Оглядевшись, я дотошно изучил пространство до горизонта – ни единой живой… э… демонической сущности. Хотя… Я ощутил чужой недобрый взгляд. Даже два. Волосы на загривке приподнялись, по коже побежали мурашки.
Невозмутимо продолжив движение, я добрался до зарослей странных кустов с длинными мясистыми листьями, забрался вглубь и ушел в Скрытность. Потом медленно выбрался с противоположной стороны, стараясь не задевать ветки, и резко взлетел метров на двадцать.
Ощущение чужого взгляда пропало. Я завис в воздухе минут на пять, а потом, наконец, увидел размытые, сливающиеся с землей силуэты – словно две тени от облачков, ползущие по земле. Лишь когда они оказались прямо подо мной, я разглядел их: бес и черт, которые шли за мной до ворот.
Я медленно приземлился за их спинами. Если меня обнаружат, пусть тифлинг Хаккар будет на земле, а не в воздухе.
– Он точно нашел извержение, – тихо протрещал бес Тарбас. – Видел же, как уверенно шел? Задницей чую, он твердо знает, куда идти! А если не извержение, то у него точно где-то что-то припрятано!
– Ерунда. – Черт подпрыгнул, всматриваясь в те кусты, где, по их мнению, я скрылся. – Думаю, малец просто решил переждать, пока господин Керас уйдет в легион, а потом вернуться. Довольно, идем в деревню.
– Э нет, Цеонар. Ты иди куда хочешь, а я прослежу за ним. И когда он дойдет до своего извержения, хе-хе…
– Не нравится мне это, – проворчал черт. – Паренек вот-вот потеряет отца, а еще и ты, Тарбас…
Бес возмущенно запрыгал с ноги на ногу, проверещал недовольно:
– Не гневи князя! Тоже мне, добренький нашелся! Закон хао прост и суров: если ты недостаточно силен, чтобы защитить себя, твое хао должно перейти тому, кто сильнее! – Перестав прыгать, он горячо зашептал: – А вдруг там миллионы, друг? Честно все поделим пополам! Получим по звезде, запишемся в легион! Мы же мечтали об этом! И ты хочешь предать мечту, потому что пожалел какого-то вонючего тифлинга?
– Да не пожалел я! Вот еще! – Черт выпрямил спину, хлопнул беса по плечу. – Идем, а то отстанем! Даже если у него ничего нет, в нем самом кое-что найдется, а?
Черт гоготнул, бес захихикал. «Вот же гады!» – возмутился я, хотя Хаккар умер из-за меня.
Оставив чертовых «мечтателей» за спиной, я перелетел через заросли и проявился. Покачал кусты, словно только выбрался из них, и направился в обход – навстречу Цеонару и Тарбасу. Шел, нарочито припрыгивая и посвистывая, улыбаясь от уха до уха, словно обнаружил сокровище. То есть извержение хао. Или тайник, я пока не определился.
– О, привет! – Не зная, известны ли были Хаккару имена черта и беса, я просто помахал рукой. – А что вы здесь делаете?
Бес, будучи на две головы ниже черта, подпрыгнул и ударил того локтем по ребрам.
– Я же говорил! – взбудоражено воскликнул он и осклабился: – Хак, малыш, мы с Цеонаром переживали за тебя и решили помочь в твоей непосильной задаче! Но я вижу, что ты и сам справился! Ты нашел хао?
– Э… – Стал бы Хаккар признаваться? Вряд ли. Я сделал грустное лицо, пожал плечами и заканючил: – Нет! Ничего не нашел! Бедный отец! Ему придется отдать свое хао господину Керасу! Бедный я! Такой молодой, а надо готовиться к смерти…
Краем глаза заметил, что черт медленно заходит мне за спину. Бес же продолжил заговаривать зубы:
– О да, жаль, жаль… – Он поцокал языком, но его возбуждение проявлялось в скачках с ноги на ногу. Похоже, бес плохо владел собой. – Но таков путь демона, малыш Хак! Не грусти, главное, что ты попытался, правда ведь?
Он одарил меня взглядом, полным фальшивого сочувствия. Этот бес мало напоминал Шууц’Уца, что прислуживал чернокнижнику Дефайлеру из «Детей Кратоса» возле Кинемы. Тот был чистенький и прилизанный, да и казался крупнее. Тарбас же выглядел как помоечная собака. Облезлая шерсть, крупные лошадиные зубы, неровные и обломанные, словно он пытался грызть камень, мутные глаза, затянутые желтой пленкой, – все говорило о том, что в Преисподней этот конкретный бес в самом низу пищевой цепи.
Издав отрывистое блеяние, черт опустил лопату мне на голову, но что было с ним дальше, я не видел – на меня с рычанием набросился бес. В отличие от Шууц’Уца, Тарбас не владел умением кидать файрболы, а потому просто вгрызся мне в шею.
Обе атаки были самоубийственными. Отражение вернуло урон, нападавших отбросило. Хочешь не хочешь, а прикончить придется обоих, иначе в деревне поднимется переполох, и либо тифлингу придется исчезнуть, либо мне – убить всех, включая отца Хаккара. Нет уж, пусть лучше сдохнут два местных ганкера.
Черт отрубился. Бес стонал, схватившись за горло, и злобно зыркал исподлобья, словно не мог решить: бежать или еще раз попытаться меня убить. Или просто не понял, что произошло. Я сделал к нему шаг, и он попятился на четвереньках, не сводя с меня глаз.
