Долина, ставшая убежищем войскам Ганнибала, была образована речушкой, служившей небольшим притоком Требии. Она текла с севера на юг через равнину, раскинувшуюся перед лагерем карфагенян. Согласно приказу Ганнибала они укрылись в полумиле от места, где командующий хотел дать сражение римлянам. Командующий руководствовался простыми причинами. Позади них местность начинала подыматься выше, к пологим холмам, видневшимся на горизонте. Если римляне клюнут на приманку, вряд ли они туда пойдут. Хорошее укрытие, подумал Бостар. И лишь надеялся, что план Ганнибала сработает и они не окажутся слишком далеко от места битвы и не опоздают, когда придет время наступать.
Он обнаружил Магона лежащим рядом с часовым, в неглубокой ложбине. Судя по всему, он не обращал внимания на холод. Бостару нравился младший Барка. Как и Ганнибал, Магон был отважен и обаятелен. А еще он был невероятно доброжелателен и весел, пытаясь уравновесить излишнюю серьезность Ганнибала. Миниатюрнее старшего брата, Магон напоминал Бостару охотничьего пса: поджарый, мускулистый и пылкий, рвущийся с поводка.
— Что-нибудь видно, командир? — прошептал он.
— Тебе тоже неймется? — спросил Магон, поворачивая голову.
Бостар пожал плечами.
— Как и всем, командир. Тяжело ждать здесь, не понимая, что происходит там, у римлян.
— Терпение, — с улыбкой ответил Магон. — Римляне придут.
— Как можно быть уверенным в этом, командир?
— Ганнибал верит, что они придут, а я верю ему.
Бостар кивнул. Хороший ответ, подумал он.
— Мы будем наготове, командир.
— Уверен в этом. Именно поэтому Ганнибал выбрал тебя и твоего брата.
— Мы благодарны за такую возможность, командир, — проговорил Бостар, стараясь отогнать мрачные мысли о Сафоне.
С того самого времени, как они оба получили выговор от главнокомандующего, братья не проронили ни слова. Бостар пожалел, что едва успел поговорить с Ганноном, уходя из лагеря. Злился, что младшему брату удалось договориться с Сафоном по-дружески. И все время твердил себе, что это вовсе не его дело.
Магон поднялся.
— Воины уже поели? — спросил он.
— Нет, командир.
— Ну, если уж я проголодался, то и они тоже, — заявил Магон. — Пусть раздадут паек. Не горячий завтрак, как у тех счастливчиков, что остались в лагере, но лучше, чем ничего. Ведь человек с полным желудком и на мир глядит по-другому, не правда ли? — Он глянул на часового. — Ты тоже успеешь. Я скоро пришлю кого-нибудь тебе на смену.
Воин ухмыльнулся.
— Благодарю, командир.
— Иди первым, — приказал Магон Бостару.
Тот подчинился. Упоминание о лагере вернуло его к мыслям об отце и Ганноне. Если дойдет до битвы, они будут в первых рядах. Не в центре — эту честь предоставили новым союзникам Ганнибала, галлам, — но тоже в опасном месте. Бой будет жестоким на всех участках. Он вздохнул и помолился богам. А коли приведется погибнуть, пусть мы погибнем достойно.
Сведя воедино своих кавалеристов и остатки конницы Публия, Семпроний Лонг получил в сумме почти четыре тысячи конных. Когда собравшиеся турмы получили приказ, они начали выезжать за пределы укрепленного лагеря. Фабриций и его воины были в числе первых.
Квинт моргнул от удивления. За постами часовых была открытая местность, постепенно понижавшаяся к реке. Обычно там никого не было, кроме воинов на строевых тренировках или возвращающихся патрульных. Сейчас же там хозяйничали тысячи нумидийцев. Орущие воины волнами накатывались на позиции римлян, метали дротики и, резко развернув коней, отступали. Злосчастные часовые, которых было по четыре-пять человек на пост, не знали передышки. Едва одна волна нумидийцев откатывалась, как тут же ее сменяла следующая, крича и улюлюкая во все горло.
— Построиться в боевой порядок! — крикнул Фабриций. Его команду мигом повторили остальные командиры, чьи отряды только выезжали из лагеря.
С бешено бьющимся сердцем Квинт выполнил приказ, как и Калатин, Цинций и другие их товарищи. Каждая турма развернула строй в пять рядов по шесть кавалеристов в каждом. Как только они были готовы, Фабриций отдал приказ:
— В атаку!
Кавалеристы подняли коней с рыси в легкий галоп, а потом и в полный галоп. Для максимальной эффективности атаки они должны были врезаться в нумидийцев на полной скорости. «Если вражеские всадники останутся и примут бой?» — с нехорошим предчувствием подумал Квинт. Опыт боев с этими свирепыми всадниками говорил о другом. Но Лонг поступил правильно. Он не мог позволить, чтобы часовых безнаказанно убили в прямой видимости от лагеря. Воинов Ганнибала надо отбросить. С шестью тысячами велитов, идущими по пятам за ними, это будет несложно.
Грохот сотен копыт заглушил все. Слышны были лишь ободряющие крики Фабриция.
— Вперед! — кричал он.
Когда они приблизились к врагу, каждый кавалерист отпустил поводья и переложил копье из левой руки, в которой был еще и щит, в правую. Теперь они управляли конями лишь коленями: сказывались месяцы долгих тренировок. Но при всей выучке товарищей Квинт все равно опасался нумидийцев, учившихся ездить верхом едва ли не раньше, чем ходить. Успокаивала только мысль о велитах. Их помощь должна все решить.
— Гляди! Они нас заметили! — закричал Калатин, показывая на осаждаемых врагами часовых; выражение ужаса на их лицах сменилось облегчением. — Держитесь!
