С последним проблеском закатного солнца Хальер успел укрыть себя и Алесю магической защитой, оба дознавателя тоже не растерялись и первую волну нападавших вынесло из кабинета вместе с дверью.
Очнулись те маги, что не имели в головах ментальных установок, и ввязались в битву, оттесняя своих временно спятивших коллег дальше от главы канцелярии. Мгновенной расправы, как то было при первом бунте с императорской семьей, не получилось. Нападающие увязли в единоборствах с теми, кто осознавал собственные действия. К сожалению, в этом осознании происходящего таилась ключевая слабость защищающихся магов: они старались никого не убить, тогда как их противники использовали только смертельные заклинания, что существенно повышало их шансы на успех. Легко победить врагов, которых можешь уничтожать без раздумий, но противостоять друзьям куда сложнее. Взывать к разуму людей смысла не было: пока не выгорит установка, человек – безвольная пешка ментального приказа.
К Хальеру рвались остервенело, мимоходом отстреливаясь заклинаниями и ударами стихий от мешающих добраться до него магов. Алесе никогда не доводилось раньше видеть такого полного безумия в глазах людей, это было жутко. Спрятанная за спинами трех мужчин, она не теряла времени даром: открыла сейф, выгребла из него все амулеты и при каждом удобном моменте передавала их в руки Лоуреса и Крелиса, бросала всем другим, в чьих глазах не пылала ненормальная, искусственно взращенная ненависть и жажда убийства. Сам Хальер в амулетах не нуждался: он походил на бога войны, окруженного радужными вспышками жалящей, парализующей магии, бурлящими волнами стихий, откидывавших нападающих назад, выстраивающих огненные стены на их пути, бьющих разрядами природного атмосферного электричества, надолго выводящими из строя.
Дверь в кабинет Хальера давно исчезла вместе с приличном куском стены, в которой находилась. Коридор был завален слабо шевелящими телами поверженных марионеток менталиста, а огромная дыра в стене коридора открывала великолепный вид на достопримечательности озаренной магическими фонарями столицы и на выстроившийся невдалеке кордон стражников, не пускающих к месту битвы любопытную толпу зевак.
Казалось, атаку удалось отбить, но затрещала задняя стена кабинета под ударами новых врагов. Хальер широким взмахом руки вымел из помещений поверженных нападающих, отправив их в недолгий полет к стражникам, которые мигом взялись вязать нарушителей спокойствия, споро навешивая на них антимагические сети.
– Формируйте защитные купола, кто не может держаться в воздухе самостоятельно – активируйте амулеты левитации или держитесь за стихийников, на счет «три» я обвалю здание, пока оно само не рухнуло на наши головы! – рявкнул Хальер.
Воздушные, но удивительно крепкие канаты привязали Алесю к спине мужа, как большой попискивающий рюкзак с ножками.
– Раз, два, три!
Здание управления задрожало, как при землетрясении. По стенам поползли извилистые трещины, расширяясь и расширяясь. За стеной раздались предупреждающие крики врагов... и здание рассыпалось, как карточный домик. Мимо Алеси, окруженной полупрозрачным коконом магической защиты, пролетали куски мраморной отделки, каменной кладки стен, обломки крыши, а она парила среди этой серой пыльной круговерти в радужном шарике вместе с другими такими же шариками. Алеся судорожно обвела их взглядом: один, два, три, четыре, пять... кажется, пока все живы.
Но собиравшиеся напасть сзади враги тоже были живы. На обломках столичного управления тайной канцелярии поднимались в рост знакомые Алесе люди – подпольщики Кресси, и незнакомые – все остальные деятели оппозиции, собранные Ником Дирасом по всей стране. Алеся с болью увидела среди них Риса, Малика, Слэна и других товарищей, смотревших сейчас пустыми глазами, горящими чужой злобой. Вот почему у Риса болела голова, его сделали марионеткой менталиста! По приказу Мариса восстали четыре десятка магов, вооруженных до зубов амулетами и с полными магическими резервами. Сорок против четырнадцати, не считая Алеси.
Ник Дирас стоял впереди, с ненавистью взирая на своего кровного врага. И, в отличие от всех других бунтовщиков, в его глазах безумия не было.
– Так вот кого оставили приглядывать за марионетками, – насмешливо присвистнул Хальер, позволяя Лоуресу отлепить от его спины Алесю и задвинуть ее за собственную широкую спину. – Да, толпе безумцев необходим хоть один вменяемый и всё осознающий управляющий, иначе эта толпа вряд ли добьется успеха, они только и смогут, что бросаться на врага без раздумий. Значит, твой «высокий покровитель в маске» добавил в установку указание подчиняться тебе. Не стыдно использовать людей «вслепую», сделав их безропотными рабами? Не слишком грязный метод добиться своего, благородный рейт?
– Ради достижения благой цели все средства хороши, – хладнокровно ответил Ник. Вокруг него кружились вихри, напоминая, он не слабый стихийник. – Ты – скверна империи, уничтожить тебя – святое дело. Ты убил мою дочь – я убью тебя, и народ империи наконец вдохнет свободно.
