Нисрок меня проигнорировал, а вот его помощник снизошел до ответа:
– Кто завербовал тебя, тифлинг? – каркающим голосом спросил он.
– Префект Саргатанас, господин Залпас!
– Забудь о господах, рекрут, – махнул крылом дзигоку’кенку. – Все мы, кто служит во славу доминиона, братья и сестры. Обращайся ко мне так: помощник префекта Нисрока Залпас.
В этой армии явно любят все усложнять. «Господин Залпас» было бы раза в два короче, но мысль я не стал озвучивать, просто кивнул:
– Понял.
– Не «понял», а «так точно», рекрут!
– Так точно, рекрут!
Шутка не удалась, или Залпас ее не понял, но он выдал печальный выдох:
– Да уж… Слышал я, что тифлинги умны, но ты явно не из таких.
– Так точно, помощник префекта Нисрока Залпас!
– Уже лучше, – ухмыльнулся дзигоку’кенку. – Значит, ты с окраины? Одна белая звезда? Эх…
– Что-то не так, помощник префекта Нисрока Залпас?
– Боюсь, доминион вымирает, раз Саргатанас не погнушался взять даже такое мясо, как ты. Ладно, испытания покажут. Переживешь их, значит, не зря явился. Как у нас говорят, не бракуй рекрута за то, что слаб, хао достанется сильному, а тот будет рад.
– Так точно! – на всякий случай воскликнул я. – А что за испытания, помощник префекта Нисрока Залпас?
Залпас закатил глаза, каркнул:
– Все новобранцы, прежде чем быть зачисленными в легион, должны пройти испытание битвой. Будете драться с тринадцатой когортой двенадцатого легиона. Во славу доминиона! Если победите, то перестанете считаться духами бесплотными и будете зачислены в легион. Понял?
– Так точно, помощник префекта Нисрока Залпас!
– Тогда слушай мою команду! Поступаешь в распоряжение центуриона тринадцатой когорты Ситри. Ступай на склад, получи обмундирование, потом найди Ситри. И поспеши! Испытания скоро начнутся, а Ситри очень не любит, когда свежее мясо опаздывает. Знаешь, что он с ним делает?
– Никак нет, помощник префекта Нисрока Залпас!
– Сжирает заживо, – усмехнулся он. – Кругом! Направление на северо-запад! Бегом марш!
Я бежал на склад, а хриплое карканье еще долго отдавалось эхом в ушах.
Глава 16. Испытание битвой
В игровой энциклопедии о Преисподней был лишь один абзац: «Неигровой план, населенный демонами…» Выходит, зря туда полез, надеясь узнать хотя бы, какова структура армии, в которой мне придется служить. Надеюсь, недолго – дождусь первой увольнительной в Рубиновый город, и с карьерой легионера можно прощаться.
Повезло, что по пути к складу наткнулся на шестерых новичков – таких же дремучих, как я сам, – пристроился и потопал сзади, слушая разговоры. Эти рекруты держались вместе: бес, три черта, демон и сатир. Бес там был вроде знатока армейских порядков, и из его рассказов я узнал, из каких подразделений состоит войско доминиона. Несмотря на то, что названия использовались древнеримские, внутреннее деление было иное.
Князья имели по тринадцать легионов, об этом я уже слышал перед отбором. В каждом насчитывалось тринадцать когорт по шестьсот шестьдесят шесть демонов, разве что в последней, тринадцатой, той, что «свежее мясо», число рекрутов менялось и зависело от усердия вербовщиков.
Вот и все. Никаких манипул, фаланг, центурий (я увлекался Древним Римом и кое-что о его армии знал).
Демоническую когорту в бой вел центурион, а помогал ему выбранный им же опцион, как правило, сильнейший демон всей когорты. Ну и, разумеется, были свои деканы – что-то вроде сержантов, командующих отрядами в среднем по тринадцать демонов. В нашей когорте, учитывая, что она всегда состояла из новичков, никаких деканов не было – их предполагалось назначить по итогам испытания битвой.
Выяснив все это благодаря бесу-всезнайке, я пошел за экипировкой.
Демон Рамондарх, заправлявший на складе тринадцатого легиона, походил на персонажа, сошедшего со страниц религиозного талмуда: красный, с коричневыми рогами полумесяцем, по которым прокатывались волны пламени, и ногами коленками назад, вместо копыт у него были лапы со втягивающимися когтями.
Местный завхоз выдал мне «обмундирование» – обычные доспехи из шкуры неизвестного зверя, включающие в себя облегающую куртку без рукавов, зато с нашитыми костяными пластинами; плащ-накидку в черно-белую вертикальную полоску (это были цвета то ли тринадцатого легиона, то ли доминиона Белиала) и металлические браслеты-наручи. Весь шмот был без бонусов, не считая показателя защиты.
Итого три предмета. Обувь в этом мире популярностью не пользовалась из-за копыт, а рога и хвост ставили под вопрос необходимость шлема и штанов.
– Примерь! – потребовал кладовщик.
Я облачился в экипировку легиона поверх Хладнокровия карателя, до того маскировавшегося под замызганные штаны-юбку и жилетку Хаккара.
Окинув меня оценивающим взглядом, Рамондарх кивнул:
– Село как влитое. Чем дерешься, рекрут?
– Кулаками.
– Это понятно, а в битве? Всем рекрутам рекомендуется овладеть копьем, поскольку в серьезных боях размахивать мечом вам никто не позволит. А вот стоять в заднем ряду, тыкать палкой да набираться опыта – лучше пики ничего не придумаешь. – Демон скосил взгляд, ухмыльнулся. – Что скажешь?
