Аурел задумчиво покачал головой:
— Все это звучит как-то… уж слишком нереально. В это трудно поверить, Энди.
— Можешь не верить, — глухо сказал Энди. — Главное помоги.
— В одиночку?
— Зачем в одиночку? Бай и Чен тебе подсобят. Да и я постараюсь. В отличие от вас для меня барьер проницаем, я ведь всего лишь запись на диске, череда нулей и единиц. Информация передается от нас в Москву и без копирования.
Неожиданно для себя Аурел выпалил:
— Я согласен.
— Я с тобой, — немедленно заявила Тири.
Энди сложил губы дудочкой и несколько раз кивнул:
— А я и не сомневался… Ладно, дяди и тети. Готовьтесь для начала морально. Мне нужно предварительно организовать кое-что. Я найду вас, когда настанет час.
Энди, кряхтя, поднялся на ноги, задумчиво пошевелил носком тапка примятую траву и вдруг свечой взвился в зенит. Прямо в девственную голубизну виртуального неба.
Из Сети Аурел с Тири вывалились одновременно.
!TASK 03
[OWNER: Дмитрий Байкалов]
Бай в тот вечер не собирался лезть в Сеть. Он тихо-мирно втащил «Осеннего бархата» и запустил телемодуль: по музыкальному каналу сулили концерт «Форнита». Музыка, которую исповедовали «Форнит», чем-то напоминала полузабытую в родном мире Бая «Агату Кристи». Баю нравилась музыка «Агаты Кристи». Соответственно он ожидал, что и «Форнит» не разочарует.
Концерт даже еще не начался, когда прозвучал мелодичный сигнал приоритетной почты.
Бай не ожидал срочных писем и, заживо снедаемый любопытством, немедленно полез в почтовый ящик.
Сообщение было коротким и обескураживающим.
:STATUS [Private mail]
:FROM [Andy Trushin]
:TO [Dmitry Baikalov]
:SUBJECT [Поговорить надо]
[Hi, Dmitry Baikalov!
Subj. Жду на холде прямо сейчас.
Best regards, Bloody Andy.]
Бай уставился на письмо, пытаясь сообразить, кто и зачем его может разыграть. Он прекрасно помнил, что Энди Трушин погиб четыре месяца назад, пытаясь выследить Ауре-ла Чогоряну, погиб нелепо и незавидно: был застрелен в упор прямо за рабочим терминалом в собственном доме. Кроме того, смущала формулировка. Что значит — «жду на холде»? Что некто пролез в отменно защищенное личное дисковое пространство Бая? Не то чтобы это было категорически невозможно — даже работающие по старинке, без мнемодоступа, хакеры теоретически могли отыскать неучтенную лазейку. Впрочем, в удачливого хакера Бай не верил. Скорее к нему в гости пожаловал кто-то из таких же, как сам Бай, кибертелепатов. Один из немногих, кто способен ходить в Сеть без мнемоюстов. Или талантливый, но недалекий мнемоник из молодых.
Привычное мысленное усилие, и Бай скользнул в Сеть. Пальцы исполнили ритуальный танец идентификации; в упругий, чуть подсвеченный снаружи пузырь личного холда Бая с вязким чмокающим звуком проник хозяин. Он был похож на разгневанное божество, готовое карать и плющить наглеца, ворвавшегося в святая святых.
Гость действительно проник на холд, Бай его сразу отследил, хотя с виду тот оказался плоским, как фольга, и серым, как оболочка холда. Служебная программа исправно очертила красной каймой контур гостя, показывая, к каким именно файлам он прорвался.
Считав ладонью имена, Бай убедился, что гость перехватил управление аниматором и генератором виртуальных пейзажей; причем он не отсек хозяину возможность пользоваться и тем, и другим одновременно с собой. То есть вроде бы декларировал если не мирные, то более или менее честные намерения: «Я ворвался в Ваш дом с револьвером в руке, но и Вам револьвер я схватить не мешаю…»
Миг — и часть холда засияла, словно внезапно освещенная сцена. Гость умело создал стандартный, хотя и достаточно детализированный мирок. Во всяком случае, трава в нем состояла из отдельных травинок, а не казалась покрашенным в зеленое дощатым полом. Схлопнувшись в похожий на морского ежа комок, гость юркнул в созданный мирок, а потом выпростал наружу руку и поманил Бая пальцем.
У Бая от такой наглости перехватило виртуальное дыхание. Он сразу же вознамерился последовать за гостем в пределы свежеслепленного мирка, но прежде долгую секунду примеривался — какой облик принять? Хотелось стать чем-ни-будь ужасным — тираннозавром, карьерным экскаватором или боевым вертолетом. Но мир, нарисованный незваным гостем, выглядел идиллически — поляна в лесу, пение птичек, голубое в облачках, как заставка известной операционки, небо… Да и сам гость, к некоторому удивлению, принял облик толстого бородача, облаченного в поношенный полосатый халат. Бородач развалился на росистой травке, рискуя подцепить виртуальную простуду.
— Привет, — сказал бородач, жмурясь на солнышко. — Как дела?
Бай раздумал обращаться тираннозавром или неким техногенным монстром. Вместо этого он обратился в себя — разумеется, несколько проще прорисованного, потому что поленился размениваться на детализацию, а поговорить с гостем можно было и так.
— Де-ела-а-а? — ответил Бай нараспев. — Паршиво. Вот на холд кто-то пролез.
