И все? Меня не разоблачили и не будут обвинять в том, что я иномирец и враг Преисподней? Значит, у демонов есть свои сюрпризы. Им неподвластна магия, но доступны некоторые способности. Узнать бы подробнее, какие именно. Слава Спящим, не придется убивать новых соратников! Дело за малым – не выдать своего облегчения, сохранить лицо, чтобы они не увидели моей радости. И помнить, что, выходя из Диса, из Преисподней я исчезаю.
– Ты меня расколола, Лерра. У меня есть такой талант – пропадать и появляться. В бою ты разве ничего подобного не заметила?
– Заметила, но списала на твою ловкость, – она снова облизнулась, покосилась на вставшего рядом Абду и открыла рот для вопроса, но я ее оборвал:
– Подробнее не расскажу, не спрашивай.
– А я заметил еще раньше, – похвастался демон. – И вообще, спасибо, что вернул нас. Вот уж не ожидал. Думал, все, конец мне настал.
– Понимаю, Хаккар… – задумчиво протянула Лерра. – У всех нас свои секреты, а пути хао неисповедимы. Как оно в ком раскроется – никому не известно. Но талант все же есть?
– Я же сказал, да! И не один. Как ты думаешь, смог бы обычный однозвездный тифлинг одолеть трех вражеских инстиг и протодемона, эмиссара Хаоса?
Наконец успокоившись, я уселся на камень. Абдусциус остался стоять, уперев руки в боки. Лерра опустилась рядом, скрестив ноги и касаясь меня коленом. Стоило в расслабленном состоянии посмотреть на ее вздымающуюся грудь, как сердце начинало частить, и я отводил взгляд. Как только окажемся в городе, первым делом куплю что-нибудь против чар суккубы! Иначе невозможно здраво мыслить!
– По правде, весь легион шепчется о твоих… талантах, – промурлыкала Лерра, то отстраняясь, то приближаясь ко мне. – Но вопросов не задают, не принято. Бойцы не обязаны докладывать о своих особых способностях, считается, что это может дать врагу преимущество в битве.
– Тогда что за претензии, Лерра?
– Претензии? – Суккуба замотала головой, стегнула хвостом по земле, подняв облачко пыли. – Нет, Хаккар, ты чего, какие претензии? Когда я сказала, что ты недостоин места декана, я имела в виду, что весь легион обязан вчерашней победой тебе! Твое место куда выше, чем какой-то декан!
– Во-во, – поддакнул Абду. – Вообще здорово, что ты с нами… Ну или мы с тобой.
Лерра продолжила:
– А теперь, когда мои подозрения оправдались, когда ты сам признал, что владеешь особыми талантами… После того как мы вернемся из увольнения, в легионе появятся три когорты «свежего мяса». И еще несколько в последующие дни, пока легион не будет полностью укомплектован. Префект Саргатанас погиб, так что трибун Урфи, замещающий его, решил воспользоваться помощью других вербовщиков из столицы.
– Знаю, Нисрок вчера объявлял, – я чуть отодвинулся от Лерры, противостоя природному магнетизму суккубы.
– Тогда ты должен знать, что нам будет нужен новый центурион, – развела руками она. – Вместо Ситри.
– А заодно легат и префект легиона, – добавил я, отмечая, что Лерра придвинулась ко мне ровно настолько, насколько я отдалился. Интересно, она умышленно меня дразнит или рефлекторно, и это у них природное? – К нам пришлют кого-то или назначат из тех, кто есть?
– Во славу доминиона новым легатом, говорят, станет бывший генерал армии Аваддон, – заговорщицки прошептала суккуба, а дальше я слышал уже сквозь звон в ушах, пришибленный новостью, будто бревном. – Он приближенный самого князя Белиала, но ему пришлось отлучиться на последние Игры со смертными, и за это время замещавший его генерал Ксавиус настолько прикипел к месту, что расставаться с ним не захотел и принялся убеждать князя, что должен остаться.
– А что Белиал? – поинтересовался я, больше размышляя над тем, способен ли мой недруг почуять неладное и как-то узнать меня.
– Князь, говорят, долго думал.
– Ксавиус – самый паршивый генерал из всех, – продолжил Абду, поглаживающий суккубу по голове; похоже, пытаясь завлечь в свои сети меня, она приманила демона. – При нем у нас пошли одни поражения, доминион уменьшился почти на треть!
– О чем говорить, если мы стали проигрывать даже Люцию! – возмутилась Лерра. – Позор, да и только. Но и Аваддон подвел князя, впервые за всю историю потерпев поражение от каких-то смертных! Хотя мог принести нам решающую победу, и мы вернулись бы на родину!
– Да уж, – вздохнул демон. – Как Белиал его вообще не развоплотил от злости?! Я бы, наверное, не сдержался.
– Начнем с того, Абду, что ты пока не дорос до того, чтобы даже говорить о таком, – пристыдила его суккуба и посмотрела на меня. – В общем, все взвесив, князь сначала вообще отстранил Аваддона от службы, но сейчас вроде оттаял и решил дать ему еще один шанс.
– Назначив легатом худшего легиона?
– Зришь в корень, Хаккар, – кивнула она. – Если все это правда и нашим новым легатом станет Аваддон, это твой шанс. Не зная личных заслуг бойцов, при назначении центурионов он, вернее, его префект, будет расспрашивать рядовых легионеров, интересоваться их мнением. Вся когорта проголосует за тебя, Хаккар, будь уверен! Мы с Абду об этом позаботимся!
