполнишь портал!
Невдалеке тоскливо завыли аскольды.
– Всё, энергия из тебя ушла. Портал полон, он готов к работе, – торжествующе произнес Хальер. – Голубка, ты в порядке? Испугалась сильно? Уже всё, иди ко мне.
Прижавшись к боку мужа, Алеся посмотрела на радикально изменившийся портал. Никаких потрескавшихся камней, сколов, неровных обломанных краев, никакого мха и лишайников. Камни блестели, как отполированные – абсолютно новые на вид камни, раствор между ними без единой щербинки, светлый и прочный. Гранитное основание арки сверкало вкраплениями кварца и слюды, идеально ровное, с четкими углами. На верхней перекладине каменного исполина переливалась золотом крупная надпись, сделанная на древнем языке:
«Путь к мирам открывают знания».
Яркие буквы в лучах вырвавшегося из туч солнца сияли нестерпимым блеском, до рези в глазах смотрящего. Над монструозными вратами словно поработала армия умелых реставраторов, казалось, строительство портала завершили только что, а не сотни лет назад.
Но самым невероятным и волнующим до глубины души было мерцание голубой дымки в пространстве арки. От основания до верхней перекладины переливалось волшебное марево, так и звавшее коснуться его.
– Что это? – потрясенно выдохнула Алеся.
– Путь к мирам, он открыт. Погрузи ладонь в этот голубой туман, на родной мир человека портал настаивается автоматически, это требование техники безопасности, тут и знать ничего не надо, а потом представь себе конкретное место в своем мире и мысленно потянись к нему, – предложил Хальер и улыбнулся испуганным синим глазам жены: – Я рядом и часто имею дело с одноразовыми маломощными порталами, помнишь? А схема настройки на мир у всех порталов одинакова, хоть научно-магические основы действия у стационарного и портативного портала принципиально разные.
Алеся сглотнула, дождалась, когда на плечи лягут тяжелые ладони мужа и протянула вперед дрожащую руку...
Вокруг ладони дымка заклубилась и стала прозрачной, открыв обзор на сине-голубую планетку. Планетка приблизилась, завертелась, перед глазами Алеси мелькнул и пропал слой плотных облаков, появилась земная поверхность. Еще одно стремительное приближение и она увидела родной Невский проспект, запруженный машинами и людьми. В родном мире ничего не изменилось с ее исчезновением.
Алеся представила свою квартиру. Та была непривычно пуста без кошек. Попробовала представить кошек, но не получилось. Будто почувствовав ее попытку, Хальер сказал:
– Портал настраивается на точку в пространстве, на определенные координаты, но не на живые существа. Невозможно задать перенос к человеку, только к месту, где он, возможно, находится. Ты можешь прямо сейчас шагнуть в портал и оказаться в том месте, что видишь.
Алеся посмотрела на пыльный стол, выключенный компьютер, молчащий телевизор, неуютную пустоту нежилого помещения. В родном мире ее ничто не ждало и никто не ждал. Прогуляться по Петербургу хотелось, но это когда нерешенных задач останется меньше.
Она опустила руку, голубая дымка вновь заполнила портал.
– Выключай шарманку, Коул, пока какой-нибудь недалекий индивидуум сюда не забрел и не шагнул в джунгли Амазонки, – сказала она и голубое марево погасло. – Мне с моим проклятьем лучше живется в Велейской империи.
– Больше нет твоего «проклятья», оно все ушло в портал, – весело сказал Хальер, откровенно счастливый, что жену не потянуло в родные пенаты. – Привыкай к новой жизни. Жизни, в которой тебя ПОМНЯТ!
Произнесенные мужем слова были настолько необычны, непривычны, неожиданны, настолько желанны и долгожданны, что Алеся не смогла ничего сказать в ответ, так перехватило дыхание.
– Как – помнят? – хрипло спросила она, боясь поверить в невозможное. Ее всю жизнь забывали все, и маги и люди, и вдруг – станут помнить?
– А так: магии в тебе остались капли, полноценно магичить ты пока не сможешь: ни сознательно, ни бессознательно, стирать память тоже не сможешь. Но если не научишься управлять своими способностями, то тебя снова начнут забывать, поскольку магический резерв через несколько дней восстановится.
– Я не хочу, чтобы он восстанавливался, не хочу, чтобы магия возвращалась! – горячо воскликнула Алеся.
Муж заливисто рассмеялся:
– Ты единственный человек в этом мире, способный совершенно искренне произнести такие слова. Другим ничего подобного и в голову не придет, для них это кощунство! Ладно, признай, что ты зря боялась идти к порталу, и сон был не вещий. Ты напрасно так испуганно на меня смотрела.
