Между ожидающими сновал чертенок в закатанных штанах, подвязанных веревкой, и голосил:
– «Вести доминиона»! Неожиданная победа нашего тринадцатого легиона! Шестой легион Азмодана повержен! Празднуйте! Кто выиграет в следующей битве Большой игры? Комментарии генерала Ксавиуса! Интервью с Горгором, первым инстигой проигравших!
На тонких рожках чертенка красовалась желтая звезда. Причем в нежном возрасте что бесы, что черти похожи на тех, которых рисуют в книжках, но, матерея, они все больше напоминают тварей из фильмов ужасов: милые пятачки превращаются в носы с вывернутыми ноздрями, острые зубки – в клыки.
– Хотят ли господа легионеры приобрести «Вести доминиона»? – проблеял чертенок, тряхнув стопкой газет и заглянув мне в глаза. – Всего пять золотых!
Абдусциус принял грозный вид и топнул копытом:
– А ну кыш, мелочь пузатая!
Чертенок уже собрался убежать, но я остановил его, взял газету, рассчитался. Потрогал страницы – хаотическая кожа! Ну дела, бумага-то здесь, очевидно, не прижилась – все вокруг пламенем пышет…
– Делать нечего? Хаккар, да на эти деньги можно было взять две кружки первоклассного пойла! – возмутился Абдусциус, сердито глядя на газету. – Ну и на кой эльф тебе это?
Лерра погладила его по щеке кончиком хвоста, нежно произнесла:
– Ну Абду, ну не сердись… Наш декан ни разу не был в большом городе. Так ведь, Хаккар?
– Так! – кивнул я, вертя головой по сторонам.
– Тебе ведь нравится? – спросила она, я оставил вопрос без ответа. – Ну конечно! Он в восторге.
– В диком, – сказал я.
В чем-то она была права, но восторг граничил с замешательством. Рубиновый город оказался совсем не тем, что я ожидал увидеть. Я ударил копытом тротуар – ну точно асфальт. Или что-то похожее!
Если я верно помню прочтенное в книге Теланда, у них изобретены паровые двигатели. Запрокинув голову в поисках какой-нибудь летающей штуковины типа дирижабля, я ничего не обнаружил. Зато заметил, как подъехал общественный транспорт – самый натуральный омнибус из позапрошлого столетия, только на колесах: похожий на пучеглазую гусеницу, длинный, с какими-то деформированными рожками, между которыми пробегали ветвистые разряды.
Демоны ломанулись внутрь, а когда «омнибус» тронулся, следом побежали бесята, прыгнули на подножку и принялись корчить рожи многорукой марилите. Змееженщине было никак не втиснуться в битком набитый транспорт.
Если реальность Нью-Йорка конца пятидесятых годов двадцатого века наложить на усовремененный стимпанк и щедро сдобрить мистикой, то получится местная столица.
– Клык даю, Хаккар стимеров раньше не видел! – хохотнула Лерра. – Ведь так, Хаккар?
– Это магия! Как они… э… за счет чего передвигаются? – Машины, то есть стимеры, носились со скоростью, которая даже в моем мире считалась бы высокой. – Пар?
– Пар и крупинки хао, называется топливо, – снисходительно ответил Абдусциус. И повторил для деревенщины-тифлинга: – То-пли-во.
Покрутив головой, я нашел источник света. Высоко-высоко, на шпиле, наверное, десятикилометрового небоскреба, сияла и слепила ярко-белая точка. Были бы здесь облака, шпиль бы скрылся за ними.
– Это Уголь Адского пламени, декан, – довольно рокотнул демон. – Где-то чуть ниже в том же здании живет наш князь, во славу доминиона, Белиал.
Первым порывом было взлететь за Углем, но я опомнился. Вытащу его, и что дальше? Можно ли отколоть от него кусочек? Как потом рвать когти отсюда, пока за мной не устремилась вся Преисподняя и четыре князя?
Пока мы здесь, понаблюдаю, порасспрашиваю об Углях у своих подчиненных, может, чего и придумаю.
– Хаккар, так и будем стоять на месте? – прошептала в ухо Лерра. – Может, прогуляемся? Сувениров купим, потом посидим в баре. А если ты вздумаешь рвануть в бордель – обижусь, ведь у тебя есть я!
– Отставить нежности! – рявкнул я. – Где здесь что интересное?
– Смотрю, тебе тут все любопытно, – уже на ходу сказал Абду. – Только пялься поменьше, а то нарвемся на неприятности. Не знаю, как у вас в глухомани, а тут ценят личное пространство, а потому не принято друг друга в открытую разглядывать.
– У нас в глухомани все друг друга знают, все со всеми здороваются, – проговорил я, поглядывая на небоскреб с Углем, к которому мы шли.
На перекрестке мы остановились за спинами других демонических пешеходов, дождались сигнала, я так и не понял какого, машины остановились, и пешеходы хлынули через дорогу. С другого конца трассы двинулся встречный поток. Когда мы поравнялись с ним, местные заметались, завизжали, и к нам бросился черт-подросток с сумкой в руках, ввинтился в поток, боднув Лерру рогом. Она ойкнула, выругалась, попыталась пнуть его под зад, но не успела.
– Держите вора! – взревели в толпе.
– Сумочка! – воскликнули женским голосом.
– И у меня!
– Лови его! – крикнули уже в нашем потоке.
