— В «Вестнике» как-то высказали предположение, что Тёмный Синдикат каким-то образом связан с Корпоративным Правлением Эльсинора. Ни для кого не секрет, что Правление сейчас фактически является единственной галактической сверхдержавой. Галактическая Федерация сильно ужалась в размерах, Империя Альтуреса не заинтересована в расширении — им бы своё удержать, что не так-то просто сделать из-за действий мятежников в пограничных мирах на западе Империи. Остальных можно в расчёт не принимать — у них просто нет возможностей для противостояния Эльсинору. Так вот — Шепарда подозревают в том, что он находится на службе у Директората Правления и проводит его политику, действуя в интересах Эльсинора. Доказательств, понятное дело, ни у кого никаких нет, но слухи, тем не менее, упорно циркулируют.
— Слухи, как правило, имеют под собой основу, сеньор Диего, — сказал Фоссел. — Ничего нигде не происходит без причины.
— Это тоже верно подмечено.
«Эрнест Хемингуэй» благополучно достиг исходной точки в космическом пространстве и перешёл на джамп-режим, беря курс в систему Таор. Теперь оставалось лишь ждать прибытия на этот самый пресловутый Бордиан.
— Мне определённо начинает нравится этот Бордиан! — пробормотал Соломон Фоссел, глядя на обзорный голографический экран, включённый в десантном отсеке галеона «Эрнест Хемингуэй», который транслировал с видеопоисковых камер звездолёта картинку пространства с приближающейся прямо по курсу корабля планетой. «Хемингуэй» являлся военным судном и нахождение посторонних лиц, тем более — гражданских, в пилотской кабине противоречило уставу ССО. Пилоты не делали скидку даже на то, что оба представителя семейства Алонсо и Фоссел являлись официальными представителями Иберии. Есть определённые правила — и они строго их придерживались. Пусть армия и флот Иберии и не были многочисленными, но дисциплины там придерживались строго.
Причина того, что Соломон произнёс данную фразу, висела на орбите чуть в стороне от курса, которым следовал галеон Сил Самообороны Иберии. Боевая орбитальная станция класса «Защитник» — не каждая развитая планета в этой части космоса могла похвастаться такой станцией, а над Бордианом она преспокойно висела в пространстве, готовая, в случае возникновения надобности, обрушить на противника шквал лазерных лучей и ураган термоядерных ракетоторпед. Не каждая — потому что такие боевые орбитальные станции на Южной Периферии никто не строил. Их конструировали и создавали на орбитальных верфях Одина — одной из ключевых планет Корпоративного Правления в плане космического кораблестроения (к слову, нелишне упомянуть тот факт, что Один постоянно охранял от возможной атаки неприятеля целый линейный флот ВКС Правления, а попасть в звёздную систему Норденшельд, в которой, собственно, и располагался Один, дано было не каждому звездолёту — даже корабли с планет Директората должны были пройти строжайший контроль и массу проверок и досмотров; про корабли из других государств Галактики и говорить не приходилось — их туда просто не пускали). Каким образом эта станция — стоимость которой, кстати, почти равнялась полугодовому бюджету всей Иберии — оказалась на орбите вблизи Бордиана, никто из находящихся на борту «Хемингуэя» не знал. Но всем сразу же подумалось — это явно неспроста. Пусть Гильдия Хадды и располагала солидными денежными средствами, но их вряд ли хватило бы на покупку «Защитника» и на то, чтобы Гильдия могла и дальше полновесно функционировать. Выходило, что и здесь не обошлось без вездесущего Правления. И неизвестно ещё было, радоваться этому или нет.
Как только «Эрнест Хемингуэй» вошёл в орбитальное пространство Бордиана, его тут же вызвала по гиперсвязи диспетчерская служба главного космопорта планеты — Денива, а рядом с галеоном выскочило из микропрыжка звено «Фантомов» — истребителей дальнего радиуса действия, оборудованных собственными гипердрайвами, и производились такие машины не в мирах Периферии. «Фантомы» производили верфи Новой Палестины, а эта планета входила в Ганианский Эмират, который входил в Корпоративное Правление Эльсинора на правах союзного государства в рамках программы о свободной ассоциации. А всей Галактике было известно, что боевую технику любого класса Эльсинор за пределы Правления не продаёт. Вообще. Так что наличие у Гильдии «Фантомов» наводило на довольно серьёзные подозрения о сотрудничеств Хадды с Директоратом. О чём Изабелла не преминула высказаться.
— Сотрудничает ли проционец с Эльсинором или нет — то нас не должно волновать, Иза, — спокойно отреагировал на довольно эмоциональное высказывание сестры Диего. — Нас сейчас должно занимать, сумеем ли мы убедить Хадду помочь нашей планете.
— Нам нужно до конца стоять на своём, Диего! — твёрдо заявила Изабелла. — Иначе Иберии будет ой как нелегко!
— Это и дураку понятно! — нахмурился Диего.
«Фантомы», между тем, облетев галеон и просканировав его своими сенсорами, убедились, что никаких неприятных сюрпризов от звездолёта иберийцев ожидать не стоит, и что он на самом деле принадлежит к Силам Системной Обороны этой планеты. С какой целью он направлялся на Бордиан, никто из пилотов истребителей интересоваться не стал — для этого и существовало более высокое начальство, чтобы решать подобные вопросы. Тем более, что диспетчерская служба порта Денив дала разрешение «Хемингуэю» на пролёт до планеты и посадку в центральном космопорту Бордиана.
