Первые чувства Томоши быстро сошли на нет. Родителей Шики, служивших в Департаменте здоровья, перевели в другой дистрикт, и юноша, потеряв всякий интерес, покинул отаку-клуб. Однако воодушевление, с которым Шика рассказывала о Дисгардиуме, запало ему в душу. Сам мир теперь четко ассоциировался у Томоши с чем-то светлым и окрыляющим, как улыбка Шики, потерянной для него, наверное, навсегда. Им было сложно общаться с людьми как в реале, так и через средства связи. Поначалу ребята обменялись письмами, а потом Шика не ответила, по всей видимости, озабоченная обустройством на новом месте. А он больше не писал.
В песочнице бесклассовый персонаж Томоши, названный Гиросом, ничем не выделялся. Бегал по социальным квестам, ходил с группами в подземелья, пытался отловить рарника или получить достижение, но особым рвением не отличался, потому что Томоши твердо решил стать профессиональным крафтером, пробить себе путь в «Мизаки» и, может быть, снова встретить Шику.
Оставался один вопрос – какое именно ремесло развивать? Томоши нравилось работать с металлом, и он освоил Кузнечное и Горное дело. Поскольку испытывал странную любовь к флоре, не обошел вниманием и Травологию, а где она, там и Алхимия. В поисках редких ингредиентов он забредал в самые опасные места песочницы, а потому развил Скрытность – навык, с которым сам Нергал велел атаковать первым и в спину.
Как-то раз, спасаясь от волков на дереве, Гирос расстрелял их из найденного арбалета. Взял 10-й уровень, после чего система предложила ему три класса: рудокоп, алхимик и… ниндзя. Так и не решившись выбрать, он провел бессонную ночь и окончательно понял – драться ему нравится больше, чем копать руду и варить зелья. Путь ниндзя на девяносто девять процентов закрывал дорогу в «Мизаки», но предлагал взамен другую – в гильдию наемников.
Остаток времени в песочнице Гирос развивал боевые навыки, забыв о ремеслах.
Он твердо решил вступить в гильдию наемников, видя в ней идеальное решение всех проблем и отличную перспективу. Он постарается брать индивидуальные контракты, требующие особых навыков и незаметности, а не грубой силы – это сведет к минимуму контакты с другими людьми… и не людьми. Его социофобия распространялась на любых разумных. И все же в Дисе общаться приходилось куда больше, чем в реале: вендоры, неписи, квестгиверы…
Внутренний конфликт разрешился неожиданно. В какой-то момент Томоши перестал рассматривать Гироса как себя. Ниндзя стал некой маской, марионеткой, а после – отдельной личностью, не имевшей ничего общего с кукловодом Томоши Курокава. Поначалу это было неосознанно, но чем больше времени проводилось в Дисе, тем сильнее отличались Томоши и Гирос. Первый до дрожи боялся риска, второй охотно ввязывался в безумные авантюры. Человек-игрок избегал конфликтов, человек-ниндзя ими жил. Томоши говорил тихо и отводя взгляд, Гирос общался уверенно, хотя также прятал глаза, не желая выдавать чувства.
Сдав гражданские тесты на категорию I, Томоши зажил отдельно от родителей, теснившихся в маленьких апартаментах. Снятая им каморка была еще меньше, зато там он – один! Если бы не картонные стены, пропускавшие звуки снаружи, Томоши был бы счастлив, но… Чертовы стены! Из-за них он всегда знал распорядок жизни своих соседей вплоть до того, кто и когда посещает туалет.
Первые дни он не заходил в Дис, наслаждаясь одиночеством и спокойствием: ел рамён, смотрел тупые голографические сериалы, спал до полудня. Будь его воля, он провел бы так всю жизнь, но требовались деньги: на лапшу и сериалы, на оплату аренды… Отец с матерью помочь не могли из-за закона об обязательной независимости от родительской опеки совершеннолетних граждан, так что пришлось возвращаться в Дис и отдавать свое время ниндзя Гиросу.
Года два он активно развивал персонажа (или тот развивался сам, следуя собственным целям). Человек считал это партнерством, ведь успехи Гироса обеспечивали финансовую независимость Томоши; ниндзя было плевать на человека, ведь дела в другом мире (в реале) его никак не касались.
Но так лишь казалось. За неимением собственной жизни Томоши с интересом наблюдал за действиями Гироса. Ниндзя довел Скрытность до совершенства, что помогало ему влезать в высокоуровневые подземелья, находить и вскрывать тайники под носом у боссов. Дорогая экипировка, редкие ингредиенты, материалы…
Прошло два года. Чем сильнее прокачивался Гирос, тем увереннее он себя вел. Ниндзя даже обзавелся друзьями, которые поначалу звали его пятым в группу, а потом пригласили в клан, но он отказался. И все же приятели Гироса в Дисе стали друзьями Томоши в реале, а одна из них, Камико, – его девушкой.
Третий год в большом Дисе принес Гиросу радикальные перемены – ниндзя обрел статус «угрозы» с потенциалом E. В инстанс «Астральный разлом» на северо-западе Лахарийской пустыни он попал первым, успешно уклоняясь от боев с тварями песков. Первое убийство ему не светило, к тому же на следующий день на подземелье наткнулись скауты «Экскоммьюникадо», однако главный приз Гирос все же урвал, прокравшись в финальный отрезок, где за спиной босса, сокрытый в потайном рукаве, прятался сундук с древним свитком.
