— Пожалуй, в твоих словах есть определённая толика здравого смысла, — согласился Диего. — Тем более, что работа проделана и вправду большая, причём за довольно короткий промежуток времени.
— Вот, видишь? — улыбнулась Инара, трогая джойстик управления и подавая энергию на главный двигатель космоплана.
За кормой катера вырос яркий белый хвост атомного огня. Сорвавшись с места, кораблик быстро набрал скорость и, поднявшись над астероидным поясом, лёг на параболическую траекторию, которая должна была вывести его внутрь орбиты Иберии, где были сосредоточены эскадры Сил Системной Обороны и корабли Тёмного Синдиката и Гильдии Бордиана. Наёмники-одиночки и боевики Пенгари находились на самой планете, руководя действиями Планетарной Гвардии Иберии на случай, если всё-таки десантным силам противника удастся прорваться на планету.
Диего нисколько не кривил душой, говоря о том, что за короткое время наёмники, совместно с иберийскими военными, проделали довольно большую работу. Прибыв в систему Альбукерке неделю назад, командующие Шепард и Кэссиди сразу же активно взялись за дело. Перво-наперво они встретились с президентом и правительством Иберии, а также — с военными, с которыми они провели гораздо больше времени. Уже на следующий день корабли местных ССО начали занимать позиции в определённых точках внутри орбиты Иберии, перекрывая все возможные пути, ведущие к планете. Боевые суда Тёмного Синдиката и Гильдии Вольных Стрелков блокировали те направления, на перекрытие которых у иберийцев просто не было сил. В нескольких местах были выставлены космические минные поля, укрытые полями преломления, и размещены автоматические противокорабельные ракетные платформы, управляемые ОИ-системами. На планету на танкодесантных кораблях «Сфера» были десантированы, чтобы усилить части Планетарной Гвардии, боевые шагоходы Синдиката «Минотавр» и пехотные подразделения Синдиката и Гильдии, вместе с иберийскими гвардейцами взявшие под контроль важнейшие объекты. Вокруг столицы Иберии — города Сан-Анджелес — были размещены батареи аэрокосмической обороны и средства борьбы с наземными боевыми машинами.
«Громовой Ястреб», фрегат Тёмного Синдиката, находился на геостационарной орбите, в окружении шести миноносцев охранения. Инара ловко провела космокатер мимо двух «Скарабеев» и, облетев фрегат, направила его к шлюзовым воротам одного из ангаров для МЛА, перекрытых силовым полем. Посадив космоплан на металлическую посадочную палубу, денгарийка отключила все бортовые системы и перевела взгляд на Диего.
— Присоединишься ко мне на совещании? — спросила она иберийца.
— А это будет правильным решением? — с сомнением в голосе отозвался Алонсо. — Скажут ещё, что ты притащила с собой своего любовника…
— Кто что скажет или кто что подумает, меня совершенно не волнует, Диего! — серые глаза Инары стали холодными и жёсткими. — Мне на их мнение глубоко насрать! Кого хочу — того и беру с собой! Тем более, я бы хотела посмотреть на того дебила, который осмелился бы что-нибудь вякнуть по поводу дочери Алана Шепарда!
— Да, здесь ты права! — расхохотался Диего. — Мало найдётся разумных, способных не понять, что их может ожидать в таком случае!
— Вот-вот. — Инара поднялась на ноги и кивнула иберийцу. — Пошли. Поглядим, что надумал Кэссиди.
Покинув борт космокатера, Инара и Диего пересекли обширное пространство ангарной палубы и на антигравитационном пронизывающем лифте поднялись на тот уровень военного корабля, на котором находилась корабельная кают-компания, переоборудованная на данный момент в командный центр. Их встретил помощник Инары ригелианин Халрон Дана, который провёл денгарийку и её спутника в отсек, в котором уже находились Константин Кэссиди, Кирел Пенгари, командующие ССО Иберии Родриго Хименес и Планетарной Гвардии Фредерик ван дер Вильде. По пути Дана что-то сказал Инаре, но смысл его слов был неясен Диего, так как говорили они на родном языке уроженца Ригеля-VI.
Переступив порог кают-компании, Инара коротко поздоровалась со всеми присутствующими и, сделав Диего знак следовать за собой, решительно прошла к установленному в центре помещения прямоугольному столу-пульту, над которым в воздухе висело голографическое изображение системы Альбукерке. Диего удостоился лишь любопытных взглядов со стороны Кэссиди и Пенгари, в то время, как Хименес и ван дер Вильде никак не отреагировали на его появление. Халрон Дана обошёл денгарийку и встал позади неё с мрачным выражением лица профессионального телохранителя, что тоже не вызвало никаких нареканий со стороны присутствующих на совещании.
Едва только Инара и Диего заняли свои места за столом, Кэссиди объявил о том, что совещание можно начать. И тут же слово взял командующий Хименес. Командующий иберийскими Силами Системной Обороны коротко обрисовал ситуацию с защитными линиями, что перекрывали подходы к планете, и поблагодарил Шепард и Кэссиди за оказанную Иберии помощь. Обозначив несколько точек на голокарте, он пояснил, что все корабли находятся на своих позициях и ожидают появления в системе Альбукерке вражеских судов, для которых был заготовлен сюрприз в виде находящейся над обратной стороной Кадиса эскадрильи тяжёлых перехватчиков «Мантикора», укрытых полями преломления, ждущих момента, когда можно будет ударить в тыл формациям противника. Ему вторил Кэссиди, который сказал, что Гильдия также разместила в двух точках пространства свои перехватчики.
Ван дер Вильде разъяснил собравшимся, что наземные силы тоже полностью заняли позиции и готовы к отражению высадки десанта. На это Инара, хмыкнув, сказала, что десанту этому ещё надо будет добраться до поверхности, преодолев оборонительные системы. Правда, если вместе с Териусом к Иберии заявятся терране, это могло привнести дополнительный фактор — тогда сражение будет куда более тяжёлым.
Пенгари поинтересовался, как в сложившейся ситуации намерены вести себя охраняющие геологоразведчиков Правления солдаты Директората. Хименес пояснил пельту, что, во-первых, это не солдаты, а простые сотрудники службы безопасности компании «Минеральные Ресурсы Деллата», а во-вторых, сорок два безопасника вряд ли смогут что-либо серьёзное предпринять. Тогда пельт спросил, предполагается ли вмешательство Директората в события в системе Альбукерке. Хименес в ответ пожал плечами и сказал, что на сей счёт никто ничего не может сказать определённого. Если и произойдёт вмешательство Правления в ход событий, то это произойдёт неожиданно для всех. Какой-либо информацией на сей счёт никто не располагал.
Обсудив ещё ряд организационных вопросов, совещание было решено закрыть. Тем более, что времени до прибытия сил «Ореола» к Иберии оставалось всё меньше и меньше. Пока ещё сканеры дальнего обнаружения не фиксировали возмущение гиперпространственной матрицы, что свидетельствовало бы о приближении звездолётов противника, но это могло случиться в любой момент. Поэтому, условившись держать друг друга постоянно на связи, все, кто присутствовал на этом совещании на борту «Громового Ястреба», вернулись на места своей дислокации. Инара же, потянув за собой Диего, направилась на командный мостик фрегата, посоветовав иберийцу держаться подле неё. Алонсо было вознамерился вернуться на планету, чтобы присоединиться к своим безопасникам, но Инара отговорила его от этого. Во-первых, его заместитель Гектор Мальдонадо прекрасно справлялся со своими обязанностями, а во-вторых, если вдруг что-то пойдёт не так, у иберийца будет больше шансов уцелеть на борту «Громового Ястреба». И в-третьих, терять Диего она совсем не намеревалась, а посему иберийцу следовало заткнуться и следовать за нею. Усмехнувшись, Алонсо лишь покачал головой в ответ и безропотно направился вслед за денгарийкой.
Примерно за полтора часа до ожидаемого начала вторжения сканеры дальнего обнаружения, наконец, ожили. И операторы дежурной смены тут же принялись обрабатывать получаемые данные. Данные эти самые, прогнанные через главный бортовой вычислитель ОИ-типа, тут же были переданы на личный планшет капитана Соулона. Гуманоид с Улуто-II, ознакомившись с полученной информацией, недовольно сдвинул тонкие брови и протянул планшет Инаре, ничего не сказав.
— Вот же гадость! — поморщилась девушка, ознакомившись с данными. — Они, оказывается, торопятся, сукины дети! Если исходить из полученных данных, то вражеский флот выйдет из подпространства примерно через двадцать минут. Хорошо хоть, что все наши силы на позициях… Капитан Соулон!
— Шеф?
— Объявляйте императив «Щит». Транслируйте сигнал оповещения о начале вторжения на Иберию и корабли ССО. Всем судам объединённого флота — щиты поднять, зарядить батареи и ракетомёты. Активировать минные поля. Пилотам истребителей и перехватчиков занять места по боевому расписанию. Привести в состояние готовности все батареи ПРО и АКО. Наземным частям приготовиться к отражению высадки десанта противника. И пусть все смотрят в оба. Если среди атакующих они увидят боевые суда терран — поодиночке в бой не вступать, контратаковать противника группами по три-четыре корабля. Работаем, господа, работаем!
Метрика пространства начала искажаться под воздействием энергии гиперперехода через семнадцать минут и двадцать две секунды. В десяти световых секундах от Иберии в космосе одно за другим начали открываться окна гиперпереходов, откуда в обычный космос посыпались эскадрильи торпедоносцев и бомбардировщиков, строгими формациями устремившиеся к Иберии. Вслед за ними из гиперсферы выскочили основные силы «Ореола», при виде которых у Диего перехватило дыхание. Не окажись вблизи его родной планеты объединённая флотилия Тёмного Синдиката и Гильдии Бордиана, можно было смело заказывать заупокойную по Иберии — в одиночку справиться с такой оравой иберийские военные просто не смогли бы. Да и сейчас сражение обещало быть ожесточённым.
— Вот же сучий выблядок! — неожиданно услышал он вырвавшееся из уст Инары ругательство. — Всё-таки притащил своих хозяев, пидор аскольский!
Видеопоисковые камеры, установленные на корпусе фрегата и сфокусированные на точке выхода из гиперпространства вражеских звездолётов, отчётливо показали, как вслед за кораблями «Ореола» в обычный космос строгими формациями выходят совсем другие боевые суда, чьи борта украшал герб Терры. Трёхмерный экран главного тактического мультихроматрона «Громового Ястреба» тут же взорвался строками цифробуквенных сообщений, показывая получаемые бортовым ОИ сведения.