“Убивать, чтобы самой не быть убитой, — закон не людской, звериный, закон кособрюшьего прайда, где сильный пожирает слабого. Не для этого я шла освобождать тебя, Джейана… я думала, это нужно для клана… но, похоже, лекарство оказалось ещё злее болезни. И я уже убила… убила, спасая себя, хотя ясно, что спасения нет и быть не может”.
Мысли Файлинь прервала новая атака.
Четыре Ворожеи клана Твердиславичей (или теперь они будут называться как-то иначе, по имени своей новой Вождь-Ворожеи Фатимы — Фатимычи, что ли?!) — сама Фатима, Гилви, Светланка и Линда — ударили вместе. Новым, только что от Учителя полученным заклятием…
Воздух вокруг Джейаны внезапно сгустился, сжался и навалился на плечи неподъемной тяжестью. Рука еле-еле продиралась сквозь эту густоту — ага, решили раздавить и сплющить…
Ответ последовал немедленно. Пусть парни и Фай уже лежат на земле, круг распался, и она может рассчитывать только на свою Силу — рыжая стерва просчиталась, её, Джейану Неистовую, так просто не взять!
— Я тебе помогу… — предложил вдруг вкрадчивый и мягкий голос.
Под сжавшимся голубовато-серым куполом заблистал стремительно распухающий чёрный шар. Он рос и ширился, совершенно скрыв под собой пятёрку окружённых. А ещё миг спустя там, где столкнулись чёрный шар и вызванный магией четырёх Ворожей воздушный молот, вспыхнуло алым, змеящиеся молнии пронзили голубую толщу, шар внезапно посерел, напружился — и лопнул, вдребезги разнося остатки заклятия нападавших.
Гилви рухнула без сознания, Линду и Светланку просто сшибло с ног; у Фатимы из носа и ушей потекла кровь, однако она устояла.
— Круг! Круг! Составить круг! Всем! — неслось от края до края леса. Учителя хотели предложить Неистовой битву её же любимым оружием. Разве сможет одна Ворожея, пусть даже и выдающаяся, противостоять восьми сотням, объединившим все силы?
Катившаяся через поле людская волна взволновалась, взвихрилась и замерла. Там торопливо хватали друг друга за руки… а Твердиславичи? Неужто и они тоже?..
Нет, там возникла заминка. И наставник Эйбрахам, опять-таки первым почувствовав, что происходит — никто из его клана не протянет руки Середичам, — быстро скомандовал: вперёд!
Гилви приподнялась, поддерживаемая за плечи Светланкой.
— Дрянь… гадина… сейчас… я тебя… — шептали губы рыжей Ворожеи.
А Твердиславичи угрюмо шли вперёд. Слишком властным ещё оставалось слово Учителя… За их спинами кланы Середы, Петера и Мануэла смыкали ряды, а сбежавшиеся к наставнику Ворожеи быстрым шёпотом проговаривали последние детали заклятия, которого — они не сомневались — Неистовой не отразить.
Джейана ждать не стала. Дивное упоение Силой наплывало привычным уже, сверкающим забытьем, по сравнению с которым ничто все иные чувства. За миг этого блаженства можно смело отдать годы серого существования… что Джей сейчас и делала. Словно воспарив над равниной, она видела, как со всех сторон, вырвавшись из подземных каверн, к ней мчатся потоки, целые реки Силы; Учителя запустили свои машины на полную мощь, питая Силой своих Ворожей; сейчас они поймут, насколько просчитались. Она не верит в их Великого Духа; она верит только в месть и в смерть.
— Правильно веришь; ни во что иное верить и не следует, — мягко проговорил уже знакомый голос. Одна-единственная фраза, ответа на которую не ждут.
Ну, что ты сделаешь теперь, Ворожея по прозвищу Неистовая? Землетрясение? Яд? Молния? Смерч? Ураган?
Нет. Всё это слишком мелко для ЕЁ ненависти, Ненависти с большой буквы. Она не успеет воздействовать на разумы тех, кто пришёл убивать её; а это значит — Сила против Силы!
Взор её пронзал толщу земли; извиваясь подобно змеям, там тянулись бесконечные ходы, вновь полные жизни. Стоило Учителям вернуть Силу, как из всех потайных гнёзд полезли разнообразные твари — заняться привычным своим делом, для чего они и были запущены туда…
“Нет, чада мои. Сегодня вы будете слушаться меня!
Сюда. Сюда. Сюда. Я приказываю. Вы повинуетесь. Сюда, ко мне, ко мне!”
А чтобы на той стороне не скучали, пока подземные обитатели выберутся на поверхность, Джейана показала, что не только Гилви владеет здесь огненными заклятиями.
За её спиной из земли прямо в небо ударил исполинский фонтан жидкого пламени. Чадное, рыже-чёрное, оно вздымалось всё выше и выше — над полем, над лесом, над холмами, чуть не достигая туч; пламенная змея замерла, изогнулась — и, распадаясь на сотни отдельных ручьёв, ринулась вниз, прямо на оторопевшие кланы.
Твердиславичи оказались самыми умными. Дружно развернувшись и побросав копья, со всей наивозможной скоростью бросились наутёк. На пути возникло кольцо из взявшихся за руки Середичей — его прорвали в один миг, даже не пуская в ход мечей, одной только массой, воспользовавшись мгновенной растерянностью.
— Стоять!.. Куда?!.. Стоять! Прокляну-у-у! — надсаживался наставник Эйбрахам, однако его никто не слушал.