— Бедняги, наверное, не на шутку испугались, когда внезапно навалились нумидийцы, — проговорил Квинт.
— Мы поздновато явились, — заметил Калатин. — На многих постах уже никого в живых не осталось.
Они уже были в полусотне шагов от врага.
— Пора сравнять счет! — крикнул Квинт, выбирая себе целью худощавого нумидийца с заплетенными в мелкие косички волосами.
Цинций скривился в злобной улыбке.
— Они развернутся и сбегут в любой момент, как всегда.
Но вместо этого, к их изумлению, вражеские всадники развернули коней и поскакали навстречу римской кавалерии.
— Они не бегут, будут биться! — крикнул Квинт.
Его слегка подташнивало, но он продолжал смотреть на нумидийца, скакавшего прямо на него. Как ни странно, похоже, вражеский воин тоже приметил именно его.
— Выбрать цели! — скомандовал Фабриций, молясь, чтобы эта стычка была удачнее, чем у Тицина. — Пусть каждое копье ее найдет.
Увидев, что нумидиец метнул в него дротик, Квинт испугался. К счастью, враг промахнулся, и дротик упал между ним и Калатином. Квинт грубо выругался. У нумидийца есть по крайней мере еще два. Едва он успел подумать об этом, как в него полетел следующий дротик. Юноша пригнулся к шее коня и услышал, как оружие просвистело над его головой. Отчаяние когтями вцепилось в него. Сколько еще ему будет везти? Он уже меньше чем в двух десятках шагов от врага. С такого расстояния тот вряд ли промахнется.
Но нумидиец не метнул дротик, пока почти что не столкнулся с Квинтом, и юноша смог принять его острие на щит. И в этот момент Квинт успел глубоко вонзить копье в живот нумидийцу, буквально коснувшись его коленом. Плечом к плечу Квинт и Калатин врезались во вражеский строй. Тотчас весь их мир сократился, оставив только то, что происходило недалеко от них. В ушах у Квинта гудело от звона оружия и криков воинов. Эта оглушительная какофония сильно сбивала с толку. Напор двух столкнувшихся армий означал, что времени едва хватало на один-два удара. Первым противником Квинта стал молодой нумидиец, едва не лишивший его глаза метким броском дротика. Квинт ударил в ответ копьем, но не попал, и в следующее мгновение они были уже в двадцати шагах друг от друга.
Прошло всего пару секунд, как Квинт схватился с еще двумя нумидийцами. Одного ранил копьем в руку, другому пронзил грудь. А потом ринулся на помощь римскому кавалеристу, отбивавшемуся сразу от троих вражеских конников. Они отчаянно сражались, казалось, целую вечность, едва успевая отбивать и уворачиваться от молниеносных дротиков. И тут вражеские воины исчезли, будто призраки, галопом уносясь прочь. Оглядев поле боя, Квинт понял, что и остальные карфагеняне последовали их примеру. Это произошло с легкостью, с какой косяк рыбы молниеносно меняет направление движения. Но совершенно неожиданно нумидийцы остановились в нескольких сотнях шагов от римлян и начали выкрикивать грязные ругательства. Римляне в долгу не остались.
— Вшивые ублюдки! — крикнул Цинций.
— Возвращайтесь, вы, вонючие козотрахи! — заревел Калатин.
Квинт ухмыльнулся.
— Мы уже хорошо отогнали их от лагеря.
— Да, — согласился Калатин, утирая пот, заливавший глаза. — Пора передохнуть. Я устал, как последняя собака.
— И я, — тут же поддержал его Цинций.
Фабриций и остальные командиры дали передохнуть римским кавалеристам всего несколько мгновений. Над толпой всадников повисли облака пара, но их скоро разогнал ветер и посыпавшаяся с неба ледяная крупа.
— Пора шевелиться, пока не замерзли насмерть! — заревел Фабриций.
Квинт глянул на Калатина и Цинция.
— Готовы еще подраться?
— Легко, — хором рыкнули оба.
И тут же раздалась очередной приказ Фабриция:
— Держать строй! Вперед, марш!
Команду повторили по всему переднему краю. Римских кавалеристов не надо было уговаривать. Они послали коней вскачь. От ударов тысяч копыт задрожала земля. На этот раз нумидийцы бились совсем недолго и снова отошли. Но опять недалеко. И снова пошли в бой. Не мешкая, римские кавалеристы пошли в атаку. Сейчас важнее всего было не потерять скорость.
Уверенности им придавало и то, что сзади на подмогу шли шесть тысяч велитов. То, что они были пешими, не умаляло их боевой мощи. Они могли выйти плотным строем и удерживать территорию, с которой отогнали нумидийцев. Если бы вражеские всадники решили удерживать позицию, то велиты поддержали бы кавалерию и склонили чашу весов в пользу римлян. С другой стороны, если бы кавалеристов начали теснить, пехота защитила бы их отход. В любом случае ситуация в нашу пользу, торжествуя, подумал Квинт.
На заре горны, обычно трубившие подъем воинам Карфагена, молчали. Привыкшие к военному распорядку, многие все равно проснулись. Ганнон улыбнулся, услышав разговоры в палатках. Простые воины понятия не имели, почему так и не прозвучало привычного им приказа. Большинство были вполне этим довольны и не спешили выяснять причину, но самые нетерпеливые начали высовывать головы из палаток. Командиры тут же уверили их, что ничего плохого не случилось. Не желая упускать редкую возможность, воины залезли обратно под одеяла. В течение получаса над лагерем царила глухая тишина. Для карфагенян это было маленьким кусочком блаженства. Несмотря на ужасную погоду, они были в тепле, сухости и безопасности.