Керас, демон
Белые звезды: ✩
– Это и есть мое дело, – повысив голос, но глядя под ноги, пробормотал Теланд. – Господин Керас…
– Ну?! Не мямли, во имя всех великих князей, говори быстрее! А ты, Хаккар, готовься к развоплощению, если явился с пустыми руками!
– Нет! – голос тифлинга сорвался и перешел в хрип. Откашлявшись, он проблеял: – Заклинаю Белиалом, господин Керас, пощадите сына! Я потерял жену и шестерых сыновей в Пустоте, Хаккар – мой последний. Он единственное, что меня держит! Если вы твердо решили развоплотить его ради крох хао, возьмите мое!
– А и возьму! – ухмыльнулся демон. Посмотрев на скопившуюся вокруг толпу, он весело поинтересовался: – Все слышали слова старого тифлинга? Он сам предложил свою жизнь в обмен на жизнь сына!
– Во славу доминиона! – отозвались черти, демоны и один бес, прыгающий с копыта на копыто.
Бес проверещал:
– Старый Теланд сам избрал свою судьбу, господин Керас!
– Я в своем праве! – проревел демон.
– Вы в своем праве!
– Во славу доминиона!
Я изумленно наблюдал за происходящим, перешедшим в какую-то вакханалию. Черти возбужденно рычали, бес трещал о славе доминиона, демоны били себя в грудь. Керас стоял, скрестив руки, и улыбался. Старик Теланд окончательно потерял весь запал и повис на мне. Подтянувшись к моему уху, он прошептал:
– Живи, сынок! Помни обо мне и… Прочти «Великий исход»!
Сказав это, он выпрямился, будто набравшись решимости, и отпустил мою руку. Обнял, обнюхал шею, всхлипнул и отвернулся. Керас, насмешливо наблюдавший за нами, поманил его крючковатым пальцем с длинным когтем.
– Давай, старик, пошевеливайся! – проревел он, перекрикивая гомонящих демонов. – Мне еще нужно отдохнуть и набраться сил перед завтрашним смотром!
– А что за смотр? – спросил я, взяв за руку отца Хаккара.
Обернувшись, он непонимающе посмотрел на меня, потом кивнул:
– Завтра в Гнездовье прибудет вербовщик из тринадцатого легиона. Слабейший в доминионе, никто не хочет в нем служить, потому они набирают бойцов на окраине. В больших поселениях вербовщик отбирает сильнейших молодых демонов, взявших хотя бы одну звезду, для службы во славу доминиона, устраивает между ними соревнования, но в нашей деревне демон со звездами один…
– Один? Керас? – я качнул головой на демона. – А от того места, где служат во славу доминиона, далеко до Рубинового города?
– Эй, старик, еще секунда промедления, и я заберу жизни обоих!
Нервно озираясь на Кераса, Теланд затараторил:
– Еще дальше, чем отсюда, но таких, как мы, туда даже не пропустят. И все же, малыш Хак… воинам легиона позволительно многое, в том числе доступ в Рубиновый город. Если все-таки решишь идти к мечте, копи хао и добейся звезды! Легионеров отпускают в увольнение в столицу – открывают им проход через Пустоту.
– Старик!
Керас, устав ждать, подошел сам и схватил тщедушного тифлинга. Подняв над собой, перехватил свою жертву за глотку. Старик захрипел.
Чертов демон! Мне и без того стыдно перед Теландом за Хаккара, а теперь по моей вине еще и он расстанется с жизнью! Ну уж нет!
– Господин Керас! – Я тронул его за плечо, едва дотянувшись, но даже такое легкое касание пошатнуло демона. О-оу, нужно быть аккуратнее.
Керас, удивленно взглянув на меня, проворчал:
– Довольно слезливых прощаний, ты уже большой мальчик, вонючка. А твой отец пожил свое и отважился пожертвовать свое воплощение во славу доминиона! Так что, если не хочешь смотреть, как он отдает хао… – Его пальцы сжались, язык Теланда вывалился, хрип оборвался, лишь судорожные всхлипы и подергивания говорили о том, что он еще жив. – Иди домой!
– Я принесу вам весь долг, господин Керас! Пощадите отца и дайте мне время до утра!
– Весь долг? – прогрохотал демон. Отца Хаккара он не отпустил, но хватку ослабил, отчего тот шумно задышал, издавая хрипы. – За все время? Тысячу частиц?
– Да. Тысячу частиц, – подтвердил я. – Если не принесу, отдам свое хао.
– Жизнь старика я тоже заберу, – проворчал демон, отпуская Теланда.
Перешагнув через извивающееся тело, Керас приблизил ко мне лицо и, ухмыльнувшись, прорычал, обдав дымящейся слюной:
– До утра ждать не буду. Старик просидит в нашем хлеву до заката. Если не вернешься с хао к тому времени, я оторву ему голову и скормлю нашим краббанам.
– Позвольте попрощаться с отцом, господин Керас… На всякий случай. Пустота опасна, я могу не вернуться…
– Прощайся сколько влезет, время пошло! – Потеряв к нам интерес, он зашагал к дому и, обернувшись, крикнул чертям: – Проследите, чтобы старик потом пошел в хлев!
– Да, господин Керас! – радостно закивал один.
– Будет исполнено, господин Керас! – вытянувшись по струнке, проблеял второй.
– Во славу доминиона! – подпрыгнул третий.
Демон сплюнул и пробурчал:
– Во славу доминиона…
Склонившись к Теланду, я тихо спросил:
– Как добыть хао? Убивая зверей?