– Тарбас! – обратился я к нему. – Так вы решили мне помочь? Убить, чтобы не мучился? Что ж, спасибо за «помощь». А больше всего – за новые знания. Теперь я вижу, что Преисподняя ничем не отличается от моего мира – везде есть и хорошие лю… разумные, и мрази. Такие, как вы.
– Что? О чем ты говоришь? – прохрипел бес, глядя на меня затуманенным взором. – Ты успел поглотить хао, Хаккар? Пощади… У нас с Цеонаром мечта… Мы просто хотели попасть в легион и служить во славу доминиона! Прости, но у нас нет хао, тебе бессмысленно нас убивать!
– О, малыш Тарбас, видишь ли, мне не нужно ваше хао. Я не из вашего мира.
Понимание мелькнуло в его глазах, зрачки вспыхнули огнем. Меня окатило волной ненависти, но когда бес заговорил, он лебезил и заискивал:
– Что? Не демон? Но как? Кто ты? Хаккар, ты ведь шутишь, да? Я помню тебя маленьким, хе-хе! Такой милый и забавный тифлинг… Вижу, тебе повезло найти извержение, почему бы…
Ш-ш-шух! Тонкий, как жгут, и жесткий хвост с шипом на конце ударил мне прямо в лицо. Невозмутимость еще не рассеялась, и глаз, куда он попал, уцелел, а вот око Тарбаса лопнуло и вытекло. От боли бес взвыл и заметался.
Позади начал подниматься, жутко ругаясь, черт. Похоже, он так и не понял, что его вырубило, и сейчас мотал головой.
– Тарбас, что случилось? – Тут он разглядел меня. – Малой жив? Почему?
Цеонар изумленно переводил взгляд с меня на мечущегося беса, а тот, прижав руку к зияющей ране, простонал:
– Это не Хаккар! Это смертный!
– Что?
Бес затрещал:
– Пощади, мы в долгу не останемся! Не знаю, что тебе нужно, но прошу, пощади! Мы же не знали, что ты не Хаккар! Просто хотели прийти к своей мечте, добыв немножечко хао для наших первых звезд!
Я покачал головой:
– То есть знали бы, насколько я силен, не напали бы? Бес попутал? – Я издал смешок. – Удобно. Ладно, бес, не грусти, ведь таков путь демона. Главное, что вы попытались, ведь правда?
Первый Молот упокоил поднявшегося черта, второй расплющил рогатую голову беса, в ужасе пытавшегося прикрыться руками. Необъяснимая злоба на демонов-мечтателей никуда не делась, и это было странное чувство. На моей совести тысячи трупов, но даже после неизбежных взрывов Ярости в Даранте и Шаке, когда нужно было показать безмятежному народу Содружества и Империи, как опасен Чумной мор, я чувствовал угрызения совести из-за смертей безвинных неписей. Сейчас же не испытывал ничего, кроме удовлетворения.
Их тела развоплотились, оставив после себя рассыпанные крупицы.
Частицы хао: +79.
Частицы хао: +151.
Накоплено хао на текущем уровне (0 белых звезд): 287 / 1 000 000.
Вонючее тряпье и лопату брать не стал. Четверть необходимого хао я накопил. Найти бы моба пожирнее…
Уйдя в Скрытность и врубив Полет, я поднялся метров на сто. На километры вокруг не видно было ни мобов, ни демонов. Деревенские, видимо, сюда не ходят, потому что где-то рядом рыщет стая инраугов, о которой рассказывал Теланд. Вероятно, обычное зверье попряталось или было съедено многозвездными пришельцами.
Не уверен, что найду их быстро. За все время в Преисподней я так и не ощутил даже легкого дуновения ветерка, а значит, обычным нюхом инрауги меня бы не почуяли.
Я летал по спирали, с каждым кругом все больше увеличивая радиус, и минут через сорок, наконец, увидел тринадцать движущихся монстров, пышущих жаром. Сверху они напоминали стаю красно-коричневых львов. Я спикировал, чтобы оценить их размер и рассмотреть подробности. Нет, на львов они похожи только мускулистыми гибкими телами. От костяной башки с раскаленными углями глаз тянулся вдоль хребта гребень, из которого проглядывали длинные острые иглы, вместо кисточки на хвосте торчала пика. Голову увенчивали костяные наросты, прилегающие к черепу.
Стая неслась вперед, вытянувшись в цепь и принюхиваясь на ходу. Возглавлял ее двухголовый монстр размером с племенного быка. Каждый его шаг оставлял огненный дымящийся след, горевший несколько секунд.
Космическое восприятие высветило профиль гиганта:
Бер’ог, инрауг-вожак, демонический зверь 4-го порядка
Локальный босс.
Желтые звезды: ✫✫✫✫✫
Белые звезды: ✩
Остальные инрауги были разного уровня и имели от одной до трех желтых звезд, но все они тоже считались «зверьми 4-го порядка». Без понятия, что это за градация.
Ринуться на них сломя голову не позволила приобретенная осторожность. Я приблизился к стае, завис метрах в двадцати над нею, выцелил отставшего от остальных самого слабого инрауга с единственной желтой звездой на наросте и выстрелил Духовным кулаком-молотом. Безоружка не подвела – инрауг, не издав ни звука, хрипнул, кувыркнулся, сложился и обмяк. Труп! Стая ничего не заметила, продолжая движение.
Развивая преимущество, я ушел в Ясность и перещелкал еще одиннадцать инраугов обычными Молотами, чтобы приберечь дух. Главаря оставил, чтобы проверить, выстою ли против него без убыстрения.
Приземлившись перед ним по ходу его движения, я вышел из