Обильного кровотечения и Вытекающего хао, добивали сына старейшины.
– Прикончи его, рекрут Хаккар! – велел Саргатанас. – Во славу доминиона!
Бросив взгляд на помертвевшее лицо Шверка, я снес Керасу голову. В ту же секунду защитная решетка исчезла, вербовщик спустился ко мне.
Фоном шумели собравшиеся, до слуха долетали восторженные возгласы. Керас третировал жителей деревни, и, понятное дело, его не любили.
– Подбери хао неудачника, сынок, – пророкотал вербовщик.
Чуть больше полусотни тысяч частиц ушли в инвентарь. Похоже, конверсия хао, выпадающего лутом, для неписей повыше, чем для обычных мобов, но меньше, чем за рарников. За вычетом затраченных четырех миллионов – поглощенных и подаренных Теланду – у меня скопилось около двенадцати.
В этот момент из толпы ко мне прорвался отец Хаккара. Он сиял, как и его свежая звезда на роге – похоже, миллион поглотил, а остальное приберег.
Подбежав, Теланд молча обнял меня и прижал к себе. И только тогда я осознал, что он без протеза. У Теланда снова было две ноги!
– Ты выздоровел? – шепотом спросил я. – Но как?
– Надеюсь, память к тебе вернется, Хак, – недовольно буркнул он. – Каждая взятая звезда полностью исцеляет демона! Но… Как же я тобой горжусь, сын! – Он гладил меня по спине, а на своей шее я ощутил его слезы. – Как бы тобой гордились братья! И мама!
Саргатанас, тактично наблюдавший за нами, вмешался:
– Ты вырастил и воспитал отличного бойца, тифлинг! – Похлопав Теланда по плечу так, что тот едва устоял, вербовщик обратился к толпе: – Жители Гнездовья! Впервые за все время пребывания в этой дыре я подумал, что прибыл сюда не зря. Малыш тифлинг, – он указал на меня, – продемонстрировал прекрасную выдержку, скорость и тактическую выучку. Из тифлингов редко получаются хорошие воины, но если получаются – то именно такие! Шустрые, проворные, хитрые и коварные! Видели, как он использовал инерцию тупого зверя против него самого, молниеносно подобрав оружие, бездарно потерянное неудачником Керасом? Вот она, солдатская смекалка и отвага!
Он подошел к старейшине, от стыда не знающему, куда деваться. Горе от потери сына, позор на глазах у всей деревни… Да уж, Шверку не позавидуешь.
Старый демон стоял, выпрямив спину, невидящим взглядом вперившись в то место, где развоплотился его сын. Саргатанас вручил ему что-то, наверное, ту самую компенсацию, после чего вернулся ко мне.
– Довольно прощаний, тифлинги. Дела легиона не ждут! У меня по плану отбор в другом конце доминиона, а мне еще Хаккара нужно доставить в пункт сбора новобранцев.
Теланд снова бросился обниматься и шептать, что гордится мною, одновременно сыпля советами, как вести себя в легионе. Чуть отстранившись, я посмотрел ему в глаза:
– Отец, я справлюсь. А ты будь осторожен. Прибереги… сам знаешь что.
Теланд кивнул, смахнул слезу.
– У тебя не возникнет проблем со Шверком? – Я качнул головой на старейшину.
– Не волнуйся, со мной все будет хорошо. Родители тех, кто служит во славу доминиона, на особом положении в деревне. Теперь Шверк на меня даже косо посмотреть не сможет, его не поймут.
– Рекрут Хаккар! – рявкнул Саргатанас – я вытянулся в струнку. Теланд погладил меня по макушке и отошел. – Следуй за мной!
Вербовщик быстро нарисовал в воздухе пламенеющую пентаграмму и, когда та разгорелась, одну руку положил мне на плечо, а другой коснулся знака. Мир померцал, исчез и проявился снова.
Деревня и ее жители пропали. Мы с вербовщиком стояли на холме, а под нами на километры тянулись ряды странного вида невысоких строений вроде бурых палаток со скошенными верхушками.
Саргатанас указал на здание с остроконечной красной крышей, возвышающееся над остальными.
– Ступай туда, доложишь о прибытии префекту Нисроку. Он командует тринадцатой когортой легиона. Знаешь, как мы называем тринадцатую когорту?
– Э… Никак нет, префект Саргатанас!
– Свежее мясо. Это когорта новобранцев. Ну, чего встал? Бегом марш!
Велено было таким тоном, что ноги сами понесли меня вниз по холму.
– Добро пожаловать в тринадцатый легион, тифлинг Хаккар! Добро пожаловать в пекло! – донеслось в спину…
Я и так был в Преисподней, но то, что творилось вокруг, казалось пеклом в квадрате. Подобных суеты и беспорядка я не видал даже на Базаре Кинемы – на армейскую дисциплину это было похоже меньше всего. Рычали и ревели звери, демонический народ хаотично носился, ругался, никто не ходил пешком, все бегали!
Я тоже невольно двинулся вперед мелкой рысью и вскоре достиг нужного строения. Однако в указанном Саргатанасом здании никакого префекта Нисрока не оказалось. Меня туда даже не впустили, сказав, что свежему мясу здесь делать нечего и чтобы я проваливал в бездну. Парочку чертей, взявших по шесть желтых звезд, я мог бы сдвинуть не напрягаясь, но начинать службу с конфликта не стоило. Даже Спящий вряд ли знает, далеко ли отсюда Рубиновый город.
