Если бы божество, негодуя, увеличилось раз в десять, чтобы поразить меня размером, и громогласно поставило на место, я бы не удивился. Но Бегемот просто спросил:
– Тебя удивляет, что я напрямую даю задания своим жрецам?
– Меня уже ничего не удивляет. Если хочешь, могу принять тебя в клан и назначить лидером, и командуй сколько хочешь…
– Босс! – испуганно воскликнула Нега. – Молю Преисподней, увидь края!
Я осекся, поняв, что при свидетелях лучше не гневить Спящего. В конце концов, все, чего я добился, сделано с его помощью, и вряд ли он бы сделал что-то, что мне навредило бы.
– Прошу прощения, Спящий. Я просто устал… Мне кажется, что я теряю контроль и окружен предателями. Не знаю, что делать…
– Ты должен определиться, какими разумными ты хочешь окружить себя. Каких друзей ты ищешь – послушных льстецов, сикофантов или настоящих соратников, инициативных и преданных? От того, что выберешь, зависит точка зрения. Я полагал, что ты набрался достаточно мудрости, чтобы желать второго.
– Все время забываю, что наш босс совсем юнец, – буркнул Флейгрей. – Зачем столько силы такому наивному созданию?
– Он неиспорчен, – ответил ему Бегемот. – В отличие от вас. Но довольно разговоров! Я призвал вас, чтобы Скиф перешел к следующему этапу своей миссии.
– Нет-нет-нет, – я помотал головой, подняв руки перед собой. – Никакого следующего этапа, пока не объяснишь, как ты узнал будущее!
Бегемот подошел, положил лапищи на плечи, всмотрелся в мое лицо. Отстранившись, заговорил:
– Мы не видим будущее, инициал, но что есть будущее, как не развитие настоящего? Ты видишь зарождающуюся реку и ее течение, а значит, можешь предположить, чего достигнут ее воды. Зная особенности ландшафта на ее пути, ты сделаешь предположение еще точнее.
– Как обычно, абстрактно и без четкого ответа, – разозлился я. – Как вы догадались, что Кетцаля наградят именно Эгидой? Откуда вообще знали, что он станет лучшим игроком дня?
– Вы, пришельцы из другого мира, приходите в наш сон, инициал, отдавая ему знания, чувства и потайные помыслы. Вместе с нашими снами, то есть всей вселенной Дисгардиума, все это и есть тот самый «ландшафт», позволяющий нам видеть, куда течет река времени. Когда будешь готов, узнаешь больше.
– Знаешь, Спящий, это уже достало! Когда ты приказываешь мне сделать что-то мелкое, не требующее особых усилий, – например, построить тебе храм там, где никто никогда не бывал, или уничтожить Чумной мор… Я, каким бы слабым ни был, считаюсь готовым! А когда просто прошу нормально ответить на прямой вопрос…
– Довольно! – рявкнул Бегемот. – Не забывай, с кем говоришь, инициал!
– Вот! – удовлетворенно заметил я. – Мне, значит, «инициативные» друзья, а тебе – полное подчинение безынициативных последователей. Стандарты у тебя, Спящий, двойные.
– Что позволено Юпитеру… – заговорил Флейгрей, но Спящий прервал его движением руки и миролюбиво пророкотал:
– Ты прав, демон. Он совсем юн и наивен, а оттого резок в суждениях и оценке поступков. – Спящий обнял меня, похлопал по спине. – Все в свое время, Скиф. Все в свое время… Алекс. – Не дав мне опомниться, он перевел тему: – А сейчас… Пусть демоны расскажут, добились ли они своей цели.
Сатир с суккубой переглянулись, и Флейгрей развел руками:
– Да тут нечего рассказывать, тем более ужасающий и справедливый Бегемот знает все то же, что и его последователи. Прикинулись мы с Негой, стало быть, богатой парочкой молодоженов и отправились в медовый месяц в Туаф. Город большой, прибрежный, там и отдыхать хорошо, и народу много. В общем, задержались, вошли в высшие слои местного общества и получили приглашение на званый прием в дом первого советника Туафа.
– Такой деревенщина, – заметила Нега. – У тамошней аристократии никакого вкуса. Жена первого советника, госпожа Стафа… Диабло всемогущий, это пошлый кич! Уж на что я…
– Нега! – перебил Бегемот. – К делу!
– Эх… – Нега посмотрела на меня. – Значит, запоминай, босс. Первый советник Туафа Рион Стафа не так прост, как кажется всем горожанам. По всей Латтерии он больше известен как Крапива, но о его второй сущности никто не знает. В противовес Зеленой лиге Стафа создал огромную организацию, промышляющую разбоем, грабежами и похищениями высокопоставленных лиц.
– Постой! – В голове заворочались смутные воспоминания о временах моего соло-фарма, когда я привлек кобольдов-отщепенцев, а в логове огра Уот’ала дрался с Утесом и проиграл. – Его зовут Крапивой? В окрестностях Тристада много разбойников из банды Крапивы! За него даже награда объявлена, только его никто никогда не встречал!
– Как сказала Нега, у Риона Стафы разветвленная сеть по всему континенту, – ответил Флейгрей. – И я клянусь членом Азмодана, что этот самый Крапива заключил сделку с демоном. Причем не с обычным, а с кем-то из высших.
