Подскочив, я с силой ударил ему по темени. Синева с моего кулака, казалось, пробила до основания синеву его покрова и превратилась в сочную красноту на его броне. Он резко дернулся в мою сторону, сжал кулак, собираясь врезать в ответ — и, уперевшись глазами в мое лицо, не увидел меня. Шустро обогнув, я нанес еще один удар, и его защита заалела еще сильнее.
— А вот пример, — прокомментировал Рогозин, явно понявший, что происходит раньше остальных, — как можно потерять свое преимущество за мгновение, если недооценил силу соперника.
В следующий миг вместо синевы с ладони Голицына сорвалось мощное пламя, будто там зажглась газовая горелка. Он крутанулся, разбрасывая огонь во все стороны, чтобы уж достать меня наверняка. Воздух мгновенно пропитался жаром. Пылающие языки едва не лизнули меня. Я резво отскочил, избежав новой красноты на защите, которая от такого могла бы стать и фатальной. Соперник напряженно свел брови, прислушиваясь к моим шагам и отчаянно вертя головой, пытаясь поймать хотя бы мою тень. Но иллюзия прятала меня надежно. Максимально беззвучно я подобрался к нему с другой стороны, собираясь еще раз пробить кулаком покров, уже изрядно побледневший с начала поединка — словно чем больше сил противник тратил на атаки, тем меньше их оставалось на оборону.
— Слева! — вдруг крикнула Островская, явно сообразившая, что тут творится.
Голицын прытко развернулся — и пламя с его руки, хоть и отправленное вслепую, полетело четко в меня. Я молнией отскочил, и оно косо пронеслось над моей головой, чуть не задев. Будь тут уловители, они бы сейчас заверещали как бешеные.
— Сзади! — вновь крикнула Островская, не давая мне сделать и шага.
Стас мигом обернулся и пульнул еще одним огненным потоком в меня. На этот раз я увернулся чудом.
— Нельзя подсказывать! — возмутился на скамейке Генка.
— А почему нельзя? — спокойно отозвался Рогозин. — В реальном мире все можно. Главное — выжить.
— Справа! — внезапно закричала Роза, указывая в противоположную моей сторону.
Голицын, не сообразив в пылу боя, кто и зачем кричит, крутанулся туда и напитал воздух огнем — невольно дав мне немного передохнуть.
— Спереди! — снова крикнула Островская.
— Сзади!.. — тут же завопил Генка.
А следом загалдела и остальная группа, наполняя спортзал хаосом. Одни указывали прямо на меня, другие — в иные стороны. Так что я сразу услышал всех, кому не нравлюсь и кому нравлюсь — но составлять списки сейчас не было времени. Потоки яркого пламени слетали с ладони и щедро раскидывались по всем указанным направлениям.
— Слева!
— Сзади!
— Спереди! — боевито вопили студенты, явно пытаясь сделать поединок еще веселее.
— Справа!..
Даже я бы запутался, если бы это осмыслял, а мой противник все равно что был с завязанными глазами. Слепо швыряясь огнем во все стороны, он вертелся как детский волчок — вынуждая и меня уворачиваться так же быстро.
— Справа! — надрывался Генка.
Пока Голицын сообразил, кто кричит и где находится противоположная сторона, я подскочил к нему и с размаху врезал кулаком по его покрову, который все больше бледнел от каждого выпущенного потока жара. Броня соперника сочно заалела. Тут же жгучие языки понеслись в меня. Я отскочил, сжимая наливающиеся синевой кулаки. Внезапно мой противник весь — от макушки до пяток — окутался ярко-красным пламенем, демонстрируя еще один отличный стихийный щит. Студенты на скамейках ненадолго замолчали, любуясь огнем вокруг него, а я максимально бесшумно шагнул к нему, готовый нанести удар синевой прямо в это дрожащее пламя.
— Не подходи без покрова! — вдруг крикнул со скамеек Генка.
— Сзади! — следом пришла в себя Островская.
Голицын аж со свистом обернулся и послал в указанную сторону огненную волну, от которой я еле отскочил. Следом все опять загалдели, намеренно или невольно сбивая его с толку, на десятки голосов указывая разные направления. Он дико завертелся, посылая повсюду потоки жара, которые вполне могли спалить человека. Я же теперь не мог причинить ему ущерба без еще большего ущерба для себя — ни приблизиться, ни ударить. Выставив этот щит, он стал для меня неприкасаемым, в то время как я неприкасаемым не был. Огонь словно объявил меня персональным врагом, пытаясь покусать любой ценой — всюду, куда бы я ни свернул. Мне же оставалось только отскакивать все дальше к границам нарисованного круга.
— За край арены не выходи, — бросил Рогозин, будто запирая меня в горящей клетке.
Пламенный обстрел продолжался, вынуждая меня беспрерывно уворачиваться и перебегать с места на место, пока охотник перезаряжал свое “ручное” ружье. Очередной выброс огня пронесся совсем близко, едва не задев мою щеку. Чем дальше, тем тяжелее становилось от него спасаться. Дыхание срывалось, ноги уже подрагивали от усталости. Превосходства у меня сейчас не было ни в атаке, ни в обороне. Казалось, еще чуть-чуть и язык пламени поймает меня и окрасит в свой цвет броню.
