Нет, время позволяет пойти другим путем. До битвы осталось недолго, в рамках реального времени – всего несколько часов. Попаду в столицу доминиона, тогда и решу, как действовать дальше.
К концу дня бойцы взвода так уставали, что речи о посиделках у костра не было. Все мечтали лишь о том, чтобы упасть на лежанку и отрубиться до утра.
Пока они спали, я возвращался в реал. Когда шла моя третья ночь в качестве бойца тринадцатого легиона, мне сказали, что вот-вот прилетит Тобиас, и я побежал встречать его на крышу.
Проклюнувшиеся звезды мерцали в воздушных потоках, небо казалось глубоким, многослойным, живым – на контрасте с Преисподней. Вот Деспот порадовался бы. Залип бы, наверное, так, что с места не сдвинешь.
От скопления звезд отделилась одна, разгорелась ярче, разделилась на две, и я опознал летящий сюда флаер. Зависнув над крышей, он плавно опустился, обдавая меня потоками теплого воздуха. С легким всхлипом открылся люк, и, размахивая руками, ко мне широким шагом устремился Тоби в бейсболке. За спиной у него виднелся огромный рюкзак.
Обнявшись, мы обменялись приветствиями. Вилли спрятал флаер под голографическим маскировочным брезентом и подошел к нам.
– Офигенно у вас тут, Алекс! – осматривая крышу, заявил Тобиас. Его глаза горели. – Покажешь мне все?
– Не, Тоби, мне пора возвращаться к демонам… Так что давай-ка ты сам.
– Я покажу, – вызвался Вилли. – Потом помогу выбрать жилье и заселиться.
– А что у демонов, кстати? – крикнул мне вслед Тобиас.
– Ерунда, – отмахнулся я, обернувшись. – Сегодня деремся с шестым легионом Азмодана. Во славу доминиона!
– Что? – не понял он, но отвечать я не стал, потому что мысленно со своим отрядом уже бился с кровожадными врагами.
«С кем поведешься, от того и наберешься», – говорил дядя Ник.
И был прав.
Глава 18. Больше огня
Синяя вспышка на небе стала первым сигналом. Лагерь на мгновение замер, а потом началась суета. Все побросали свои дела и рванули в одном направлении.
Мой взвод ждал сигнала возле казармы. В предвкушении битвы ракшас Каракапанка дрожал, стегая хвостом всех, кто стоял рядом.
– Ну, началось… – простонал Руперт, тоскливо глядя на небо. – Может, перестоим в задних рядах? Нам точно ничего не светит, а так хоть опыта наберемся?
Бес боялся предстоящей битвы. Он и в легион-то отправился не по собственной воле – хотел жениться, но отец отказался дать ему долю в семейном деле. «Отслужи во славу доминиона, тогда и получишь и долю, и деньги на женитьбу», – поставил условие любящий папаша. Руперт сомневался, что невеста его дождется, но выхода не было – на ком бы он ни решил жениться, условие оставалось неизменным.
– Трус! – рявкнул наш испепелитель, окатив беса презрением.
– Он прав, – качнула головой Лерра. – Даже если всем отрядом накинемся на одного ветерана Азмодана, развоплотимся все. Что скажешь, декан Хаккар?
– Скажу, что определимся по ситуации. В пекло лезть точно не будем, не переживайте, – ответил я. Не хотелось бы терять своих в первой же битве. – Но! Пока не войдем в портал, можете трястись сколько угодно, но как только окажемся с другой стороны, я хочу, чтобы вы думали только о том, как одолеть врага!
– Так точно! – отозвался взвод.
– Тогда все за мной!
Мы рванули вслед за остальными. Немного «свежего мяса» буквально растворилось среди ветеранов и бывалых вояк.
– Тринадцатый легион! – проревел легат Филотанус. – Во славу доминиона!
– Во славу доминиона! – в ответ грянуло так, что мурашки пробежали по коже.
Меня охватили азарт и чувство единения с товарищами, только голос чистого разума заставил сбросить морок: «Очнись, Алекс, ты здесь не для этого!» Но пока цели тринадцатого легиона совпадали с моими, я не стал гасить боевое возбуждение. К тому же, узнав рогатых парней и Лерру получше, прикипел за эти два дня к своему взводу, судьбы новобранцев стали мне небезразличны.
Чуть больше восьми тысяч демонов выстроились по периметру – когорта к когорте. Центурионы стояли вместе с префектами и легатом легиона и совещались. Закончив, повернулись к нам.
В центр вышел префект Саргатанас. Размашистыми движениями начертил в воздухе огромную пентаграмму и открыл портал.
Легат Филотанус погнал в него центурионов и опционов, те раздали пинков и затрещин деканам (мне тоже досталось от Ситри, чтобы пошевеливался), ну а мы уже передали начальственный энтузиазм младшим по званию.
Мой взвод прошел через портал одним из первых. Сзади напирали и напирали демоны, подталкивая вперед и оттесняя нас от спасительного тыла. Что-либо разглядеть поначалу было сложно, меня больше заботило как не споткнуться и не оказаться под сотнями копыт, а когда напор ослаб, стало видно, что портал выкинул нас в огромное вытянутое ущелье, стены которого возвышались метров на сорок.
С другого конца уже выстроился шестой легион Азмодана.
