— Три сотни, говоришь? — переспросил он.
— Да, командир.
Фабриций решился. У них 450. Все будет достаточно просто. Он положил руку на рукоять меча и взглянул на командира массилийцев. И с радостью увидел, как Клеарх решительно кивнул в знак согласия.
— Тогда быстрее, — приказал римлянин. — Веди нас к роще.
Вскоре Фабриций и его кавалеристы оказались в роще. Послушав разумного совета Клеарха, они съехали с дороги сразу же, как начались первые деревья. Отличное место для засады. Ловушка должна захлопнуться здесь. Нумидийцы не увидят их следов, и они смогут неожиданно напасть.
А еще Фабрицию очень хотелось получше спрятать своих кавалеристов и предпринять что-нибудь, чтобы не дать противнику отступить. Времени не было, так что эти мысли пришлось оставить. Теперь можно было лишь вверить свою судьбу богам. Поглядев по сторонам, он понял, что его солдаты напряжены точно так же, как и он.
И причины тому были просты. Вскоре они своими глазами увидят первых воинов Карфагена, пошедшего войной на Рим впервые более чем за двадцать лет. И теперь враг не на Сицилии, своей древней вотчине. Случилось немыслимое, и Фабриций все еще не мог до конца осознать этого. Ганнибал в Галлии и движется в Италию! «Успокойся», — приказал он себе. Сейчас самое важное, чтобы ему и его воинам повезло. Чтобы нумидийцы не заметили их раньше времени и не сбежали, провалив весь их план.
Следующая четверть часа для Фабриция была подобна вечности. Сосредоточив взгляд на том месте, где дорога входила в рощу, он тщательно прислушивался к звукам. Вот лошадь, забеспокоившись, топнула копытом. Кто-то кашлянул и тут же получил тихий выговор от ближайшего к нему командира. Фабриций гневно глянул на кавалериста, а потом снова уставился на дорогу. Заметив движение, моргнул.
— Тихо! — прошипел он всадникам по обе стороны от него, поднимая руку. Дрожь предвкушения битвы прокатилась по рядам кавалеристов.
Как ни странно, двое разведчиков, замеченных им, недалеко оторвались от своего отряда. Такие же нумидийцы, с какими Фабрицию довелось воевать в Сицилии. Темнокожие, худощавые, мускулистые, на невысоких лошадях без чепраков, поводьев и стремян. Свободные туники с большими прорезями для рук, заколотые на плечах и стянутые поясами. Дротики и легкие круглые щиты без умбонов. Вместо того чтобы внимательно следить за дорогой, они непринужденно болтали между собой. Учитывая безлюдную местность, радостно подумал Фабриций, ничего удивительного. Он и сам допускал такие ошибки прежде, и ему еще повезло, что они не стоили ему жизни.
Нумидийцы въехали в рощу, даже не глядя на невысокие склоны, где затаились римляне и массилийцы. Фабриций затаил дыхание, прикидывая расстояние. Восемьдесят шагов. Пятьдесят. Первые ряды отряда нумидийцев вошли в рощу, и Фабриций вдруг вспомнил бои на Сицилии. Эти парни были одними из лучших кавалеристов в мире, пусть и не казались такими на первый взгляд. Прирожденные наездники, отлично мечущие дротики и изнуряющие противника жалящими ударами. А как нумидийцы безжалостно преследуют побежденного врага, он знал по личному опыту.
Давать команду к атаке было рано. Пусть как можно больше вражеских всадников войдут в рощу, где деревья не дадут им развернуться. Но с каждым мгновением рос риск того, что их обнаружат. У Фабриция до боли сжало живот, но он не шелохнулся. Когда две трети всадников въехали в рощу, он увидел, что его собственные воины уже готовы нарушить строй. Он и сам уже не мог больше выжидать.
— Вперед! — крикнул он, посылая коня вниз по склону. — За Рим!
Двести пятьдесят римских кавалеристов последовали за ним. Спустя мгновение Клеарх и его две сотни массилийцев пошли в атаку с противоположной стороны дороги, крича во все горло.
Фабриций с наслаждением смотрел на ошеломленные лица врагов. Это было их привычное дело — устраивать засады и нападать на ничего не подозревающего врага. Застигнутые врасплох превосходящими силами противника, атакующими с возвышенности, они тут же принялись разворачивать коней, чтобы сбежать. Спустя дюжину ударов сердца настало торжество хаоса. Хотя некоторые из тех, кто был в последних рядах, уже скакали прочь, остальные же оказались в ловушке меж деревьев. Лошади в страхе пятились, командиры выкрикивали противоречащие друг другу приказы. Лишь немногие готовились к бою, остальные же более всего хотели обратиться в бегство. Фабриций радостно оскалился. Они уже в тридцати шагах от врага, а у него еще ни одного убитого. Дальше будет лучше. Нумидийцы отличные наездники и дротики они прекрасно мечут, но в ближнем бою у них нет шансов.
— Копья к бою! — заорал Фабриций. — Убить их, как можно больше!
Кровожадный рык его воинов был ему ответом.
Опасливо поглядывая через плечо, уцелевшие нумидийцы спасались бегством. Оглядев усеивавшие землю тела, Фабриций прикинул, что в первую атаку убили и ранили не меньше сотни неприятелей. Потери его кавалеристов и массилийцев составили вдвое меньше. Учитывая обстоятельства, получилось более чем удовлетворительно. Увидев Клеарха, Фабриций махнул ему рукой, подзывая.