Он посмотрел на меня с такой жалостью, что проще было под землю провалиться, чем выдержать этот безнадежный взгляд, где плескалось отчаянье.
Глава 13. Таков путь демона
Если бы меня попросили описать Преисподнюю, хватило бы трех слов: мрачно, уныло, гнетуще. Конечно, такие характеристики дадут мало представления о местном холмистом ландшафте, в котором преобладают буро-огненные цвета; странной погоде, будто приговоренной вечно оставаться неизменной; тяжелом небе, потолком нависающем прямо над головой… Локация, где проводят ордалию, единственная напоминала Преисподнюю, хотя сходство было весьма отдаленным. Даже Бездна выглядела куда живее. И на Луне, казалось, больше красок, чем здесь.
Преисподняя – пока не освоенный новый игровой план, но играть в Дис за демонов… Думаю, выбравшим эту расу придется качаться в такой гнетущей атмосфере, что и до депрессии недолго.
От дома старейшины за мной увязалась парочка зевак: черт с лопатой и кривляющийся бес, который весь путь до ворот отпускал саркастические комментарии о моей тупоголовости:
– Отец тифлинга свое отжил! Нужно быть глупцом, чтобы пытаться его спасти, сделав невозможное!
– Малец явно пришибленный, – проблеял черт. – Он не добыл даже два десятка хао, а тысячи ему тем более не видать!
– Господин Керас сделает большое одолжение доминиону, если развоплотит такого безмозглого идиота!
Парочка плелась следом, но держалась на расстоянии. Очевидно, мое участие в их аналитической беседе не планировалось.
– Все же здесь какой-то подвох, Цеонар, – протрещал бес. – Видел, как уверенно он дал обещание господину Керасу?
– Минутку! – проблеял черт и заговорил тише: – Думаешь, у него тайник? Но зачем, Тарбас? Не понимаю, зачем беззвездному прятать хао, которое можно просто поглотить!
– Да нет же!
Тарбас, припрыгивая, начал шептать, и черт изумился:
– Думаешь, малой нашел извержение?
Бес недовольно проверещал, голоса стихли. Я замедлил шаг, прислушиваясь, и восприятие позволило узнать кое-что интересное:
– …о чем говоришь! – прошипел бес. Я оглянулся – черт нервно озирался, его спутник продолжал выговаривать: – Совсем рога заплелись?
– Извержения хао – сказки! – прошелестел черт.
– Никакие не сказки! – возмутился бес и остановился. – Я сам натыкался, когда зашел на вторую сотню.
Бес бросил на меня взгляд, я отвернулся и продолжил идти. Парочка двинулась следом.
– Врешь! Не верю! Почему же ты раньше ничего не рассказывал, Тарбас?
– Нет же! Клянусь членом Белиала!
– Что-то не вижу у тебя на роге ни единой звезды… – засомневался черт.
– Потому что извержение было маленьким! – еще яростнее прошипел бес Тарбас. – Тысяч двадцать частиц всего! Времена были голодные, почти все ушло на жизнь…
– Двадцать тысяч! – ошеломленно воскликнул Цеонар. – Это же гора хао!
– Ха! Бывают и такие, что легко можно на желтую звезду нахлебаться!
Он сказал что-то еще, но я ни слова не разобрал. Обернувшись, увидел, как бес с чертом остановились и ожесточенно спорят. «Извержение хао»? Я мысленно потер руки – отличное объяснение, если последуют расспросы о том, как мелкий и слабый тифлинг добыл ценный ресурс.
Дело оставалось за малым – добыть хао. Меня обуял азарт проверить свои силы на местных мобах. Если это песочница, а минимальный уровень, с которым игроки будут начинать жизнь демона, 700-й, то мне, по идее, здесь было бы комфортно и без глюкнувшей системы, перетащившей в Преисподнюю и взявшей за основу мои миллионные характеристики.
Стражник у врат, демон, возраст которого, судя по рогам, измерялся сотнями лет, помахал мне рукой:
– Снова в Пустоту, малыш Хак? Отец знает?
– Керас его запер, – пожаловался я. – Сказал, заберет его и мое хао, если не добуду ему тысячу частиц.
– Тысячу?! – ахнул демон. Потом почесал затылок: – Что ж, имеет право. Но деревня запомнит и припомнит, если дойдет до того. Во славу доминиона!
– Во славу доминиона…
Я оставил Гнездовье тифлингов далеко за спиной, но так и не увидел ни одного моба. Шипастые двухвостые гиены, что вынюхивали землю под стенами вокруг деревни, оказались питомцами и отмечались в профиле дружественным зеленым цветом.
Теланд говорил, что хаотический металл отпугивает зверей, потому я спокойно шел дальше, высматривая потенциальный источник фарма хао. Удивительно, но Картография не прокачалась, хотя я открыл целый новый мир. Возможно, дело в том, что Преисподняя отрезана от Диса, а может, в том, что я оказался в песочнице, где навык не развивается. Впрочем, пока неважно.
Сейчас главное – выбраться из захолустья. Тридцать лет пешком до Рубинового города – слишком много, даже если брать в расчет Полет и Ясность. Пока добреду, Айлин захватит Кхаринзу, Чумной мор – Дисгардиум, а какой-нибудь алхимик изобретет зелье сопротивления морозу, и моя авантюра потеряет смысл.
Чтобы выбраться из Гнездовья, нужно пройти отбор в легион, а для участия в оном требуется хотя бы одна белая звезда. Что будет после того, как я получу место в армии Белиала, представлялось размыто. Гадать бесполезно, но главное старик Теланд сказал – легионеров отпускают в увольнение в Рубиновый город. Пока это все, что нужно знать.