– Дави его! – заверещал огромный бес, копытом ударил меня в бедро, и его отбросило, сбивая с ног черта и демона, тем самым освобождая мне путь к своим. Защитники ломанулись следом.
– Задержите его! – взревел вражеский центурион, но в горячке боя его никто не слышал.
– Ставка двенадцатого легиона захвачена! – прокатился над полем боя рык префекта Нисрока. Рокотанк в битве не участвовал, наблюдая за нами с вершины холма, где располагался наш флаг.
Оборонявшие свое знамя противники удвоили усердие. Зарычав и завопив, они ускорились изо всех сил, кто-то даже метнул меч, вонзившийся в землю в паре сантиметров от моего копыта. Другие бойцы двенадцатого легиона начали отступать и искать меня взглядами – нет смысла сражаться, если твою Ставку уже выкрали. Сейчас их главная задача – прикончить меня и вернуть флаг на место.
Через пару биений сердца вся вражеская когорта устремилась ко мне. Понимая, что пробиться напролом не получится, я рванул вдоль линии фронта по дуге, так, чтобы враги напирали толпой и мешали друг другу, но они начали рассредоточиваться, чтобы взять меня в кольцо. Слева бежала основная ударная масса противника, справа и сзади – оборонявшие флаг, а мои соратники активно мешали всем, кто гнался за мной, связывая их боем.
– Он мой! – проревел массивный и довольно быстрый сатир с шестью белыми звездами, шустро перебирая ногами.
Как говорил центурион Ситри, эльфа с два! Я отбросил идею остановиться, встретить и прикончить сатира – как ни крути, а все же он свой, служащий во славу доминиона Белиала!
Избегая ненужных жертв, я рвался к своим, забирая по дуге так, чтобы проскочить по краю поля битвы. Чертовы князья подложили огромную адскую свинью, лишив флагоносца способностей, а то я уже давно поскакал бы кузнечиком напрямую.
Впрочем, я успешно обходился и без Полета. Мне даже приходилось сдерживать себя, чтоб не мчать на всех парах. Скорость бега была слишком высокой для моего уровня развития, и я держал темп, чтобы враги меня не настигали, но не теряли надежды и продолжали преследование. Так легенда о юрком тифлинге обрастет достоверными подробностями…
С мысли сбило яростное блеяние черта, несущегося мне наперерез. Я приготовился к столкновению, но тут…
– Ха! – Рядом возникли Лерра с Абдусциусом. Чуть левее бежал, рыча и вращая четырьмя мечами, Каракапанка.
– Хаккар, мы тебя прикроем! – прозвенел голос суккубы.
Дум! Демон встретил плечом мощного черта, и тот покатился кубарем. Еще двух приближавшихся преследователей отрезал ракшас, изобразивший облегченную версию моего Хлещущего ветра – его клинки сверкали, смазавшись и слившись в рассекающий все на своем пути вертолетный винт.
Эскорт ширился, количество защищавших меня соратников все возрастало. Не то чтобы я нуждался в их помощи, но, во-первых, было спокойнее, во-вторых, я не отвлекался. Разве что приходилось себя сдерживать, чтобы не обогнать всех.
Так мы и добежали до нашего холма, откуда за битвой наблюдали не только бойцы, оборонявшие наш флаг, но и лидеры когорты: центурион Ситри, опцион Шешакс, префект Нисрок и его помощник Залпас.
– Ставь флаг, инстига! – возбужденно зарычал Ситри, указывая мне на место возле нашей Ставки.
Куда его ставить, было видно и без подсказки – место мерцало призрачным силуэтом вражеского знамени. Сделав впечатляющий прыжок, я приземлился, втыкая древко – тачдаун!
Восторженный рев тринадцатой когорты тринадцатого легиона пробрал до костей. Небо озарилось синим, знаменуя конец испытания битвой.
– Качать инстигу! – рявкнул рокотанк Нисрок, скаля почерневшие пластинчатые зубы в довольной улыбке. Это были чуть ли не первые слова, которые я от него услышал.
– Качать инстигу! – защелкал клювом Залпас, дублируя команду префекта.
Внезапно земля ушла из-под ног, а небо рвануло навстречу. Меня подхватили демоны и начали подкидывать.
Когда небо упало на меня в шестой раз, я будто оглох, а все вокруг потемнело. Я завис в воздухе, чувствуя на себе гнетущий пресс внимания Хаоса. Крючки впились в каждый сантиметр кожи, проникая вглубь, терзая и вытягивая жилы и кости. Рокот незнакомых слов пульсировал в черепе болью, а когда пытка прекратилась, в голове эхом отдалось понимание сказанного:
– Тиф-ф-флинг, носящий в себе частицу Упор-р-ядоченного. Скр-р-рыл, запр-р-рятал глубоко… Даже демоны не чуют, но вижу извечного вр-р-рага… Вижу! Вижу суть… Не тиф-ф-флинг… Выходец из Дисгар-р-рдиума, отмеченный Спящ-щ-щими… Нарушитель спокойствия… Интер-р-рес-с-но… Баланс Дисгар-р-рдиума покачнулся, вижу, кто тому виной… На р-р-руку… Не тр-р-рону… Пока. Поглядим, к чему это пр-р-риведет…
Я схватился за голову, стиснул зубы. Перетерпел боль и только тогда осознал, что стою на ногах и все внимание когорты обращено на меня.
– От счастья он такой, префект Нисрок, – донесся откуда-то сбоку каркающий голос Залпаса. – Парень просто без чувств, ничего не видит и не слышит.