– О, да, под управлением безумного маньяка-убийцы, которого ты намереваешься посадить на престол, народ надышится вовсю, – презрительно расхохотался Хальер.
– Ник, убийца девушек не Хальер, а неизвестный в маске! Это вовсе не Леван, а рейт Марис под его личиной! Ты поверил злобному убийце, очнись!!! – завопила Алеся, но ее равнодушно проигнорировали.
Дирас ее не помнил и не хотел помнить. Слова чужой девки были для него пустым звуком. После того, как стер себе память, Ник и чувствами и мыслями вернулся во времена трехлетней давности, когда расследовал убийство дочери. В этот миг он видел перед собой врага, которого поклялся убить, и теперь у него была возможность сделать это. Дирас скомандовал атаковать.
Лоурес отволок Алесю к стражникам, велев им не спускать с нее глаз и не выпускать из рук. Организовал и возглавил отряд из ищеек, примчавшихся к управлению на сигнал тревоги и сейчас напряженно застывших у кордона, оценивая ситуацию.
А перед глазами застывшей в руках стражников Алеси разворачивалось главное сражение.
Дирас понимал, что времени у него в обрез, и не планировал играть по правилам. Половина его марионеток оттеснила в сторону магов управления, а вторая половина всей массой навалилась на Хальера. Все слилось в единый вспыхивающий молниями клубок. Грохочущий удар – и навалившаяся орава бунтовщиков отлетела от главы тайной канцелярии, как свора вцепившихся в медведя собак от размахнувшегося зверя, но именно этот момент Дирас использовал, чтобы метнуть во врага смертельно опасное заклинание. Хальер выставил защиту, но чуть запоздал – его задело вскользь, травмируя правую руку и плечо. Зеленые ленты целительской магии еще не успели обвить рану, как свора бросилась вновь.
– Да что же это такое, – в горячке прошептала Алеся и крикнула: – Лоурес, скорее!
Отряд Лоуреса яростно бился о невидимую преграду на пути к развалинам управления: бунтовщики предусмотрительно активировали защиту, подпитываемую рядом амулетов, уложенных на брусчатку дворцовой площади. Энергия защиты истощалась, но некоторое время она еще продержится, а Хальера ранили вторично.
Однако сильнейшего мага империи рано было сбрасывать со счетов. В Дираса ударил файербол, от которого тот тоже не успел полностью закрыться. От удара Дирас отлетел на десяток метров и вскочил с опаленными волосами и бровями, грозно рыча на врага.
Магическая защита, не пускавшая Лоуреса к полю боя, пала. Ищейки рванули вперед. Дирас взмыл вверх, пользуясь своей стихийной магией, бросил ненавидящий взгляд на Хальера и вдруг, неожиданно для всех, рванул к кордону стражников. Алеся ахнуть не успела, как ее схватили, пережав горло.
– Прикажи ищейкам отступить. Всем! Или я сверну ей шею, – приказал он.
По знаку Хальера все ищейки и вменяемые маги отступили, а марионетки радостно сосредоточились на своей главной цели, формируя десятки смертельных заклятий. Дирас довольно усмехнулся, готовясь наблюдать за гибелью врага.
– Что ж, жаль, конечно, но жизнь долгая, еще встретится другая сильная магиня, – ледяным голосом сказал Хальер.
Дирас растерялся от равнодушного тона, на миг его рука дрогнула, ослабив давление на горло Алеси, и Хальер совершил гигантский прыжок, вырывая жену из его хватки. От брошенных в его спину заклинаний Хальер уклонился, свечкой взмывая вверх.
Отряд Лоуреса бросился на оставшихся нападавших, не давая им преследовать в небе своего главу, а Дираса одолели простые стражники: они без всяких магических затей опустили на его голову тяжеленную медную урну с мусором. Это, конечно, нарушало инструкцию, предписывающую стражникам не вмешиваться в разборки между магами, но никому не пришло в голову выписать им взыскание за это.
Приникнув к мужу, боясь дотронуться до его ран и тем навредить еще больше, Алеся испуганно шептала сухими губами:
– Насколько все плохо? Ты сможешь залечить ранения?! Спускайся к целителю!
– Это царапины, а не раны. Мне надо тебя спрятать, но куда? Во дворце волнений не заметно, но они могут вспыхнуть в любой момент, городской дом ненадежен, тюрьма разрушена, – негромко, сам с собой рассуждал Хальер.
Действительно, дворец и палаты рейтната стояли во всей своей красе, обрушен был только крытый переход с колоннами, что вёл от дворца в управление тайной канцелярии, лежавшее сейчас в руинах.
– Не надо меня прятать! – взмолилась Алеся. – Я с ума сойду, не зная, что с тобой! И зачем прятать, если бунтовщиков уже повязали? Лоурес и Крелис повели отряды во дворец, там тоже скоро будет чисто и спокойно, если вдруг были какие-то волнения.
– Волнения могут быть по всей стране: я с четверть часа ощущаю, как взламывают защиту, установленную мною на портал. У этого нападения действительно было две цели: убить меня, а если не получится – отвлечь на время, необходимое для проникновения к порталу. Мне нужно лететь в поместье, но сперва спрятать тебя.
Эк его заклинило на «спрятать»!