Горело уже всё поле. Пламя в один миг слизнуло снег с земли и сейчас катилось, катилось океанским валом на жалкие фигурки ребят.
Джейана дико расхохоталась. Из-за дыма и пламени она не видела бегство своего клана — и считала, что первыми сгорят как раз Твердиславичи. И поделом им, поднявшим оружие против своей Ворожеи, бившейся за их свободу! Ах, Иван, Чёрный Иван — если бы ты был рядом!..
Она гнала и гнала огонь вперёд, чувствуя уже на пути упругую незримую преграду — Ворожеи на той стороне разобрались-таки, что к чему, и сейчас начнут действовать…
Уже раздались первые крики ужаса в рядах кланов Мануэла и Петера. Уже дрогнули Середичи, пятясь перед неотвратимо накатывающейся пламенной лавиной… Уже заметались в растерянности наставники, видя, что лихорадочные усилия девчонок-волшебниц ни к чему не приводят…
— Ты этого не сделаешь! — Фай вскочила на ноги. — Ты безумна! Проклинаю тот час, когда пошла спасать тебя!..
Её удар Джейана отбила играючи. Фонтан взрыхлённой земли взметнулся едва ли не выше огненного вала Неистовой; однако драгоценная секунда оказалась потеряна.
— Сейчас! — невидимая за огнём и дымом, выкрикнула Гилви.
Мгновение позже — и Джейана успела бы вернуть власть над пламенем. Но Гилви, очень, очень, очень способная Гилви, одна из сильнейших Ворожей всего Лесного края, не ошиблась.
Пять десятков волшебниц — очень большая сила.
С неба низринулась вода — первое, что пришло на ум Гилви. Не дождь, не ливень — а настоящие потоки под стать огненным. Вода возникала из ничего прямо над полем, обрушиваясь на замершее, утратившее на миг быстроту и напор пламя Джейаны.
Огонь не сдавался. Файлинь уже лежала на спине, раскинув руки; Дим, Джиг и Лев бросились к ней — жива, но в шоке; Дим распрямился, бросил быстрый взгляд на главную Ворожею — и бессильно покачал головой. Пульсирующее облако Силы, через которое не пробиться его оружию.
Буян, стоял не шевелясь. Он мог бы броситься даже сквозь огонь, мять, рвать, давить, убивать… Но впервые за много месяцев не захотел подчиниться приказу Джейаны. Тех, настоящих врагов — убивал бы с наслаждением десятками. Разве не на это вдохновил его Великий Дух, что бы там ни говорила Неистовая?
Парням было хуже — они не могли уйти. Впереди их ждала смерть в разожжённом Джейаной огне. Оставалось только ждать…
Джейану окутывал сине-светящийся кокон. Бледные тени скользили вокруг, изрыгая неслышимые проклятия, но стены прозрачной тюрьмы держали их крепко.
Сбитое водяной волной, пламя медленно отступало, оставляя лишь обугленную чёрную землю. Не скоро на ней вырастет хоть одна былинка…
Подземная армия Джейаны близилась к поверхности.
Клан же Твердиславичей почти в полном составе скрылся в лесу, и некого было отправить в погоню — Середичи вновь сомкнули живое кольцо, потому что, лишь объединив все силы, полсотни Ворожей могли противостоять одной Джейане.
Они почти сплели заклятие, когда обгорелая земля начала вспучиваться во множестве мест сразу.
— Контроль над глубинниками утерян, мой генерал!
— Все мобильные ремонтно-диагностические системы вышли из строя! Движутся вверх… Предотвратить не могу…
— Эйбрахам, Герейд, Кавад! Смайлз! Отводите кланы!..
— Нам не разомкнуть кольцо! Заклятие уже готово!..
— Проклятие!.. Проклятие!.. Прокля-а-атие!..
Джейана торжествовала победу. Её армада поднялась на свет из земных глубин; и едва ли все Ворожеи на свете сумеют отразить атаку этих зверей. Она хорошо помнила бой у Ближнего Вала.
…Да, вот они. Памятная башка — синевато-стальная пластинчатая броня, она раскрывается, появляются глаза-шары на длинных стеблях, распахивается щель зияющей чёрной пасти… Когда-то эта тварь шла на её клан — теперь же она сама выпустила эту смерть против сородичей.
Огонь быстро угасал.
Поле взвыло и разрыдалось сразу множеством голосов, стоило несчастным кланам Мануэла, Петера и Середы разглядеть, что их ожидает и кто лезет из чёрных нор. А подземные полчища, едва завидев добычу, не обращая внимания на огонь, повалили вперёд…
Это был миг наивысшего торжества Джейаны.
:Девчонки!..: — пронёсся мысленный приказ Фатимы. На сей раз она опередила Гилви.
Потоки воды перестали низвергаться на воспрявшее было пламя. А земля под ногами у мятежной Ворожеи внезапно начала расползаться, размякать, стремительно углублялись ямы, ямищи и настоящие провалы; Джиг и Лев подхватили на руки бесчувственную Фай-линь и бросились наутёк. Следом кое-как ковылял Дим. Они делали единственное, что им ещё оставалось, кроме доблестной гибели, конечно же.
Творение чар и поддержание заклятий требует предельной сосредоточенности. И когда под ногами поплыла земля, а требуемое противодействие ещё не было найдено и Джей невольно взмахнула руками, теряя равновесие, она поняла, что проиграла.
Края ямы, куда она проваливалась — и стремительно уходила всё глубже, — мгновенно отвердели, превратившись в подобие усыпанных острыми зубьями жерновов. Жернова навалились, сдавливая со всех сторон… сделали первый оборот…