— С чего ты взял? — не поверила Тири. Она только что проснулась и склонна была все подвергать сомнению.
Аурел пожал плечами.
— Посчитай. Если они едут так же быстро, как и мы, значит, в Волицке мы и пересечемся.
— А зачем нам с ними пересекаться?
Аурел удивился.
— Они же помочь хотят!
Зевнув, Тири приподнялась на локтях, нехотя выглядывая в окно.
— Зачем тебе их помощь? Думаешь, спасут от Платонова?
— Ну, — протянул Аурел, пытаясь, чтобы слова звучали поубедительнее, — семь против одного это все-таки не двое против одного. Да еще если из двоих одна…
Он вдруг замолчал, сообразив, что сболтнул лишнего.
— Ну, договаривай. — Тири почему-то оживилась. — Потому что одна — девчонка, да?
— Да, — пересилил себя Аурел. Получилось достаточно уныло.
— Браво! — улыбнулась Тири. — И это говорит тот, кого я тащу на себе от самого побережья. Где б ты был без моей помощи, а, деляга?
— В горах Южного Пояса! — ожесточился Аурел. — Без киллера на хвосте и никого не убивая! Прекрасно и без тебя бы справился!
Он в сердцах рванул руль влево, объезжая пузатый шар перекати-поля. «Креатив» вильнул, Тири бросило сначала на спинку передних сидений, потом к дверце, в угол. Она больно ударилась головой о подлокотник-пепельницу.
— Потише ты! — прошипела она. — Герой…
Аурел решил не отвечать, только сердито сопел. Несколько минут молчание нарушалось лишь уверенным урчанием двигателя да еле доносящимся шорохом протекторов.
Потом Тири, добавив в голос миролюбивые нотки, осведомилась:
— Ты что, серьезно намеревался уйти от Лощинина на своей «Барракуде»?
Аурел только кивнул.
— Ты сумасшедший, — вздохнула Тири.
— Ушел бы, — упрямо сказал Аурел. — Есть опыт.
Тири усмехнулась и села, отбросив серебристый спальник,
которым укрывалась, в сторону.
— Ладно, давай не будем об этом. Останови, пожалуйста.
Когда она вернулась в машину, Аурел уже остыл. Пусть себе, пусть тешит себя мыслями, что он сам ни на что не способен. Самоуверенная девчонка.
Но Тири нравилась ему даже такой.
— Устал? — спросила она, захлопывая дверцу. — Может, давай я поведу?
По сложившейся схеме тот, кто просыпался, не садился за руль еще часа два. Только потом.
— Ладно, — проворчал Аурел. — Дотяну до Волицка, тут недолго.
И в этот момент что-то взорвалось у него в голове, отдаваясь тупой болью в висках. Аурел вцепился в руль и мягко осел, склоняясь к плечу Тири. Ступня его отпустила педаль акселератора, и «Креатив» пошел тише, сворачивая с перегона в дикую степь. Не растерявшись, Тири перехватила руль, дотянулась ногой до сцепления, рванула рычаг коробки на нейтрал, мягко перебросила монтреевский ботинок на тормоз и дождалась, пока «Креатив» встанет.
— Что с тобой? — Она потрясла Аурела за плечи, заглядывая в лицо. Глаза его были пусты, как глаза манекена. — Черт!
Тири потянулась к бардачку, собираясь вытащить аптечку, и тут же заметила зеленый индикатор на машинном терминале. Терминал пахал вовсю, словно отрабатывал мультисессию с десятком разных серверов.
— Черт! — повторила Тири, на этот раз слегка растерянно. — Да он в Сети!
И не раздумывая, распахнула призрачную завесу, отделяющую реальный мир от киберспейса. Ухнула в этот такой чужой и такой странный океан неощутимых информационных полей. Через весь холд тянулся ясно видимый светящийся след. Тянулся к черному капилляру, похожему на замаскированную врезку.
Став похожей на серебряную акулу, Тири пошла по следу. Ее спутник не мог уйти далеко — не успел бы.
Церберы ревниво рванулись к ней, чувствуя чужую, но она выбросила радужный мерцающий шлейф завесы и сразу стала невидимой.
«Никудышная у Шамила защита, — подумала она, подбираясь к узкому капиллярному створу. — Неудивительно, что он немногого добился…»
В капилляре было почему-то заметно теплее, чем на холле. Она скользила вдоль следа, и капилляр вскоре вывел к достаточно обширному линку на бекбонный сервер. Аурела тащили в сторону бекбона, именно тащили — в этом Тири не сомневалась ни секунды. Он, конечно, оболтус и авантюрист, но не до такой же степени! Его взяли, ясное дело, на поводок — уж не Камилл ли? Тири тоже не понимала многих действий вожака и не могла их объяснить. Но лишь в случае с Аурелом действия Камилла сначала вызвали в ней глухое раздражение, а затем и неосознанный протест. Потому что ее заставляли совершать нечто… неприятно пахнущее, скажем так. Да еще в отношении Ури — первого, кто был ей действительно небезразличен в этом мире.
А может, это не Камилл, а оставшиеся лощининские хакеры-наймиты? Тогда им крышка. Возиться с ними нет времени — не так давно Тири их достаточно красноречиво предупредила. Не вняли — что ж, каждый выбирает свой путь…
Она влилась в переделы сервера — гигантского куба, поделенного на этажи, кварталы и секторы. Куб искрился жизнью; мелькали светящиеся фонарики юзеров, по каналам роутинга сплошным потоком шли искрящиеся сообщения, кто-то пытался протянуть алую нить директа, сверху то и дело сваливалась тончайшая невесомая паутина сканнинга самопроверки, бесцельно бродили демоны-резиденты, невызванные в данный момент, какой-то псих ломал толстую стену рутовой защиты и к нему незаметно, исподволь, чтоб не спугнуть раньше времени, сползались красноглазые церберы, похожие на решетчатые фермы сервоподъемников.
