Рюкзак, обтекаемый, как стриж в полете, и такой же черный, лег на курс. Он решил обогнать роутинг и поэтому сразу стал искать флэш-линк с городком, зовущимся Троя. Флэш-линк должен начинаться прямо здесь, в Сити, потому что Троя лежит в стороне от перегона, несколько южнее. И бекбон ее минует.
Найти линк было несложно. Для Рюкзака по крайней мере. И линк был найден.
~# skip a period
Жмур проснулся под вечер. В окно заглядывала похожая на начищенный медный таз луна. Солнце садилось, но Жмур этого не видел, потому что окно выходило на юг.
Рюкзака в бассейне не было. Неужели вода тому надоела? Жмур привык, что идеалом приятеля было пребывание меж двух жидкостей. Когда первая — пиво — внутри организма, а вторая — вода — снаружи.
Из спальни Злыдня доносилось недвусмысленное сопение — Злыдень еще не просыпался. Жмур почему-то вспомнил, что на прошлогоднем комтеке, когда Злыдень выбрался в Сити, народ надулся пива (и не только пива), и Злыдень на пару с Энди, обнявшись и громыхая бокалами по столу, раз десять подряд проорали фольклорную физтеховскую песню, из которой Жмур запомнил только одну строку припева: «Ведь от сна еще никто не умирал!» Наверное, это наследственное, потому что Жмур не хуже помнил процедуру побудки Эндиных отпрысков перед отправкой в школу…
Вода в бассейне напоминала поверхность доменного массива: ни единой морщинки, идеальная плоскость. Бортики были совершенно сухими, значит, Рюкзак покинул бассейн уже давно.
«Небось в берлоге», — понял Жмур. Последние дни Рюкзак что-то затеял, шарился в каких-то логах, отслеживал какие-то входящие… Но молчал, видно, хотел сначала добиться хоть какого-то результата.
Рюкзак действительно был в берлоге — сидел перед терминалом, уронив голову на клавиатуру. В голокубе мерцала неразличимая с порога строка.
«Сморило, беднягу, — подумал Жмур. — Видно, опять ничего не нашел».
Он тихо подошел к приятелю и наконец сумел прочитать надпись в толще голокуба. Всего одно слово.
[УМРИ]
Жмур вздрогнул и глянул на Рюкзака — на затылке у того топорщились непокорные вихры, таблетка мнемоюста отлепилась от виска и болталась на тоненьком проводке. Тогда Жмур зашел с другой стороны, чтоб увидеть лицо.
Секундой позже у Жмура сдавило горло, а по спине тут же прогулялся арктический холод.
Глаза Рюкзака были открыты и бессмысленно пусты. Из носа и изо рта тянулись темные дорожки запекшейся крови, а клавиатура кровью была просто залита — густой, почерневшей.
Рюкзак был мертв больше двух часов. В мире стало хакером меньше.
~# run console 5
@comment: troubleshooting
— Так, — сказал Лощинин жестко. — Хватит. Кажется, я недооценил противника. Надо браться за это дело всерьез, с полной выкладкой.
Злыдень хмуро взглянул на Энди.
— Ты что-нибудь раскопал?
— Кое-что. Например, я понял, почему молчат ребята Камилла, забарьерники.
Лощинин заинтересовался:
— И почему же?
— Им подпатчили хинт-файлы. Точнее, просто исправили. С точностью до наоборот.
— То есть? — переспросил Лощинин недоверчиво.
— Им подсунули хинт, в котором говорится, что они должны встретиться с клиентом и помогать ему. Защищать, понимаешь? Они играют теперь на другой стороне.
Лощинин зажмурился.
— Но… как?!
Энди оставался спокойным.
— Приблизительно так же, как стянули твой драгоценный файл. Перехватили управление их автомобильными терминалами. Петля, контроль всех входящих и исходящих. Примитивно и поэтому действенно. Смешно, но поделать с этим ничего нельзя. Только встретиться и поговорить без посредства Сети.
— Что значит — нельзя? — Лощинин все не мог поверить. — Ты хочешь сказать, что за свои деньги я получаю не помощь, а помеху?
Энди с сожалением развел руками.
— Мы имеем дело с дьявольски умными людьми, Володь-ка. У нас на физтехе таких было раз, два, и обчелся.
Лощинин прижал ладони к лицу.
— Ладно, — вскоре сказал он хмуро. — С этим попозже. Что с Рюкзаком?
Злыдень виновато опустил глаза.
— Ему просто выжгли мозг. Дотла. Нейрон за нейроном, — сказал он. — Как ему, представляю, было больно, бедняге…
— Но куда-то же он лазил в Сети?
— Я попробовал глянуть, — пожал плечами Злыдень. — Логи затерты. Знакомый подход — следов нет, зато трек дурацкий оставлен.
— Неровный почерк?
Энди отрицательно покачал головой:
— Нет, CMOS и иней.
— Тири?
— Да. Такое впечатление, что произошла замена игрока.
Лощинин грохнул кулаком по столу.
— Я начинаю злиться, — сказал он неожиданно спокойно. — Энди, ты должен найти этого Тири. Кто он, черт возьми? Душу вытряси из завсегдатаев того бара, но узнай!
— Я уже узнал, — сказал Энди невозмутимо. — Тири — это девчонка. Бывшая подружка Гонзы.