— Первое впечатление от Хадды вполне приличное, вы не находите? — спросил Фоссел, разглядывая на голоэкране приближающийся Бордиан. — Словно цивилизованная планета…
— Посмотрим, что на самом Бордиане делается, — сказал Диего, деловито запаковывая свой ноутбук в футляр. — И учти, Сол, что первое впечатление зачастую бывает обманчиво. На Тангре-VII это «первое впечатление» стоило жизни трём взводам астраханских космодесантников. Потом мы узнали, что йистри совсем не так просты и примитивны, какими кажутся на первый взгляд. Потом — когда начали выжигать их опорные пункты вакуумными бомбами, а они в ответ принялись лупить по нам из плазменных пушек и гравидеструкторов. Но мятеж мы всё-таки подавили… Так и здесь — не стоит делать поспешных выводов.
Фоссел несколько растерянно посмотрел на Диего, потом перевёл взгляд на Изабеллу. Но девушка лишь пожала плечами и глазами указала Соломону на створ проекционно-обзорного экрана, на котором теперь был отчётливо виден заходящий на посадку в Денив средних размеров прямоугольный звездолёт с характерной Т-образной надстройкой в кормовой части, в котором Диего без особого труда опознал ударный канонерский фрегат типа «Мстительный». Опознал — и хмыкнул, чем привлёк внимание сестры и Фоссела.
— Видите, кораблик к планете приближается? — спросил он, кивая на трёхмерный видеоэкран. — Вам ничего не кажется необычного в его облике?
— Корабль как корабль, — пожала плечами Изабелла. — Военный, это точно, но, в целом, ничего необычного. А что такого, Диего?
— Поясняю. Это — ударный канонерский фрегат класса «Мстительный», строятся на верфях Правления. Но это не звездолёт Директората — видите опознавательные знаки на его бортах? Это боевой корабль Тёмного Синдиката. И он следует на Бордиан.
— И что это может для нас означать? — Изабелла сдвинула брови. Происходящее всё меньше и меньше ей нравилось. Мало того, что на планете правят бал наёмники, пусть и относительно цивилизованно, так туда же ещё и направляется военный звездолёт самой мощной на всей Южной Периферии ЧВК.
— Может, и ничего. Во всяком случае, с людьми Бульдозера можно договориться. Это не отморозки Териуса.
— По мне, так этот Шепард мало чем отличается от аскольца, — хмыкнул Соломон, провожая взглядом быстро идущий на посадку фрегат Синдиката. — Разве только тем, что наркоту не толкает.
— Шепард люто ненавидит наркоторговцев, — вмешался в их разговор командир космодесантников «Хемингуэя» старший лейтенант Адриано Фузилли, сидевший позади Изабеллы в амортизационном кресле. — Какая-то тёмная история с сыном Бульдозера. Вроде тот умер во время операции по вине врача-наркомана — короче, что-то в таком роде. Доподлинно известно, что парни Синдиката наркокурьеров всяких и прочую мразь из этой сферы стреляют на месте, и ещё хорошо, если просто пристрелят из бластера. Вы хоть знаете, кто руководит службой безопасности Тёмного Синдиката?
— Нет, — Диего с любопытством вгляделся в смуглое лицо космического пехотинца. — А вам это известно?
— Да, собственно, Синдикат из этого тайны не делает, — пожал плечами космопех. — Безопасностью там руководит дочь Бульдозера Инара. И про неё говорят, что на её пути лучше не становиться. Девица покруче будет любого стрелка Гильдии. Ну, так, по крайней мере, про неё говорят.
— Всё интереснее и интереснее становится! — усмехнулась Изабелла.
— Главное, чтобы эта интересность нам боком не вышла! — Фоссел хмуро пронаблюдал за тем, как фрегат Синдиката входит в атмосферу Бордиана.
— Мы не враждуем ни с кем из тех, кого можем встретить на Бордиане, Соломон, так что не стоит нагнетать атмосферу, — неодобрительно покачал головой Диего.
— Ничего я не нагнетаю, просто мне как-то не по себе. Этот Тёмный Синдикат — сдаётся мне, что по сравнению с ним банда Териуса есть самая обыкновенная компания гопников.
— Не одному тебе так кажется, Сол, — усмехнулась Изабелла.
«Эрнест Хемингуэй», миновав боевую орбитальную станцию, чьи турболазеры смотрели куда-то вдаль (хотя каждый на борту галеона знал: малейшее подозрение — и массивные башни с тяжелотактными атомными орудиями в считанные секунды развернутся и наведутся на цель, чтобы потом превратить её в облако пара и разлетающихся в космосе обломков), по пологой дуге начал спуск к Дениву. Звено «Фантомов» отвалило в сторону, посчитав свою задачу выполненной. А может, командир звена получил соответствующее указание от своего командования. Так или иначе, но пятёрка истребителей, описав вокруг галеона сложную кривую, синхронно легла на другой курс и спустя несколько секунд пропала из поля зрения камер и детекторов «Хемингуэя».