Помимо чертей, бесов да демонов, в поисках префекта Нисрока я повидал в легионе и суккуб с сатирами, и многоруких ракшасов со змееподобными марилитами, и инферналов с инкубами. Заметил парочку испепелителей, выглядевших как обычные демоны, но пылающих зеленоватым огнем.
Немудрено, что на меня смотрели как на идиота, когда я спрашивал, где найти префекта Нисрока. Положение усугублялось тем, что к тифлингам и здесь относились, мягко говоря, предвзято. От Хаккара несло «смертной гниющей плотью» – тухлыми яйцами. От себя я этого запаха не ощущал, но, вероятно, при полной имитации он никуда не делся, просто мои, то есть тифлинга, ноздри воспринимали запах как нормальный. А вот носы и пятаки других демонов морщились, стоило мне оказаться рядом.
Меня игнорировали или отталкивали, слушать не хотели, и не один демон пытался дать мне пинка под зад. От ударов я уходил, настойчиво пытаясь выяснить, где найти чертова Нисрока, однако излишняя назойливость вышла боком – разъяренный ракшас врезал по мне одновременно четырьмя кулаками. Устойчивость и ее Отражение отключить было не в моих силах, так что ракшас отлетел и взвыл, а Имитация замаскировала это под Каверзное уклонение, якобы способность тифлинга.
– А мелкий-то может за себя постоять! – расхохотались приятели ракшаса.
Тот сверкнул на меня злобными глазами, поднялся, держась за грудь и челюсть одновременно.
– Тифлинг Хаккар, я тебя запомнил! – пригрозил он.
– Вряд ли тебе это поможет, Каракапанка, – сказала ему стоявшая в общей группе широкоплечая суккуба. – Запоминай не запоминай, а сегодняшние испытания тебе не пережить, раз сложился от одного удара мелкого!
Демоны начали бурно обсуждать позор ракшаса, и из их реплик я понял, что собравшиеся здесь – новобранцы. Кто-то появился вчера, кто-то сегодня, и все ждут каких-то испытаний.
Суккубу звали Лерра. Одетая в одну кольчужную юбку, она приблизилась, постучала кончиком хвоста мне по голове:
– Вонючка-тифлинг, ты не заблудился? Что здесь забыл?
Такой же новобранец, как я? Но белых звезд у нее аж четыре, а потому я продолжил отыгрывать роль зеленого салаги, вытянувшись и доложив:
– Рекрут Лерра! Я рекрут Хаккар, только прибыл, пройдя отбор префекта Саргатанаса! Ищу префекта Нисрока!
– Вольно, салага! – рассмеялась суккуба. – А Нисрока искать не надо, вон он!
Она указала когтистым пальцем на черного великана, возвышавшегося над строениями.
– Это и есть префект Нисрок, салага Хаккар! – залилась смехом суккуба. – Как видишь, он отовсюду заметен! Откуда ты?
– Из Гнездовья тифлингов. А ты?
– Из Синдзю. Знаешь, где это?
– Не-а, – я мотнул головой.
– Похоже, ты совсем деревня. Синдзю – большой город, не такой, как Рубиновый, но большой. И тифлингов у нас почти нет.
Мы немного поболтали. Лерра, как оказалось, прошла куда более жесткий отбор, чем я. От Синдзю вызвалось больше ста добровольцев, и отбор проводили сразу три вербовщика. От сотни осталось сорок два демона, все они, включая агрессивного ракшаса и Лерру, сейчас кучковались в одном месте.
– Ладно, увидимся! – суккуба погладила меня по щеке кончиком хвоста и пошла к своим, но на полпути развернулась: – А, чуть не забыла. Сам префект Нисрок вряд ли с тобой будет говорить. С ним рядом всегда помощник Залпас, он птичка, с ним и общайся.
Это у них расовое? Нега тоже вечно норовила меня то обнять, то погладить хвостом. Весь разговор я старался смотреть в прекрасные зеленые глаза Лерры, где кружились желтые искорки, потому что она была в одной юбке, а высокая грудь идеальной формы примагничивала взгляд, отчего мысли разбегались.
Многообразие демонических рас поражало воображение, но Нисрок и его помощник Залпас затмили всех.
Префект Нисрок, добившийся двух оранжевых звезд, был из рокотанков. Ходячая гора. Нет, двадцатиметровая гора-черепаха, лишившаяся панциря и вставшая на дыбы. По самым скромным прикидкам, он весил тонн двадцать, а крошечная зубастая башка, утопленная в жгутах мышц, больше напоминала нарост, чем часть тела. Левая рука заканчивалась вросшей пикой и тянущимся вдоль нее лезвием из демонической стали. Мало того, внутри расположенных по всему телу полостей клокотала лава, которую рокотанк, наверное, обрушивал на головы врагов.
Его помощник Залпас, обладатель одной оранжевой звезды, издали напоминал средневекового чумного доктора, но когда приблизился, я понял, что он выходец из народа дзигоку’кенку. Я слышал о гуманоидных птицах, малочисленные племена которых прятались в отдаленных высокогорных уголках Дисгардиума, но никогда не встречал их. Так вот, Залпас явно имел общие с ними корни.
Ростом он был примерно как мой тифлинг. Если бы огромному ворону вместо глаз вставили горящие угли, выглядел бы он примерно как Залпас.
– Рекрут Хаккар прибыл для несения службы во славу доминиона! – отрапортовал я, глядя на Нисрока и краем глаза на Залпаса.
По форме или нет, без понятия, от армии я человек далекий, к тому же не факт, что в легионе Белиала устав хоть как-то совпадает с тем, что в моей реальности.