Лощинин тяжело вздохнул. Так вот оно что! Вот как его раскололи в «Потерянном кластере»! С первой же фразы: «Я ищу парня по имени Тири…»
— И еще: я узнал, что с человеком, которого мы ищем, с Фриппи то есть, она впервые столкнулась именно в тот вечер, когда ребята Шамила устроили в баре пальбу. К истории с исчезновением твоего файла она не имеет никакого отношения — я проверил, это так. До визита Фриппи в бар никто, вплоть до Гонзы, не подозревал, на что она способна в Сети.
— И на что же она способна? — спросил Лощинин, не подумав.
Энди опустил взгляд. Конечно, он имел в виду страшную смерть Рюкзака.
— Ладно, я понял, — спохватился Лощинин. — Что еще расскажешь?
Вмешался Злыдень:
— Я узнал настоящее имя нашего неуловимого друга Фрип-пи. И ноду его вычислил.
Лощинин нетерпеливо подался к голокубу, краем глаза заметив, что брови Энди медленно поползли вверх.
— Его зовут Аурел Чогоряну, полагаю — южанин, может, даже горец, из Кишшей или из Тира. Плавающая нода, Слай-дер.88.слайдер. Неудивительно, что с Сетью он на «ты».
В голосе Злыдня сквозила удовлетворенность хорошо проделанной работой.
Лощинин перевел взгляд на сектор Энди.
— Ты, кажется, удивлен? — заметил он, глядя толстяку в глаза.
Энди тихо и раздельно переспросил:
— Погоди. Вы что, не знали ни имени, ни адреса того, на кого охотились?
Злыдень почувствовал легкое замешательство. Энди удивлен — а Энди всегда было нелегко удивить.
— Нет, — с легкой растерянностью ответил Лощинин. — Откуда мы могли его знать? У нас был только дурацкий трек на моем сервере. Но ведь он назвался в «Потерянном кластере», не так ли?
— Не знаю, — честно ответил Энди. — Я выяснил его имя не там.
— Где же? — наклонил голову Лощинин. Он подобрался, как хищник перед броском, чувствуя, что сейчас откроется нечто очень важное, нечто могущее в корне изменить ход событий.
— Володя, — сказал Энди. — Настоящее имя и баннер ноды вашего Фриппи лежали в хинт-файле на терминалах джипов, которые Камилл приготовил для пятерки забарьер-ников. Их положил туда именно Камилл. Еще до того, как Фриппи влез к ним в систему и изменил хинт.
Потрясенный Лощинин откинулся на спинку кресла. Тишина звенела, как струна на ветру.
— Так что же это получается… — протянул Лощинин напряженно. — Получается, Камилл знал имя вора и не сказал мне?
Вновь зазвенела тишина, только Килограмм, сидевший за спиной Лощинина, отчетливо хрустнул пальцами.
Жмур поерзал в гостевом кресле злыдневской берлоги. Ему враз стало очень неуютно.
Лощинин встал, с грохотом отодвинув кресло.
— Килограмм!
Телохранитель преданно вскочил.
— Едем к Камиллу.
~# run console 2
@comment: w/o
«Ох и не повезет кому-то сегодня», — подумал Злыдень, отключаясь от сессии. Но он ошибался: еще никто не знал, что Лощинин с Килограммом Камилла сегодня не найдут. Медленно обернувшись, Злыдень взглянул на Жмура.
— Как же мы Рюкзака-то не уберегли… — сказал он сокрушенно. Жмур опустил голову.
— Ты хоть знаешь, что именно он затевал? — спросил Злыдень угрюмо.
— Нет. Он всегда предпочитал сначала сделать работу, а потом уж рассказывать о ней.
Злыдень вспомнил, как быстро и эффектно Рюкзак сработал с дежурными восточного шлюза в Сити. Где же он, к несчастью своему, напортачил и напоролся на убийцу?
Негромкая трель вызова приковала их внимание. Оказалось, нагрянул Энди. Причем директом, по парольному линку.
— Что еще стряслось? — с нехорошим предчувствием спросил Злыдень. Он знал, что неудачи обычно идут косяками, одна за другой.
— Пока ничего, — успокоил Энди. — Просто предупредить вас хотел.
— О чем?
— Чтоб не увлекались. А то живо вас, как беднягу Рюкзака… Ладно. Короче, меня тоже пытались сжечь, но я успел вовремя сдернуть мнемоюсты и еле успел перегрузить систему. Это война, Злыдень, бойня, это уже не хакерство. Я просто боюсь.
— Чего? — жестко спросил Злыдень.
— Не знаю, — ответил Энди горько. — В том-то и дело. Я не понимаю — что происходит? Ты когда-нибудь слышал, чтоб жгли через Сеть нервную систему? Ты, даже сейчас, считаешь это возможным? При нашем уровне?
— Нет, — тихо ответил Злыдень. — И мне тоже страшно.
Энди запустил в бороду левую руку. Глаза его блуждали.
— Я все время спрашиваю себя: а что, если мы вздумали бороться с самой Сетью? Люди не могут убивать так, как убили Рюкзака.
Злыдень сгорбился перед экраном «Пойя», а Жмур затаил дыхание.
— Ты… Ты хочешь сказать, что мы столкнулись с разумом… но не человеческим? — без обиняков спросил Злыдень.
— Может, и так. Кто сказал, что это не разум? Но то, что это не такие же люди, как ты или я, можно сказать уже сейчас. Наверняка.
— Что ты предлагаешь? — попытался направить разговор в деловое русло практичный Злыдень.
Энди пожал плечами, по-прежнему терзая собственную бороду.
— Быть осторожнее. Не лезть в Сети никуда очертя голову — и никогда в одиночку. Мне кажется, группой бороться с… этим будет легче. По крайней мере такое ощущение сложилось у меня, когда я удирал с терминалов ребят-забарьерников.