Артефакт обучил способности «Астральный гнев», дающей тридцать секунд полной неуязвимости и невидимости с часовым откатом. Гирос перестал быть вором, начал зачищать инстансы в одиночку и получать больше опыта, денег и шмоток. А еще он сделался «угрозой», из-за чего полностью сосредоточился на соло-прокачке.
Игровой баланс рос с каждым месяцем, что позволило Томоши арендовать приличное жилье и приобрести хороший флаер. Здесь-то и сыграли роковую роль отличия жизней Томоши и Гироса – бывшие соратники ниндзя оставались друзьями Томоши, а тот простосердечно не скрывал от них своих (Гироса) достижений. Он катал Камико на флаере и приводил к себе. Его новые апартаменты в прекрасном районе с видом на море, стеклянными витражными стенами и дорогой мебелью произвели впечатление, пожалуй, даже слишком сильное.
Камико что-то заподозрила, рассказала друзьям, а те во время очередной встречи прямо спросили:
– Томоши-кун, ты стал «угрозой»?
Томоши покачал головой:
– Нет, что вы! Я тот же Томоши, что и раньше!
Он не соврал – «угрозой»-то стал не он, а Гирос. Но ему все равно не поверили. Впрочем, Томоши плохо распознавал мотивы людей и не придал значения, казалось бы, безобидному вопросу. Зато Гирос сразу все понял и при очередном погружении вытащил прячущегося человека на откровенный разговор – отругал, назвал кретином и потребовал немедленно эвакуироваться и залечь на дно:
– Если ты этого не сделаешь, человек, уже завтра в твой дом вломятся превентивы или, что еще хуже, люди Триады! Они заставят тебя, а значит, и меня сделать что-то ужасное! Ты должен спрятаться, человек Томоши!
– Но куда? От кого? Что скажет Камико? Может, мне взять ее с собой?
– Ты точно идиот! Камико все это начала! Она спит и видит, как уничтожит «угрозу» и разбогатеет! Она сдаст меня… нас превентивам за долю в награде! Твоим любимым «Мизаки»! Или еще хуже, продаст Триаде!
– Камико не такая… – робко не согласился Томоши.
– Человек, если ты не сделаешь, как я говорю, прощайся и со мной, и с роскошной жизнью! Да и вообще с жизнью!
Томоши, как и требовал Гирос, залег на дно. Завел счет в темных фениксах, снял капсульное жилье, где не требовали идентификации… Но все же дал слабину, продолжил общаться с Камико – по комму.
Девушка уговорила его встретиться лично. «Посидим в кафе, Томоши, ну? Пожалуйста! Я соскучилась! Очень, Томоши… – сказала она с придыханием. – Ты меня понимаешь?» – и он сдался. Их отношения развивались медленно, и до главного пока не дошло. Томоши очень надеялся, что эта встреча все изменит.
Она и изменила, но не так, как он хотел.
Суровые люди в черных плащах и темных очках появились в зале, и в то же мгновение все посетители и официанты куда-то исчезли. Даже дроиды пропали. Увлеченный и взволнованный встречей с Камико, Томоши не заметил ничего странного, а когда сообразил, кто именно окружил их столик, перевел взгляд на свою девушку и…
Содрогнулся от понимания: хладнокровный убийца прятался под маской Камико, впивался алчным взглядом, плотоядно облизывался. То есть ее лицо не переставало быть человеческим, по такому скользнешь взглядом на улице и сразу забудешь, но глаза сделались мертвыми, а взгляд безжизненным, как у зомби, алчущего живой крови. У этой страшной женщины одно желание, а уж когда напиться крови – до или после милой беседы – второй вопрос.
Томоши тут же вскочил со стула и поклонился. Весь дальнейший разговор он стоял истуканом, не смея оторвать взгляда от свои носков.
– Меня зовут господин Яо, – бесцветным голосом прошелестел человек. – А ты есть «угроза», Томоши Курокава.
Парень поклонился:
– Очень приятно, Яо-сама. Но осмелюсь не согласиться, Яо-сама. Томоши Курокава не «угроза», Яо-сама.
– Возможно, – покладисто ответил страшный человек. – Но мы должны проверить. Ты пойдешь с нами.
На негнущихся ногах Томоши проследовал в серый неприметный флаер и полетел с этими людьми куда-то на континент. Куда именно, он так и не узнал, потому что в пути потерял сознание, а когда очнулся, был уже дома.
Спустя пару недель Томоши забыл об этом случае, как о кошмаре. Единственным напоминанием было только то, что куда-то пропала Камико. Девушка не отвечала на звонки, ее родители не знали, где она. Друзья в один голос убеждали, что с ней все в порядке, не о чем переживать. На странные интонации в их голосах Томоши внимания не обратил.
Зато обратил Гирос. Ниндзя не забыл о страшном человеке, как и о тщательном ментальном сканировании, грубо затертом медиками Триады, и о нейропрограммировании, сделавшем Томоши марионеткой.
И все же даже Гирос не понимал, почему человека Томоши отпустили, а потому решил взять в свои руки управление не только собой, но и человеком. И телу, и персонажу требовалась защита. Покровительство кого-то сильного, с кем вынуждены считаться даже превентивы. Кого-то могущественного и умного, способного противостоять превентивам и успешно скрываться даже от Объединенного картеля и Триады. Гирос знал только одного такого человека: Скифа – Алекса Шеппарда.