Глава 20. Рубиновый город
– Спасибо, Лерра, – ответил я суккубе. Глянул на демона: – И тебе, Абдусциус.
Он врезал мне кулаком по плечу, но я не пошатнулся:
– Во славу доминиона, декан Хаккар! Глядя на тебя, легко поверить в чудеса, а под твоим руководством наша когорта станет грозой всей Преисподней!
«Возможно, – подумал я. – Вот только безопасно ли быть приближенным Аваддона?» Вспомнились длинные руки-щупальца финального босса, окопавшегося на дне Провала. Вдруг они способны дотянуться и до моей тайны? Хотелось попятиться, залечь на дно, но я должен был действовать решительно.
Мои мысли прервал сигнал – протяжный трубный рев, прокатившийся над лагерем и ознаменовавший подъем.
– Пойдемте жрать! – пританцовывая на месте и потирая руки, проговорил Абду. – А потом – увольнительная! Рубиновый город! Я знаю один кабак, называется «Хромая марилит», ха-ха! Днище то еще, но еда там вкусная, а пойло так вообще!
– Покажешь! – Лерра поднялась и похлопала его по спине. – Но наесться лучше здесь, там все-таки дороговато.
– Шутишь? Там не просто «дороговато»! – воскликнул Абдусциус. – Там трындец как дорого! На бухло бы хватило, и ладно! Призовых-то мы не заслужили!
Помимо хао за победу легион получал деньги – демоническое золото, которое, как я теперь знал, представляло собой металл, искаженный Хаосом. Вот только рекрутам его не выдавали – считалось, что в первом бою они вряд ли вносят вклад в победу, а значит, ничего не заслуживают. Так что все наши деньги – то, что Лерра с Абду взяли из дома. Со мной они поделились, строго наказав не транжирить – ибо последнее.
Мы не спеша направились к столовой, чтобы быстро позавтракать и первыми войти в портал. Меня одолело предвкушение, ведь Рубиновый город – огромный шаг на пути к победе над Чумным мором. Лишь бы те, кто сейчас замещал погибших легата Филотануса и префекта легиона Саргатанаса, выполнили обещание старого руководства.
Мои опасения оказались напрасными. Как ни странно, при всем поощряемом коварстве и вероломстве демонов, в Преисподней важно было держать слово – нам открыли портал в Рубиновый город. Причем вход был один, куда и ломанулись все толпой, а вот выходов он имел множество и в разные концы Рубинового города, чтобы мы не шастали колонной и не нервировали коренных жителей, которые, по словам сослуживцев, не особо жаловали гостей. Особенно легионеров, прославившихся грубостью, невоспитанностью и необъяснимой любовью к купанию в лавовых фонтанах.
– За руки беремся, – сказала нам Лерра. – А то потом орка с два найдем друг друга! Раскидает…
– Эх, жаль, остальные до этого не дожили! – с тоской произнес Абду. – Руперт мечтал увидеть Рубиновый город!
– И Каракапанка тоже… – добавила Лерра, помолчала, потом решительно повела нас в портал.
Мгновение в великом ничто… Сердце сжалось в предвкушении, а перед глазами кадрами пронеслись картинки воображаемого города демонов: фонтаны из лавы, мегалитические сооружения, чад, смрад, котлы с грешными душами, вопли истязаемых…
Но мир мигнул, и мы вывалились на широкий асфальтовый тротуар.
– Осторожнее, деревенщина! – Меня толкнула в спину визгливая демоница. – Поналетели тут! Город, между прочим, не резиновый!
– Извините, – бросил я в спину местной жительнице.
Посмотрел ей вслед – она шагала прочь под руку с, очевидно, подругой-суккубой, одетой в коротенькое черное платье, хвост ее украшали мерно позвякивающие кольца из хаотического металла. Э… Я точно в ад попал?
Рядом что-то прошелестело, заставив обернуться на источник звука. Я глянул и ошалел – мимо нас на бешеной скорости проносились… Автомобили! Угловатые, чадящие, пыхтящие, но самодвижущиеся! Ехали в шесть рядов, текли рекой! А отражались они в небоскребах из стекла, хаотического металла и бетона! Бреда добавляло воздушное столпотворение крылатых демонов над улицей.
Первым впечатлением от Рубинового города было: «Я в реале! Но попал на сто лет назад!» Куда ни глянь, повсюду, как лес, небоскребы! Над лавками и магазинами светились неоном бегущие строки, яркими красками манили витрины. На гигантских экранах, закрепленных на небоскребах, вспыхивали рекламные ролики: обворожительно улыбались полуголые суккубы, рекламирующие товары, а эталоном мужской красоты были старые демоны, мощные, круторогие и огнедышащие. Один из таких с большого баннера, висящего напротив меня, хвалил спрей для рта, от которого выдыхаемое пламя приобретало синеватый оттенок: «Признак вашей силы и власти».
Экраны поменьше, расположенные у, видимо, остановки общественного транспорта, транслировали яркие эпизоды из последних битв Большой игры. Все как в реале, если бы не сюрные персонажи, толпящиеся на остановке, облаченные во вполне человеческую одежду. Сатир в кожаном жилете, белой рубахе, и брюках со стрелками шумно зевал, изрыгая облачка дыма. Суккуба, одетая в мерцающий брючный костюм в обтяжку, листала… журнал! Мимо прошла, ковыляя, престарелая демоница с рогами, напоминающими натруженные стволы скрюченных деревьев. Разработчики сто пудов ностальгировали по двадцатому веку, создавая такую Преисподнюю!