Скользнув взглядом по ломщику-самоубийце, Тири пронеслась мимо. Какой-то лопоухий юзер-новичок, горящий зелено-желтым, словно новогодняя свеча, на миг застыл, когда мимо него незримой тенью промчалась тускло-серебристая акула.
А в следующее мгновение Тири увидела Аурела. Это был именно он — никем другим не могло быть аспидно-черное пятно в углу чьего-то локального приватного диска. Аурел одиноко висел, изредка вздрагивая. Его никто, похоже, не трогал. Но себя Аурел не помнил, это несомненно.
Тири, стараясь не суетиться, обволокла его незримой пеленой свежей завесы; не такой, с помощью которой дурачила шамиловских церберов, а новой, специально сотканной только что. Аурел казался сонным — его «я» едва тлело где-то в непроглядной глубине, а к мозгу сбегалось несколько витых паутинок, запутанных, словно вытащенная из механизма часовая пружина. Тири попыталась отследить целиком хоть одну, но не успела. Паутинки вдруг дружно распались в светящуюся пыль и осели на нижний уровень, постепенно теряя свечение и обращаясь в частички серверного полумрака. Аурел тотчас встрепенулся, собрался в игластый шар, и Тири захлестнула мощная волна живой эманации — спутник проснулся. И теперь соображал, где он и что с ним.
«Своя, — сигнализировала она понятным Аурелу кодом. — Уходим немедленно».
Аурел узнал и согласно высветил на черном боку среди игл «agree».
Новичок, торчащий неподалеку и все пытающийся понять, что же происходит совсем рядом с ним, недоуменно отследил два стремительных, как болиды, ядра, что разом исчезли. Только что были здесь, на локале, а в следующий миг о них уже ничто не напоминало.
Точнее — ничто, кроме крохотного трек-файла, возникшего словно бы ниоткуда. Новичок не удержался и потянулся к нему, чтоб просмотреть.
[Привет от Тири. Ваш CMOS покр_. инеем. Меня здесь не было. C_U_L8r!]
Любопытный юзер так и не понял, чему стал невольным свидетелем. Даже когда снял мнемоюсты и уставился на недавно купленный терминал последней модели, Что делать со странным трек-файлом, он не понял тоже.
~# run console 1
@comment: IRQ conflict
— Я снова засек их! — сказал Байкалов азартно. — Совсем рядом, километров двести пятьдесят — двести тридцать. Под Волицком.
Сумасшедшая трехнедельная гонка по равнине выела остатки сил и бодрости. А ведь еще предстояло пересечь материк в обратном направлении, к зоне высадки, сопровождая невесть что натворившего клиента… Об этом не хотелось даже думать. Но сейчас ТПшники ненадолго забыли о грядущем марше к восточному побережью, потому что именно под Волицком скрещивались все пути — путь Слайдер-восемьдесят восьмого, путь мрачного профи-одиночки по фамилии Платонов и путь пятерки из-за барьера. Что-то подсказывало Баю, что Платонов будет не единственным, кто попытается перехватить клиента. Не верилось, что большие люди ограничатся одиночкой, будь он хоть трижды профи. В общем, Бай уповал на лучшее, но и к худшему пытался подготовиться.
Спикер отозвался голосом Тигра:
— Давай на газ дави, а не болтай!
Бай пропустил реплику Тигра мимо ушей, зато окликнул Синицына:
— Син, чисть плазмоган. В ближайшей перспективе — большая драка в городе. Прям DOOM-семь. Ты рад?
— Пошел ты… — без энтузиазма пробурчал Син. Чувствовалось, что гораздо с большим удовольствием он испил бы портеру и откинулся в шезлонге где-нибудь на бережку, чем палил бы по живым мишеням, склонным к тому же отвечать огнем на огонь. Хотя втайне Син надеялся обойтись без стрельбы. Подобрать этого трижды проклятого суматошного клиента, вихрем пронзить равнину, дойти до зоны высадки и со спокойной душой вернуться домой, в Москву, к жене и дочке, к портеру и креслу, которое ничуть не хуже шезлонга.
Бесконечный вояж в растянутом и сплюснутом, как необъятный блин, двухмерном мире ему надоел до боли зубовной. Но на винтовку, лежащую поперек пассажирского сиденья, Син все же покосился, и лицо его немедленно расцвело гримасой мучительной и недовольной.
— Сема! — позвал Бай почему-то другим голосом. Изменившимся. Настороженным и отрешенным.
— Чего? — тихо отозвался тот.
— Переберись-ка ко мне… Тут что-то странное.
Чен туг же затормозил и высадил Сему. Спустя минуту Сема уже сидел за рулем байкаловского джипа, а Бай, пристроив кла-ву на коленях, слепо уставился в толщу бледного солнечным днем голокуба. Он провалился в Сеть, и Сема знал — трогать его сейчас бессмысленно.
Бай осторожно скользил в нематериальной толще ки-берспейса. Его верные программы-резиденты, дремавшие до поры, честь по чести доложили о присутствии клиента в Сети. Но, глянув отчет, Бай отметил сразу две странности. Первое: клиент входил в Сеть, используя чужой терминал, автомобильную деку некоего Шамила Сайхутдинова, недавно убитого в Трое. И второе: похоже, он входил в Сеть не сам. Его ввели туда, как слепого пешехода в подъехавший автобус. И Бай насторожился, потому что нутром почувствовал неясный подвох.