– Ау-у! – рявкнул противник, встречая нас. Рев пронесся, эхом отражаясь от стен и множась. Громыхнули доспехи, лязгнуло оружие врага. – Шестой легион князя Азмодана приветствует врага!
– Ау-у! – отозвались наши. – Тринадцатый легион князя Белиала приветствует врага!
Вперед выдвинулись легаты. Наш, демон Филотанус с пятью оранжевыми звездами, проскакал на огненном буйволе. Вражеский, демон Агварес, накопивший восемь звезд, – на двуногом ящере, который, если бы не полыхающее вокруг него пламя, был бы похож на тираннозавра.
Встретившись в центре ущелья, легаты спешились, пожали друг другу одновременно обе руки, перекрестив их. Еще одна демоническая заморочка, надо запомнить.
– Да начнется битва! – одновременно рокотнули голоса легатов. – Больше огня под ногами ваших врагов, легионы!
– Больше огня! – громыхнуло в ущелье.
Лидеры вернулись к своим легионам.
– Первый инстига шестого легиона князя Азмодана! – провозгласил легат Агварес. – Инфернал Горгор!
От вражеских рядов, сотрясая землю, отделилась огромная фигура. Стоявшие рядом демоны моего взвода поежились. Бес Руперт, самый мелкий в нашем отряде, взволнованно подпрыгивая, тихонько проверещал:
– Что там?
Пока черт Оделл в красках описывал бедолаге бесу, с какой грозной силой нам предстоит сразиться, я сфокусировался на инфернале-переростке. Шесть оранжевых звезд. Не считая легата Агвареса, это, пожалуй, мощнейший демон, которого я видел. Аллес… Их инстига сильнее нашего легата!
Инфернал Горгор, чье ядовито-зеленое мерцание усилилось, встал в середине ущелья и сделал издевательский приглашающий жест.
– Первый инстига тринадцатого легиона князя Белиала! – прокатился по ущелью рев легата Филотануса. – Бес Шуцибер!
Бес – первый инстига легиона?! Вот это неожиданно… Впрочем, он отличался от нашего Руперта, второго инстиги когорты, как мамонт от слоненка. Дюжий был бес, оранжево-трехзвездный. В правой руке он держал пику из хаотического металла, такую длинную, что на нее можно было бы нанизать динозавра, а в левой баюкал огненный шар такой мощности, что от раскаленной белизны слепило глаза.
– У-ух! – проревел наш легион, приветствуя Шуцибера.
Небо вот-вот должно было озариться синим во второй раз, сигнализируя о начале битвы.
Поглядев по сторонам, я сделал вывод, что мы, новобранцы, просто мусор под ногами более мощных бойцов. Короче говоря, наша задача проста – не сложиться с полпинка, а если с убитых перепадет хао, так вообще пир для… э… для моих демонов, в общем.
Пытаясь разглядеть, что происходит, доходяга Мотиф ломанулся вперед, и мне пришлось его задержать и напомнить:
– Никуда не лезем! Жить надоело?
Я покрутил головой, посмотрел на других деканов «свежего мяса». Те поникли и тоже в бой не рвались, напротив, постоянно оглядывались, выискивая местечко, где бы отсидеться. Все новички стремились остаться в задних рядах, чтобы не принимать на себя первый удар, а сцепиться с уже ослабленным противником.
Разделенные полем, два воинства выстроились друг напротив друга. Надо отдать должное, враги вели себя более достойно. Стояли они от нас довольно далеко, шагах в трехстах, звезд и профилей отсюда не было видно, и силу противника оценить не представлялось возможным. С такого расстояния казалось, что вражеский легион колыхался лесом, а торчащие рога первой линии напоминали щетинистые ветви диковинных деревьев. Чем мощнее и ветвистее рога, тем круче демон, это я помнил.
По небу прокатились волны синеватого сияния, а потом оно вспыхнуло голубым, осветив все ущелье.
– Нет у нас никаких шансов, – прошептал Мотиф, и отчаянье тощего демона передалось другим.
Наш инстига-бес неспеша приблизился к противнику. Он уступал врагу силой и размерами примерно втрое, но я очень надеялся, что, как в моем случае, количество звезд не всегда показательно и бес Шуцибер держит козырь в рукаве.
Сделав шаг назад, он выставил перед собой пику и с трескучим верещанием: «За Белиала!» – кинулся на инфернала. Файрбол в его руке раскалился еще больше и увеличился. По телу врага прокатилось световое кольцо, будто форматируя туловище, он не спешил атаковать или давать отпор. Просто стоял неподвижно, ожидая, когда наш инстига приблизится.
С каждым шагом бес бежал все медленнее, наконец остановился и метнул огненный шар. Инфернал не шелохнулся, лишь пустил по себе зеленое кольцо, и шар взорвался, не коснувшись тела. Что произошло дальше, я понял постфактум: инфернал встрепенулся, а через мгновение наш инстига уже дергался, нанизанный на копье, как бабочка на иглу энтомолога.
Горгор поднял беса на пике, потряс, чтобы тот съехал ближе к середине древка, замер… Зеленое пламя вокруг инфернала будто ожило – замерцало, прокатилось по телу, сконцентрировалось в руках… и выстрелило в беса изумрудным лучом. Шуцибер корчился, орал и пытался стащить себя с копья, но тщетно. Инфернал жег его, методично испепеляя сначала ноги, потом руки, после чего добрался до головы. Не прошло и полминуты, как наш инстига рассыпался пеплом.