— Я же говорил, — прокомментировал Рогозин поверх вопящих голосов, которые истинно или ложно указывали, где я, — фокусы сами по себе не дают преимущества. Важно их правильно разыграть…
— Справа!
— Слева!
— Сзади! — азартно вопили студенты.
Отчаянно щурясь в тщетной попытке меня разглядеть, Голицын бешено вертелся во все стороны и щедро швырялся огнем — будто противников у него было не один, а сотни и окружали они его со всех сторон. Вот только пламя, срывавшееся с его ладоней, пылало уже не так ярко, как в начале. Устал он, очевидно, не меньше меня, а то и больше, и передышки между атаками становились все длиннее.
— Слева! — надрывались на скамейках.
— Спереди!..
В крики студентов Голицын больше не вслушивался, явно уже не различия помощников и противников. Перегревали мозг они изрядно.
— Да заткнитесь все! — не выдержал он, пытаясь уловить мои шаги за этим орущим хаосом. — Я его не слышу!
Первыми замолкли его помощники, чтобы не мешать ему, а следом и мои, видимо, решив не мешать мне. Спортзал окутала тишина, в которой самым громким звуком казалось его тяжелое, срывающееся дыхание. Как там говорил Рогозин, выносливость — очень важное преимущество? Вот и проверим, у кого она выше. В конце концов, я не трачу энергию так же бешено, как он. Раз хочет меня слышать — пусть слушает.
— Холодно, — подал голос я.
По-прежнему не видя меня, Голицын порывисто обернулся на мой голос — и с напряженной выставленной в мою сторону руки тут же слетел поток огня, куда ярче и мощнее, чем несколько предыдущих. Казалось, соперник вложил в него всю злость за эту нелепую ситуацию. Ловко увернувшись, я отпрыгнул в сторону.
— Горячо!
Еще одна огненная волна понеслась в меня, словно надеясь сжечь на месте. Вот только сначала меня надо было найти.
— Холодно!
— Горячее!
— Опять холодно!..
Выкрикивая, я шустро двигался по арене, не останавливаясь ни на мгновение. На мой голос со всех сторон сердито мчались потоки пламени. Это тянуло на детскую игру вроде пряток или салок, где окаравший будет сожжен.
— Уже потеплее! — не унимался я, уворачиваясь от очередной пылающей атаки.
Совсем скоро на скамейках вместо криков раздались смешки, помогая мне лучше любых слов. Голицын завертелся еще злее, разбрасываясь жаром еще яростнее, а вот щит вокруг него, наоборот, становился все слабее, напоминая остывающий костер, в который больше не подбрасывают дров.
— И снова холодно!
Весь взмокший, соперник резко крутанулся и напряженно выставил руку, будто собирая силы на новый удар. Волна огня вслепую сорвалась на мой голос и пролетела мимо, опять не задев.
— Если противник заведомо сильнее тебя, — прокомментировал Рогозин, — то лучшая выигрышная, а то и единственная стратегия — его истощить, чтобы он стал равным по силам тебе, а то и слабее…
— Не помогайте ему! — возмутился Голицын.
— Да ты ему сам помогаешь, — хмыкнул преподаватель.
— Горячее! — продолжал подначивать я, видя, что соперник не собирается останавливаться.
Летящие в меня потоки огня с каждым разом становились все слабее и тусклее и срывались с его пылающих ладоней все менее охотно, а передышки между ними уже были такими, что я успевал пробежать пол-арены.
— Горячее! — я подходил все ближе, провоцируя его все больше.
— Еще горячее!..
Голицын уже еле дышал, но тем не менее неугомонно вскидывал руку и вертелся, как заведенный, во все стороны, не видя, но слыша и отчаянно надеясь меня зацепить. Вот только пламя, раньше походившее на огромный пожар, теперь напоминало легкий огонек. Плюнув на щит, Стас наконец сбросил его. Все пылающие языки, которые окружали его тело, казалось, разом ушли в его ладонь — и в мою сторону опять помчалось мощное пламя. Я стремительно отскочил, глядя на вновь появившийся покров вокруг него — уже совсем тонкий и не синий, а бледно-голубой, как бы намекающий, что сил на оборону у него почти не осталось.
— Холодно! — крикнул я.
Пока огненная волна понеслась в одну сторону, я аккуратно обошел его с другой. Синее сверкание послушно разлилось по моему кулаку, пусть и не такое яркое, как в начале, но все еще густое, и с напором врезалось в его покров, будто пробивая насквозь. Броня на сопернике заалела еще сильнее. Обернувшись, он гневно швырнулся потоком жара. Я увернулся и тут же нанес еще один удар ему в покров, метя в плечо его рабочей руки, где слой синевы был тоньше всего. В следующий миг свечение дрогнуло вокруг всего его тела, как пламя на ветру, и плавно потекло в воздух, словно отдавая тому остатки синевы, а вместе с ними и одно из преимуществ соперника. Пытаясь отыграть, огонь буйно сорвался с его ладони и лизнул меня по груди — но так слабо, будто просто дружески хлопнул. Тем не менее краснота на моей защите стала заметнее.
— Холодно! — я резво отскочил в сторону.
Собрав остатки сил, Голицын выбросил волну пламени на мой голос. Правда, этим огнем уже было не обжечься — разве что прикурить от него. Так стерлось и второе преимущество.