— Надо гнаться за ними, — сказал он. — Висеть у них на хвосте, иначе у нас не будет шанса увидеть основное войско Ганнибала.
Клеарх кивнул.
— А раненые, командир? — спросил он.
— Пусть сами о себе позаботятся. Подберем их на обратном пути.
— Очень хорошо, командир. — Клеарх повернулся, чтобы озвучить приказ своим воинам.
— Клеарх?
— Да, командир.
— Нам больше не надо столкновений с врагом. Если ввяжемся в серьезный бой, то пропадем, особенно если наткнемся на отряд побольше. Цель нашей операции намного важнее, чем убить еще несколько нумидийцев. Понял?
Зубы Клеарха блеснули на солнце.
— Безусловно, командир. Публий ждет нас.
Вскоре все кавалеристы, способные держаться в седле, построились в колонну. Даже не оглядываясь, Фабриций и Клеарх повели их следом за нумидийцами. На этот раз не было нужды в передовом отряде. Они скакали на полной скорости, по четверо в ряд, понимая, что шанс контратаки поверженных нумидийцев ничтожен. Вскоре они уже увидели бегущих врагов, которые что-то тревожно кричали. Фабриций тут же приказал сбавить темп и с радостью увидел, что его приказ выполнили без единого вопроса. Слабая дисциплина, как он знал, часто приводит к поражению.
Они преследовали нумидийцев по извилистой дороге миль пять. Ровная местность и хорошо утоптанная дорога облегчали дело. Фабриций понятия не имел, сколько еще до Родана. Когда они подъехали к невысокому холму с каменистой вершиной, возвышавшемуся над лесами вокруг, с ним поравнялся Клеарх.
— Река за холмом, командир.
Фабриций тут же вскинул руку.
— Стоять! — скомандовал он. Как только приказ исполнили, римлянин внимательно поглядел на массилийца. — Пошли наверх. Только ты и я.
— Уверен, командир? — спросил Клеарх немного испуганно. — Там может быть вражеский пост.
— Они сбежали следом за нумидийцами, — уверенно ответил Фабриций. — А когда мы сделаем дело и вернемся, я хочу, чтобы все были готовы скакать обратно, а не толкаться на узкой тропе.
Клеарх моргнул. Затем на его губах появилась озорная улыбка:
— Думаю, два человека против всего войска Ганнибала — ничем не хуже, чем несколько сотен.
— Вот это дело! — хлопнув по бедру, сказал Фабриций, хищно ухмыляясь. — Пусть все отдохнут, — приказал он, поворачиваясь к ближайшему из его декурионов. — Мы поглядим, что там, за холмом. И будьте готовы скакать отсюда по первому же слову.
— Есть, командир!
Фабриций поехал по дороге первым, с удивлением осознавая, что нервничает сильнее, чем мог предположить. Он и представить не мог, что станет первым римлянином, который своими глазами увидит войско Ганнибала. Но так уж сложилось.
Подобравшись к вершине холма, они нашли оставленный сторожевой пост. Обложенный камнями очаг с еще не остывшими углями, скатанные постели, на которых еще виднелись вмятины от тех, кто на них сидел. Спешившись, лазутчики привязали коней и поднялись на самый верх. Фабриций инстинктивно лег на живот. Первое, что они увидели, была толпа что-то кричащих нумидийцев, скачущих верхом вниз по склону. Позади них — дюжина пеших воинов. Скорее всего это были часовые, покинувшие свой пост. Фабриций удовлетворенно оскалился, но глянув дальше, разинул рот в изумлении.
Вдалеке сверкала широкая лента реки Родан. А где-то в сотне шагов от края воды начинались ряды вражеских палаток. Они тянулись, уходя вдаль, насколько хватало глаз. Фабриций хорошо знал, как выглядит лагерь на пять тысяч воинов — ну максимум, на десять. То, что он увидел перед собой, его поразило. Пусть в лагере и не царил такой же порядок, как в римской армии, но численность воинов Ганнибала превышала по крайней мере в два раза лагерь римлян, а он насчитывал двадцать тысяч легионеров.
— Ты не преувеличивал. Впечатляющее войско! — тихо сказал Фабриций Клеарху. — Публий оценит твою службу. Мы застали этих ублюдков тепленькими!
Массилиец радостно взглянул на него.
Римлянин пристально оглядел лагерь, подмечая каждую деталь. У Ганнибала превосходство в коннице, при почти равной со всем римским войском численности. Это его беспокоило. Количество конницы у военачальника — один из самых важных факторов в бою. Вот обычные для войска Карфагена ливийские копейщики и метатели дротиков. Балеарские пращники. Нумидийская и иберийская кавалерия. Пехота, скутарии и цетраты. И наконец, самое главное. Слоны, живые тараны, так ужасавшие римлян в прошлых битвах. На противоположном берегу было не меньше двух десятков огромных животных.
— Боги… — изумленно прошептал Фабриций. — Как, во имя Юпитера, они переправили их через реку?
— Вот на этом, — произнес Клеарх, касаясь его руки, и показал на берег реки.
Фабриций наконец увидел два огромных деревянных плота, которые тащили к противоположному берегу гребные лодки. На них была примерно дюжина слонов, ожидавших переправки. Перед ними тянулся огромный причал, составленный из деревянных платформ и выступающий в быстро текущую реку на шестьдесят шагов. Он был прикреплен дюжинами канатов к деревьям, стоящим на берегу выше по течению. Фабриций покачал головой, глядя на размах, с которым соорудили эту конструкцию.