– Да, сон не повторился в точности, но испугалась я другого. Коул, я слышала чужие мысли. Не твои. Скорее не мысли, а мысленное послание: опасайся его, он использует тебя во зло миру, поберегись, хранительница портала!
– Хранительница портала? Интересно...
– Я не претендую на эту должность, я знаю, что хранитель портала – ты.
– Не уверен, – загадочно ответил Хальер. – Не знаю, кого тебе велели опасаться, но точно не меня, надеюсь, в этом ты уже не сомневаешься? Предупреждение запомним, а пока черт с ним с океаном, белым платьем и закатом, начинаем тренировку здесь и сейчас! Как замечательно, что мне больше не перепадет затрещин! Урок первый, самый главный: как нанести ментальный удар врагу.
Первый урок прошел с некоторым успехом и без головной боли для учителя. Алеся старательно таранила сознание мужа, пытаясь пробиться сквозь выставленные им простейшие ментальные блоки. Когда ей удавалось сделать это, то она погружалась в недавние воспоминания Хальера: бал, их разговоры, его беседа с Клариссой Ламокк, после которой он предложил несговорчивой невесте «обмен желаниями». Эта беседа позабавила Алесю и усилила ее уважение к императрице, к этой мудрой женщине с отзывчивым сердцем.
– Для первого раза неплохо, – оценил Хальер, заканчивая тренировку. – Когда твой резерв восстановится, будем пробовать делать то же самое не в полную силу, а до тех пор – усиленно заучивать основные правила, которые необходимо соблюдать при таком ментальном ударе. Теперь урок второй: как перестать держаться за магию.
Увы, на втором уроке супруги опять споткнулись. Видимо, организм Алеси настолько обеспокоился истощением резерва, что судорожно вцепился в последние оставшиеся крохи магии. Или она просто жутко устала.
Хальер не забыл закрыть опасный артефакт надежной магической защитой и отнес жену к дому, где накормил ужином и уложил в постель, рассуждая о том, что завтра он явится во дворец и сообщит императору великую весть. Они назначат дату первого официального открытия портала, на которое пригласят всех преподавателей Греблина и видных деятелей империи, и по всему свету разгласят, что заработал древний проход в миры благодаря магии Алеси Хальер. Теперь активировать портал можно было в любой момент: достаточно снова опутать его сеткой заклинаний, добавить чуток магии – и дело в шляпе.
Утро началось поздно, но исключительно приятно: Алесю и впрямь помнили! Убежавшая за вычищенным костюмом служанка ни о чем не забыла и вернулась через пять минут с одеждой в руках. Просьбу принести стакан воды лакей не принялся записывать на листок, но тоже благополучно принес, что просили. Никто не вздрагивал при виде нее, если почему-либо отворачивался дольше, чем на три минуты, никто не переспрашивал шепотом у других, что это за девица ходит рядом с хозяином, все ее слова тоже помнили и помнили отлично!
Алеся будто вновь перенеслась в новый, незнакомый мир, но мир не враждебный, а о котором всю жизнь безнадежно мечтала. Ей хотелось петь и танцевать от счастья:
– Коул, меня помнят! Как простого человека!!! Ты чего смеешься?!
– Один из сильнейших магов империи безумно радуется, что ощущает себя простым человеком – разве не смешно? На твоем месте другая иномирянка впала бы в гордыню и преисполнилась бы чувством собственной значимости и величия, уверившись в том, что действительно могущественная магиня, способная сотворить марионетку практически из любого человека.
– Мне не нужны марионетки, я не директриса кукольного театра. Я всю жизнь мечтала стать, как все. И стала! Благодаря тебе. Спасибо.
Алеся постаралась взглядом выразить чувства, что никак не укладывались в одно «спасибо». Муж кивнул так невозмутимо, словно осуществление заветной мечты жены – это нечто обыденное, нечто такое, что он готов совершать хоть каждый день. Его еще до завтрака принялись донимать звонками из управления, в том числе с сообщением о судьбе Алесиных кошек: охотники на магов сообщили, что кошек приютила одинокая старушка, живущая в квартире этажом ниже указанного иром адреса, и без последующего шума похитить их невозможно, так как эта старушка уже привязалась к пушистым непоседам. На вопрос, стоит ли забирать у бабушки прежних питомиц и пугать их переселением в другой мир, Алеся ответила отрицательно.
Пока муж отвечал на безостановочные звонки, Алеся вышла в сад и тоже связалась с товарищем, набрав номер Риса.
– Это ты? – мрачно и недоверчиво спросил друг.
– Да. Слушай, нам надо придумать какой-нибудь пароль, чтобы ты не сомневался, что звоню именно я. Хочешь, опишу твою квартиру?
– Хочу, чтобы ты объяснила, почему портрет, опубликованный в газете, как портрет невесты Хальера, так похож на тебя? Сх