– Что?
– Очнись, тифлинг! – проревел сияющий центурион Ситри. – Скажи господину префекту «спасибо»!
Демон, как оказалось, стоял рядом и обнимал меня. С другого боку пристроилась Лерра. Подняв руку, сжатую в кулак, она прокричала:
– За декана Хаккара!
– За декана Хаккара! – отозвалась когорта.
И тут до меня дошло, что случилось, пока я пребывал во власти Хаоса, меня повысили!
Опомнившись, я ударил кулаком в грудь, глядя на рокотанка:
– Благодарю, префект тринадцатой когорты тринадцатого легиона Нисрок! Оправдаю доверие, во славу доминиона!
– Во славу доминиона! – рокотнул префект и удалился вместе с Залпасом.
Подождав, пока они уйдут, центурион обвел когорту взглядом и с напускным недовольством рявкнул:
– Построиться! Префект остался доволен увиденным, но хочу напомнить, что вам противостояло такое же свежее мясо! Так что гордиться особо нечем! Хорошо хоть большинство из вас выжило… Сколько вас там? По порядку – рассчитайсь!
Демоны рассчитались, и недовольство центуриона перестало быть напускным. Из почти семи сотен демонов осталось лишь сто восемьдесят.
– Понятно… – рокотнул он, дохнув огнем. – Во славу легиона, бойцов хватает на тринадцать отрядов. Первый возглавит инстига Хаккар. Декан, в твое подчинение переходят два инстиги и, учитывая твои заслуги… Позволяю тебе самому набрать группу.
Я вышел из строя, пожал плечами:
– Кто хочет в мою группу? Выйти из строя!
Лязгнули доспехи, когорта сделала шаг вперед. Расталкивая всех, вперед вылез трехзвездный бес, ударил себя в грудь:
– Хаккар, меня возьми! Не пожалеешь, я…
Стоящий позади огромный демон щелкнул его промеж рогов, бес аж крякнул.
– Мусор ты! А вот я отменный мечник…
– Гора мяса, не более, – проблеял такой же пятизвездный сатир, предусмотрительно пятясь. – Хаккар, я ловкий, почти как ты умею…
Поднялся гвалт, демоны поперли вперед, отталкивая и затирая конкурентов, и центурион рявкнул:
– Отставить! Что вы как шлюхи на смотринах! – Демоны притихли. – Хаккар?
– Так… – Особо не задумываясь, я поочерёдно ткнул когтем в тех, кого знал. – Тогда я беру Лерру, Абдусциуса, Каракапанку и… Остальных доверяю отобрать этим троим.
Через пару минут ожесточенных споров, прерванных центурионом, мой «взвод», как я решил его называть, был сформирован. Два инстиги: доходяга-бес и хилый демон, – названная мною троица, два черта, инфернал, испепелитель и три демона. Ну и я – тринадцатый.
– За захват Ставки противника, – объявил центурион, – декан Хаккар награждается миллионом хао!
Над толпой прокатился коллективный вздох. Демон протянул руку, коснулся моей ладони, и меня снова скрючило. Когда тело перестроилось, на моем роге прорезалась одиннадцатая белая звезда. Недалеко была и двенадцатая, почти напитанная поглощенным в бою хао. И кое-что оставалось в заначке в инвентаре.
Остальных бойцов центурион сам разбил на группы, назначив в каждую по декану.
– Деканы, забирайте своих в казармы, – велел Ситри. – Отдыхайте… Завтра для вас начнется настоящая служба! А через два дня будем драться с шестым легионом князя Азмодана!
Почти сразу после того, как назначили деканов когорты, наш отряд изолировался от царящей вокруг суеты в закутке между казармами и небольшим холмом. Когорта праздновала победу: доносились вопли, кто-то дрался, по площади перед казармами туда-сюда бродили пьяные легионеры, а мне хотелось перевести дыхание.
На лицах соратников, если их морды можно так назвать – миловидностью отличалась только Лерра, – то вытягивались, то укорачивались тени, танцевали блики костра, больше напоминающего нефтяной факел. Имитация перестроила мое восприятие, я-человек шарахнулся бы от подобного огненного выброса, мне-тифлингу было уютно, мы все наслаждались теплыми щекочущими фонтанами брызг, которыми нас периодически окатывало.
Лерра, Абдусциус, Каракапанка и их земляки уже хорошо знали друг друга, потому знакомились скорее со мной и двумя другими инстигами когорты.
Все мои бойцы по меркам демонов были подростками. Кто-то перевалил за сто лет, кто-то приближался к сотне. Наверное, это сыграло свою роль – с ними мне было легко общаться.
– Хей, парни… и Лерра, как насчет чего покрепче? – пробасил Абдусциус, позволивший называть себя короче – Абду. – Я тут прихватил из дома…
Он запнулся, покосившись на меня. Повисло молчание, бойцы смотрели, ожидая моего одобрения. Опомнившись, я кивнул:
– Давай, выгребай свое добро.
Демон подмигнул мне и полез за флягой за пазуху.
Отряд сразу оживился. Бес-доходяга Руперт, второй инстига когорты, вскочил, полез в мешок с себя размером и вынырнул оттуда, радостно потрясая двумя гигантскими бутылями:
– «Плавильное особое»! Капля убивает адского кабана!
– А половина – тифлинга! – заржал Абду, поймал мой взгляд и осекся. – Извини, босс… э… декан Хаккар, хотел сказать.
Третий инстига, на редкость сухощавый демон Мотиф, выгреб из инвентаря целый бочонок и гордо выставил его перед нами: