— Не придешь, а прихромаешь, — с иронией поправил он. — Парни об этом позаботятся!
Два его прихвостня тут же дружно загоготали, и, развернувшись, вся компания направилась прочь. Несколько мгновений в нашем глухом уголке висела тишина — доносились лишь отголоски их самодовольного хохота. Затем задрожала полка, куда Роза судорожно облокотилась, будто у нее внезапно отказали ноги.
— Так и знала, — пробормотала она, отчаянно стискивая шарики в ладони, — что этот день плохо кончится… Зачем я вообще на это подписалась?
— Сделай глубокий вдох, — посоветовал я.
— Да какой вдох! — рассердилась она. — Они нас вообще в клочья порвут! Ты еще даже защиту ставить не умеешь! А я… а что могу я… — закончила она уже с унынием.
Стукаясь друг о друга, металлические шарики нервно позвякивали в ее руке. Наклонившись, Генка молча поднял с пола порванную красную нить и, затянув тугой узел, протянул ей.
— По-моему, ты себя недооцениваешь, — сказал я, глядя, как ее пальцы, слегка подрагивая, начали насаживать шарики на нить. — И сама не понимаешь свою силу. Уважай себя и требуй от других, чтобы они с тобой считались.
— Можно подумать, — уже гораздо спокойнее проворчала Роза, — моей силы хватит, чтобы победить…
— Сила ничего не решает, — возразил я. — Слышала историю про Давида и Голиафа?
— Ну у него была праща, — мигом возразила она.
— И у нас тоже кое-что будет…
Друзья смотрели на меня, ожидая продолжения — Генка с любопытством, а Роза с новой эмоцией, которой не было еще пару мгновений назад. Вокруг ее тела, медленно покачиваясь, появились легкие тонкие нежно-голубые волны. Это — цвет надежды. Казалось, дунь — и она разлетится. Но если правильно ей воспользоваться, она может стать тем, что укрепляет человека.
Выглянув в проход между длинными рядами стеллажей, я на всякий случай проверил, нет ли непрошенных ушей. Вокруг были только книги и пыль.
— В общем, — я вернулся к друзьям, — план такой…
Глава 19. Владыка стихий
— Гениальный план, — цинично протянула Роза, — просто гениальный…
На мой взгляд, план действительно был гениальным, и я не понимал причин такого тона.
— Ну, — не слишком уверенно возразил Генка, — план вроде ничего… Может, и сработать.
— Мог бы, — все тем же тоном продолжала Роза, — вот только кое-кто, — взгляд выразительно мазнул по мне, — не учел кучу как бы важных моментов…
Стараясь не хмуриться, я облокотился на полку с книгами.
— Например?
— Первое, — она сразу же загнула палец, — эти двое вообще-то тоже маги, притом куда опытнее и сильнее нас.
— И что?
— А то, что они наверняка умеют ставить ментальные щиты! — вконец завелась Роза.
— Ментальные щиты беру на себя, — осадил я. — Еще какие моменты?
— Тебе весь список? — съязвила она.
— Да уж будь любезна.
Роза тут же демонстративно загнула еще один палец.
— Второе — где мы возьмем столько ножей?
— Не обязательно же ножи, — возразил я, — подойдут любые металлические предметы. Например, пуговицы.
— Так и представляю, — с сарказмом бросила она, — как мы их напугаем пуговицами!
— Вообще-то идея хорошая, — заметил Генка, подпирая спиной соседнюю полку.
Наша подруга перевела скептический взгляд с меня на него, как бы говорящий, что мы ничего не понимаем.
— Но даже это не самое главное, — она снова ткнулась глазами в меня, — ты не учел, что я столько предметов попросту не подниму! Мне сил не хватит!
А вот это я действительно не учел.
— И сколько поднимешь?
— Ну двадцать, — отозвалась она, нервно крутанув нить с шариками на запястье, — максимум пятьдесят. А чтобы вышло то, что ты задумал, надо не меньше тысячи. Это должна быть очень мощная атака!..
В глухом уголке библиотеки, где мы все еще стояли, уже в который раз повисла густая тишина. Роза терзала свой наспех подчиненный браслет и хмурилась, Генка задумчиво тер подбородок, ища, что сказать. Однако решение было на поверхности — с хорошими решениями всегда так. Если на что-то не хватает сил, надо найти, где их можно взять.
— Может, как-то тебя усилить? — я взглянул на красную нить на ее руке. — Личные артефакты разве не для этих целей?
— Ну вот что ты знаешь про артефакты? — проворчала Роза, продолжая тискать свои металлические шарики. — Мой не подойдет… Нужно что-то гораздо мощнее…
Может, я ничего не знаю про артефакты, но я знаю того, кто знает про них все. Не скажу, как на практике, но в теории точно. В каком-то смысле у нас была своя живая библиотека.
— Нереально, — отрезал Лёня, которого мы отловили в одном из коридоров главного корпуса и отвели в сторонку.
— Что, совсем нереально? — с сомнением уточнил я.
— Нереально, — повторил он, — что после всех моих советов и предупреждений ты в первый же день умудрился ввязаться в проблемы! Земцов и Носов… Да еще двое сразу! Ты хоть вообще знаешь, что они умеют?
— И что они умеют? — спросил я.
— Ты даже не спросил! — ворчливо бросил Лёня. — Оба стихийники! Оба с огнем!.. Да не помогут твои иллюзии, — выдал он таким тоном, будто я рвался перебивать. — Один на четвертом курсе, другой на третьем. Первый точно умеет ставить ментальные щиты, да и второй скорее всего тоже… Один плюс — оба не гении…
Это я и сам уже заметил, что не гении.
— Да они тебя поджарят на месте просто! — продолжал бушевать наш старший товарищ. — Ты им на один зуб!..
— А что, доспехов для поединков не предусмотрено? — спросил я, вспоминая броню, которую мы надевали на экзамене.
— Прежде чем соглашаться, — сурово произнес Лёня, — надо было хоть правила узнать!
— А он не соглашался, — с иронией влезла Роза, — он сам их вызвал…
Стоящий рядом Генка покосился в окно на огромные круглые часы, висевшие над входом в главный корпус. До поединка оставалось меньше трех часов — а значит, пора поторопиться.
— Так что насчет защиты? — я насел на Лёню. — Есть она?
— Конечно, есть, — пробурчал он, — нам тут не нужны трупы. Но что толку-то? Защита фиксирует урон и в случае превышения критического уровня, при смертельной опасности, — пояснил он, — сама выводит участника из поединка. Это считается за техническое поражение. А если учесть, что ты еще не можешь поставить даже простейшего покрова… Первый же мощный удар закончит для тебя поединок! Хорошо, если без сломанных конечностей…
— Это если они успеют его нанести, — заметил я.
— И как же они не успеют? — скептически отозвался Лёня.
— Мы их опередим.
— Ты не слышишь? — он нахмурился. — Ты не сможешь защититься.
— Я не буду защищаться, — возразил я, — я буду атаковать.
— А дальше пойдет гениальный в своей нереальности план, — цинично вклинилась Роза.
Вообще-то план был вполне реальный. Я читал про такой прием в “Стратегиях магического боя”. Если сил у тебя заведомо меньше, чем у соперника, и от атаки не отбиться, то автор учебника настойчиво советовал нападать первым — резво и нагло. Выигрыш в пару секунд может изменить весь бой. Магия — штука коварная, способная всего за миг преломить ситуацию в противоположную сторону. В книге Рогозин назвал этот прием “моська на слона”. Что я и процитировал.
— Вообще-то звучит довольно обидно, — заметил Генка.
— Да там весь учебник такой, — отмахнулся я.
Но это не отменяло его полезности.
— Уже жалею, что дал тебе его почитать, — тут же проворчал Лёня.
— А я уже чувствую себя раздавленной моськой, — не унималась Роза.
— Все, ты прекращаешь язвить, — я повернулся к ней, — а ты отчитывать, — мой взгляд скользнул по Лёне, — и давайте все вместе думать, как сделать нереальное реальным. Чем мы можем усилить ее дар?
— Нужен мощный стихийный артефакт, — без раздумий изрек он, а дальше уже задумался.
— И у наших соперников такие точно будут… — кисло протянула Роза.
— В принципе, — Лёня рассеянно оперся на подоконник, — его можно изготовить и самостоятельно. Чистые кристаллы у меня есть. Но вот узор… Стандартный рунный узор описан для воды, ветра, земли, огня…
Поймав мой взгляд, Генка молча показал на свой живот — туда, где под формой пряталась причудливая татуировка в виде пирамидки со странными витыми символами.
— А вот с металлом я не встречался… — произнес наш главный артефактор и снова задумался.
То и дело в коридоре раздавались шаги. Другие студенты беспечно расхаживали по корпусу, а мы напряженно молчали, стараясь не мешать Лёне искать решение. За стеклами его очков в глазах, казалось, мелькали страницы всех прочитанных им книг, а таких наверняка было немало.
— Владыка стихий… — наконец пробормотал он.
— Чего? — не понял я.
— Артефакт, способный изменять биопространство, — выдал Лёня как по учебнику и, заметив наше непонимание, пояснил: — Он усиливает сразу все стихии, из-за чего воздействие на реальность получается комплексным. По легенде, его придумал сам Николас Фламель в четырнадцатом веке, когда в одной из лабораторий занимался поисками…
— А сделать такого владыку, — нетерпеливо перебил я, — по-быстрому сможешь?
Лёня посмотрел на меня как родитель на несмышленого младенца.
— Да там только рунный узор не меньше недели наносить. И уж точно не на учебный кристалл… Владыка стихий — один из сильнейших артефактов. Его не делают на коленке…
Наш уголок снова окутала плотная, как одеяло, тишина. Считается, что в ней легче думать — однако и сворачивать мозги набекрень в ней тоже легче. Пока Лёня отрешенно теребил дужку очков, я покосился на часы за окном. До начала поединка оставалось уже два с половиной часа.
— А какие еще есть варианты? — я отвернулся к друзьям.
— С другой стороны, — пробормотал Лёня, словно отвечая сам себе, — надо усилить только металл, а значит, можно сузить стихии до одной. Артефакт Фламеля универсален, а здесь не нужно универсальности… Если взять из него только часть рун, упростить связки, заменить на…
— Ты хоть слово понимаешь? — Генка слегка толкнул меня под бок.