Демоны из встречного ринулись к нам, образовалась свалка, кто-то упал, кто-то выругался, меня оттеснили от Лерры и Абду, и я сообразил, что это шанс сделать вид, что потерялся, а самому сгонять к Углям и разведать, реально ли их умыкнуть.
Попятившись, я вернулся на тротуар, влился в толпу гомонящих демонов, пытающихся поймать воришку, ушел в Скрытность, затем – в Ясность. Затаился, дабы убедиться, что никто меня не заметил, проверил, не слишком ли выделяется моя тень – все было нормально. Нашел взглядом замершего Абдусциуса с разинутым ртом. Лерры за головами местных видно не было, но суккуба тут не растеряется, девчонка-то боевая.
Мысленно помянув Спящих, я взлетел вдоль небоскреба, глядя на стремительно отдаляющиеся рогатые макушки, потом с замирающим сердцем устремился к цели – шпилю, сияющему Углем Адского пламени.
Пока летел, подумал о том, что желательно все-таки отколоть кусок, потому что если забрать Уголь целиком, местные неписи погибнут…
Что? Я снова начал думать как демон! Бездна, неужели Хаос внедрился в меня? Ну конечно, я ведь полон хао! Причем не тифлинг Хаккар, а именно я, имитирующий его! Но все же нужно придумать способ, как вернуть артефакт в Преисподнюю, когда он выполнит свою функцию, ведь демоны – такие же разумные, а Дисгардиум – их родина. Да, рогатые, на взгляд смертного, жуткие и кошмарные, со своими порядками и обычаями, но по большому счету – ничем не превосходящие жестокостью и абсурдом представителей темных рас. Огры, к примеру, съедают своих детенышей, если те родились слабыми.
Тем временем я долетел. Подозревая, что резиденция Белиала охраняется и, возможно, вокруг нее имеется что-то типа факела Истинного пламени, я в Ясности облетел небоскреб, стоящий особняком. Неужели никого нет и все так просто?
В чем подвох? Возможно, отсутствие видимой охраны связано с тем, что местным и в голову не придет воровать Уголь. Это же как украсть солнце – себе хуже сделаешь! Видимо, потому его и не стерегут, как и казармы, пока воины спят: Диабло, Белиал, Азмодан и Люций не задаются целью навредить друг другу, для них главное – максимально прокачать армию, оставить только лучших из лучших.
Так что, возможно, подвоха и нет. Еще раз осмотревшись, я вышел из Ясности, сбавил скорость и устремился к шпилю. Глаза пришлось зажмурить, потому что от сияния, казалось, выжигает сетчатку, но даже так пришлось еще и рукой прикрыться.
Тарц! – я налетел на невидимую преграду силового поля. Меня долбануло мощным разрядом и вышибло из Скрытности. Отражение вернуло урон, но незримый купол выстоял, по нему прокатились огненные всполохи. Стены здания завибрировали, где-то внутри раздался тревожный гул.
О-оу… Кажется, сейчас летающего любопытного тифлинга обнаружат. И хорошо, если не сам князь Белиал!
И что делать? Цель была так близко, казалось, руку протяни – и вперед, на Холдест! Но глупо ожидать, что настолько жизненно важный артефакт останется без защиты.
Придется отступить и поискать еще варианты.
Уйдя в убыстрение, я бросился к своим, пока не слетелась стража. Лерра и Абдусциус вряд ли успели опомниться, для них и минуты не прошло. Зато охраняющим Белиала хватило мгновения, чтобы поднять тревогу. Воздух завибрировал от протяжного сигнала, искаженного убыстрением.
Опустился я в том же месте, где стартовал, прижался к стене. К тому моменту толпа только перешла улицу. Возле меня застыл чертенок с выпученными глазами, волокущий мешок, видимо, с украденными сумками. Не выходя из Ясности, я рванул к нему, забрал добычу, вернулся на место и проявился.
– …кар! – донесся рев Абду. – Ты где?
– Хаккар! – кричала потерявшая меня суккуба.
Я отыскал взглядом молодую демоницу, сокрушающуюся, что у нее украли сумку, высыпал себе под ноги содержимое мешка: два ридикюля, четыре браслета, – и заорал:
– Эй, во славу доминиона! – Все повернули головы, я указал себе под ноги. – Вор обезврежен, разбирайте, где чье. – И скользнул в сторону, позволяя хозяевам расхватать свои вещи.
Ко мне подбежали соратники.
– Думали, ты потерялся, – выдохнула суккуба. – Или затоптали тебя.
– Или Проклятые инквизиторы взяли! Или пацифисты прибили, не любят они легионеров, – добавил версий Абду. – Протесты против Большой игры им не помогли, князь всех развоплотил, так что они перешли к терроризму против армейских!
– Да все в порядке, – пожал плечами я. – Кинулся за вором. Поймал. Это было нетрудно. Вон…
Благодарная демоница, получившая назад сумочку, подбежала и уставилась на меня взглядом, в котором благодарность смешивалась с удивлением:
– Спасибо тебе, тифлинг! Я хотела бы отблагодарить тебя за мужество и представить к награде…
Хлопая крыльями, над нами пронеслись чудовищные адские виверны, закованные в броню. С таким размахом крыльев они могли бы накрыть весь легион. Проводив их взглядом, я увидел, что направляются они к резиденции Белиала.
– Это было нетрудно, – улыбнулся я, наблюдая, как возле шпиля скапливаются высокопоставленные демоны, и спросил у своих: – Что там происходит?