– Ну, давайте пику, – я пожал плечами. Раз уж решил не выделяться, буду держаться задуманной линии поведения. – Наверное, с ней будет безопаснее?
– А то! – довольно ощерился демон, обнажил острые зубы и дохнул пламенем. В его руках материализовалась пятиметровая пика. – Во славу доминиона, рекрут!
– Во славу! – Я потряс палкой, деланно изумляясь «щедрости» легиона.
Кончик пики вспыхнул черным пламенем, оно прокатилось по древку и влилось в руку. Я всмотрелся в характеристики оружия:
Трухлявая демоническая пика
Обычное копье.
Персональный предмет.
Урон: 6–9.
Предмет не может быть передан, потерян, украден…
Оружие было таким убогим, что даже в песочнице Тристада вряд ли хоть один вендор проявил бы к нему интерес. Ну да ладно, в моих руках оно выдаст эффект легендарного оружия.
Выйдя со склада, я осмотрелся. Первое задание Залпаса выполнено, следующее – найти центуриона тринадцатой когорты Ситри. Поскольку ракшас Каракапанка и суккуба Лерра наверняка тоже зачислены в когорту «свежего мяса», я вернулся к ним.
– О, Хаккар! – Суккуба присмотрелась к выданному мне оружию и усмехнулась. – Трухлявая демоническая пика? Ну ты даешь, тифлинг! Этот Рамондарх пытался всучить ее каждому из наших, но все отказались.
– Почему?
– Потому что дерьмо, а не оружие! – плюнула Лерра. Плевок достиг земли и задымился. – Но главное другое. Пику несет инстига, что верная смерть.
Похоже, чертов кладовщик подставил бедолагу тифлинга, решил я и принялся сыпать вопросами, как горохом:
– Инстига? Кто это? И почему? Почему «верная смерть»? – уточнил я.
– Ну инстига! – Лерра странно на меня посмотрела, ее глаза распахнулись. – Откуда ты, говоришь, прибыл? Эй, парни, смотрите, какого забавного тифлинга к нам занесло! Не знает, кто такой инстига!
Гомонящие демоны, прибывшие из Синдзю, на миг смолкли, окружили нас с суккубой. Если не считать непрерывного монотонного гула, наполнявшего лагерь, над нами повисла мертвая тишина.
– Тифлинг? – указал на меня один из демонов, глядя на Лерру. Он был самым крупным и сильным в группе, на его роге красовались семь белых звезд. – Этот?
– Да, этот тифлинг, – кивнула она.
– Не знает про инстиг? – пасть демона растянулась в улыбке.
– Не знает.
– Потому Рамондарх всучил ему трухлявую пику?
– Ага, – широко ухмыляясь, закивала Лерра.
И тут разразился такой адский хохот, что я на несколько секунд оглох. Демоны ржали и гоготали, но взгляды их были сочувствующими. Почти у всех, кроме ракшаса Каракапанки, этот злорадствовал, тыча в меня указательными пальцами всех четырех рук.
– Откуда ты, дурачок? – поинтересовался семизвездный демон-здоровяк. Звали его Абдусциус.
– Из Гнездовья тифлингов, но я не дурак, – ответил я.
– Ты видишь? – поинтересовался Абдусциус, указав на свой рог. – Семь звезд! Но даже я не осмелился взять пику.
– Звезды значат не все. Если ты трус, то останешься им даже с красной звездой, Абдусциус, – ответил я.
– Ты назвал меня трусом? – поинтересовался демон. Остальные смолкли, поедая меня глазами.
– Я сказал «если». Знаешь, что это значит, здоровяк?
– Он назвал тебя трусом, Аб, – подлил масла в огонь ракшас Каракапанка. – Значит, дурак вдвойне!
– Ты бы помолчал лучше! – Глаза Лерры вспыхнули, она оттолкнула ракшаса, сдвинула плечом Абдусциуса и прильнула ко мне. – На два слова, рекрут Хаккар.
– Лерра? – не понял здоровый демон. – Вонючка оскорбил меня! Пусть ответит!
– Нет, он тебя не оскорблял, ты сам оскорбился. И вообще, парнишке жить, может быть, осталось пару часов. Пусть хоть узнает почему. Не видите, что он из глухомани? – Она взяла меня под руку, повела прочь и спросила: – Кто у вас там главный?
– В деревне? Старейшина Шверк.
– Сколько звезд?
– Две желтых.
Резко остановившись, она обернулась к остальным.
– Все слышали? У них главный – две желтых звезды! Говорю же, дыра! Понятно, что этот тифлинг ни хрена не знает!
Лерра решительно повела меня в сторону и завела за угол строения. Похоже, решила просветить тифлинга-несмышленыша, а я возражать не стал.
В закоулке были привязаны четыре рогато-чешуйчатых зверя вроде трехголовых носорогов, они мирно жевали бурое месиво из вытянутого вдоль стены желоба. Погладив одного из них хвостом по спине, Лерра промурлыкала:
– Значит, так, Хаккар. Скоро для рекрутов легиона начнется испытание битвой. Наша когорта свежего мяса встанет против рекрутов двенадцатого легиона. Хоть это ты знаешь?
– Знаю, Залпас говорил. Но в чем проблема с пикой? Кто такой инстига?
– Еще до битвы от каждой когорты выйдет по три инстиги. Первый от нас будет биться с первым от них. Если победит, сразится со вторым, а потом и с третьим.