– С Белиалом, – фыркнула Нега. – Почерк этого князя я ни с чьим не перепутаю. Такие изящные зарубки на душе смертного – его рук дело!
– Да не суть, – сказал сатир. – В общем, дело сделано, босс. Мы понаблюдали за Стафой-Крапивой. Каждую среду он тайно исчезает из города на всю ночь, даже жена не догадывается. Нега проверила, он вешает на нее морок.
– А что он получил за душу? – поинтересовался я.
– Не знаем, – ответил сатир. – Точно одно: что-то позволило ему в короткое время подмять под себя почти всю преступность Содружества. Был в Рубиновом городе случай, там один бес купил душу смертного за возможность охмурять любых баб. Так вот…
– Да погоди, – перебила его Нега. – Босс, прежде чем ты что-то решишь, хочу напомнить, что попасть в Преисподнюю проще, чем выбраться из нее. Добудешь ты Угли Адского пламени или нет, но… Ты подумал, как собираешься возвращаться?
– Э… Я неумирающий, поэтому планировал просто погибнуть там. Тогда воскресну на Кхаринзе и…
– Сомневаюсь, – хмыкнул Флейгрей. – Не знаю, чем ты думал, но не сработает. Если ты и размышлял над этим вопросом, то явно недолго. А потому мы с Негой заранее подумали за тебя.
– И?
– Есть вариант вернуть тебя стандартной Пентаграммой призыва. Видишь ли, пентаграмма переносит не только демонов, механика этой технологии действует на любых разумных, но есть важный нюанс – в тебе должна быть хотя бы капля демонической…
– Инициал! – вдруг взревел Бегемот.
Мы непонимающе вытаращились на него. Сделав движение пальцем, он убрал из храма демонов и вместе с командой выдал повелительный импульс, заставивший тут же действовать:
– Тиамат в беде! Ее храм атакован нежитью! Поспеши!
Кивнув, я облачился в Хладнокровие карателя, надел Косы Жнеца и активировал Глубинную телепортацию к храму Тиамат в Лахарийской пустыне.
Мир мигнул, и я тут же взлетел, задыхаясь от тошнотворного запаха гниющей плоти. Содрогнулся, окинув взглядом оазис, воссозданный Тиамат. От горизонта до горизонта колыхалась орда нежити: шуршала, булькала, хрипела и урчала. Я выделил гигантских Поганых тошнотищ и Мерзких поганищ, Костяных гончих, истекающих гноем пустынных тварей, исполинского кракена-зомби, ползущего по песку… Оценив уровни прислужников, я запаниковал – как с ними бороться? Никого ниже 800-го!
У западной дюны кучка зомби жадно обгладывала останки Краша. Призывать остальных питомцев – все равно что скормить их этой голодной орде, которая смыкалась кольцом вокруг низины, где располагался храм. Его уже не спасти, и единственная надежда – захватить высшего легата и заточить в камере-ловушке под горой Мехарри. Приготовив Летаргию и Духовный капкан, я заскользил взглядом по фигурам…
Но Айлин, разящий клинок Инноруука 854-го уровня, высший легат Чумного мора, нашла меня первой.
– Думала, ты не решишься, – крикнула она, протянув ко мне руку. – Ко мне, демоноборец!
Освобождение защитило от первой попытки меня законтролить, но дало сбой на второй:
Подчинение разума: контроль над вашим персонажем перешел к Айлин!
Все элементы интерфейса поблекли – телом завладела Айлин. Мой персонаж спустился, она взяла меня за руку. Разум метался внутри черепной коробки, я заставлял себя сопротивляться, но тщетно.
Под взглядом Айлин подсветились посеревшие иконки способностей. Она остановила выбор на Глубинной телепортации, изучила выпавший список точек назначений, добралась до пункта Крепость Кхаринза – Замок, первый уровень…
…и активировала навык.
Глава 5. Высший легат
Орда нежити приблизилась к храму. Пустынные стервятники-зомби ринулись к колоннам, впились в них когтями, принялись долбить клювами, Мерзкие поганища и Поганые тошнотища наваливались мощными несуразными телами, пытаясь расшатать камни, охая, хлюпая и роняя куски плоти. Чумные очаги проникли под алтарь, чтобы подточить его снизу.
Были в орде высшего легата и Крюкастые мортены вроде моего бывшего прислужника Кермита, и Панцирные скорпиды, и Шаи-хулуды – колоссальные песчаные черви, и Мертвые перекати-поля, так что вскоре храм скрылся под копошащимися мертвецами.
Боковым зрением я заметил, что за мгновение до переноса Айлин призвала других легатов. Кого именно, я разглядеть не успел – девушка активировала иконку Глубинной телепортации.
Сможет ли она убить меня, пока я под контролем? Мысль мелькнула за короткое время каста и переноса и тут же исчезла, смытая адреналиновым всплеском.
Глубинка дала сбой или Завеса искажения, поставленная Бегемотом, защитила Кхаринзу от проникновения смертоносного чужака, но нас перенесло в другое место. Воздух наполнился криками и воплями о помощи:
– Нежить! Айлин здесь! Нежить!
– Зовите стражу!
– Она со Скифом!
Голову Айлин венчала Корона легата, из-под нее развевались длинные черные волосы. Судя по схожести дизайна с короной, девушка получила еще два предмета из этого комплекта: черные сапоги и отливающие серебром ромбовидные наплечники, из-под которых выделялась ядовито-зеленая пыльца.