— Я не кто-то, — с достоинством ответил гость. — Я — Энди Трушин.
Несколько секунд Бай глядел на воскресшего Энди, балансируя на грани прострации. Но единственную здравую мысль он все же сумел ухватить за хвост и выстроить перед собственными глазами в виде желтой бегущей строки:
[Я не в реале. В Сети же возможно все…]
— Х-ха!.. — с сомнением протянул Энди. — Так уж и все…
— А разве не все? — поинтересовался Бай. — У меня тут затык случился, что делать — ума не приложу. Может, чего подскажешь?
Энди рассмеялся.
— А ты молодец, Бай. Сразу быка за рога — не слишком мне удивился. Покойнику.
— Так ты жив?
— Не более чем созданный тобой охранный демон.
— Как это? — не понял Бай.
— Человека-Энди убили. Ты ведь знаешь. Но я почему-то остался в Сети. Я даже пытался выйти, но ведь человек-Энди мертв. Мне некуда выходить. Я заперт в виртуальности. Впрочем, не это главное. Я другое тебе хотел рассказать. О Бае из Москвы.
Что-то кольнуло в груди. Москва… Бай провел в новом мире почти пять месяцев. И о Москве вспоминал мало. Но сейчас вдруг вспомнил — остро и щемяще. В сущности, часть его осталась там, как в прямом смысле, так и в переносном. Его двойник. Копия. Или оригинал, если рассуждать последовательно. Да и по Москве Бай успел соскучиться, хоть и выбрал своим домом этот необъятный и плоский мир, где жизнь льнет к поверхности и оторваться от нее возможно только в антиполе.
— Я не буду долго говорить. Лучше соберу всех вместе, там уж и расскажу, — сообщил Энди. — Повторяться неохота.
— Всех? Кого, например?
— Всех. Тебя, Чена, Аурела, Тири, Злыдня, Жмура… Кое-кого из своих знакомых. Пока я посвятил во все только Ауре-ла и Тири. Потому что они станут главными действующими лицами моего плана.
— А я, значит, второстепенным? — обиделся Бай.
— Ты тоже главным. Только по другому направлению. Я ведь пришел к тебе сразу после них, разве ты не заметил?
— Откуда я знаю, к кому ты ходил, а к кому нет? — Бай поджал ноги и завис над лужайкой в позе лотоса.
Трушин скептически хмыкнул; вероятно, сетевые возможности успели ему обрыднуть, и он тянулся к тому, что утратил вместе с телом. К возможности поваляться на травке, например.
— Собирайся. Махнем прямо сейчас. Я только Жмуру со Злыднем отмашку дам…
— А что мне собираться? — Бай развел руки в сторону и показал Энди пустые ладони. — Я как верблюд. Все мое ношу с собой.
— Я тоже. С некоторых пор…
~#CONDITION: NET BROWSING
~#MODE: TUG
— Тогда цепляйся. — Энди протянул руку и стряхнул в пространство перед собой адресную строку.
Читать ее было незачем — Бай просто прокинул ее через буфер в адресное поле броузера и мысленно утопил Enter_.
Энди Трушин воспарил, как воздушный шарик. Странно, но толстяк мгновенно утратил внешнюю неповоротливость, теперь он очень напоминал космический челнок за миг до старта. Бай решил не мешкать: соткал тонкую нить с кошкой на конце, размахнулся и метнул ее в сторону Энди. Кошка зацепилась за халат.
— Поехали! — весело сказал Энди.
Челнок стартовал; Бая увлекло следом. Они неслись сквозь Сеть, по неощутимым цифровым магистралям, вгрызаясь в обычный сетевой траффик и распихивая в стороны многочисленные пакеты. Кто-то шарахался с дороги — это они перекрывали доступ юзерам-немнемоникам, вынуждая тех уныло таращиться в сообщения об ошибках. Кто-то почтительно пропускал — это выстраивались в очередь на доступ мнемоники. Все это длилось миллисекунды. Не будь Бай способен обходиться без мнемоюстов, вряд ли бы он успевал обрабатывать такую прорву информации. Но человеческий мозг кое в чем превосходил даже мощь современных компьютеров и коммуникаций. Главное — не ограничиваться пропускной способностью мнемосогласователей.
Бай не ограничивался.
Секунды — и они ворвались в переделы чьего-то холда, защищенного не хуже, чем родные пенаты Бая. Церберу на входе Энди заткнул пасть сверкающим комочком пароля, рванул за нить, так что Бай оказался рядом, сграбастал его за шиворот, дернулся и наконец замер.
~#CONDITION: NET BROWSING
~#MODE: FINISH
— Все, — сообщил Энди. — Знакомься.
Холд выглядел как дворик загородного дома. С трех сторон — сплошная зеленая изгородь (не то дикий виноград, не то нечто подобное), с четвертой — фасад двухэтажного коттеджа с крутой черепичной крышей и башенкой у крыльца. К крыльцу примыкала веранда; виноград забирался на ее кровлю с торца коттеджа. На веранде стоял стол; за столом сидели шестеро. Троих из этой шестерки Бай знал.
В первую очередь, конечно же, Чена — приятеля, бывшего коллегу по ТП и тоже москвича, решившего в Москву не возвращаться.
Кроме него — Аурела и Тири. Парня, из-за которого ТПшники очутились в этом необычном мире и которого долго ловили в Сети и в реале; и подружку его Бай тоже узнал сразу.