– Это что сейчас было, орочья дипломатия? Не думал, что она существует.
Такую же кривую улыбку с клыками, которая быстро превратилась в оскал, я продемонстрировала и князю-болтуну.
И пока перепалка не переросла во что-то большее, между нами встрял драгон.
– С-савтра идти, вс-сем надо отдохнуть.
Рассудительный тон ящера охладил мой пыл. Я покосилась на князя: спрятать его труп в темных пещерах будет легче, чем где-то тут.
После этой небольшой сцены никто в лагере особо языком не чесал, сказывались усталость и напряжение. Все занялись своими делами. Сетсей вызвался отправиться на дежурство первым. Оборотни принялись готовить на огне наш ужин. Повеяло ароматом жареного мяса, и голод обострился настолько, что сбил с мыслей. Чтобы отвлечься, принялась наблюдать за Алгердой и Худым Эллом, устанавливавшими две походные палатки. Никогда не видела магических палаток, орки используют походные кожаные, которые цепляются веревками к копьям и легко продуваются всеми ветрами. А если стоянка долгая, то шатры понадежнее делают. Зачарованные предметы, как эти палатки, в пустошах Хангар – явление редкое. Худой Элл достал два тряпичных мотка, совсем небольших по размеру, сильно встряхнул, отчего мотки вмиг расправились и приняли нужную остроконечную форму, осталось лишь колышками вбить, чтобы ветер не унес. Слышала, что в таких палатках тепло даже морозной ночью. Когда-то давно, будучи еще сама отроком не старше Трантины, совершая учебные походы, я тряслась по ночам от холода и мечтала очутиться в такой палатке. В груди защемило, и я тряхнула головой, прогоняя тоску по орде, по своему народу, по отцу.
Вскоре все собрались вокруг костра и молча, с аппетитом вгрызаясь в жареное мясо, ели. Чавканье перебивалось лишь негромкими переговорами Мора с Худым Эллом. Они обсуждали, что магу следует делать, когда мы уйдем. Волки согласились остаться с Эллом, пока мы не вернемся. Втроем они должны вернуться к гномьему перевалу и ждать нас там. Худой Элл за это время перебросит парочку магов из деревни оборотней, и в случае чего они обеспечат нам отход. Все верно, я поступила бы так же, будь это мои воины. Непроизвольно вспомнились Глара, Рекштар и Дрокул, мой отряд. Тоску по ним я решила заесть еще одним куском мяса.
Плотно поужинав, мы разошлись на ночлег, нас с голубоглазкой подселили в палатку к княжне, она не стала возражать или сделала вид, что ей все равно. Все оборотни перекинулись волками и спали на улице. Сетсей, князь и Худой Элл должны были сменять друг друга в карауле. Я вызвалась тоже, но меня проигнорировали. Не надо так не надо, лучше высплюсь. Начинаю понимать, отчего человеческие женщины такие неженки. Размышляя об этом, я укрылась одеялом и провалилась в сон почти сразу. Но спалось погано. Потеряла счет, сколько раз я проснулась за ночь, прислушиваясь к шорохам. Треск костра, ветер в верхушках сонных деревьев, все спокойно. Обе княжны крепко спали. Чего-то нервы шалят. Убедившись, что все в безопасности, я снова проваливалась в сон, и так каждый раз. Одно хорошо: палатка, и правда, удобная и теплая.
В который раз я опять проснулась, стало заметно светлее. Мучиться от некрепкого сна устала и поэтому тихо выбралась на свежий воздух. Небо только-только начинало светлеть. Первым я увидела развалившегося около костра задумчивого князя. Плохой из него караульный или слишком самоуверенный. Заметив меня, он лениво зевнул и протянул кружку с чем-то горячим. Над напитком причудливыми формами поднимался пар. Выглядел князь-болтун так же погано, как и мой сегодняшний сон, вероятно, тоже плохо спал. Молча я взяла кружку и пригубила. Напитком оказалась просто подслащенная горячая вода, чтобы согреться. Что за дрянь? Хмыкнув, я вытащила из своего кармана остатки скрученной смеси зерен горького дерева. Последнее, что осталось от припасов, остальное утонуло с дорожным мехом на болоте. Раскрошив остатки сухой смеси пальцами, насыпала в свой напиток и вопросительно посмотрела на кружку князя. Он подозрительно покосился на порошок, наверное, размышляя, хочу я его отравить или нет, но все же решился и протянул кружку. Порошок зерен горького дерева быстро смешался с водой, и я с наслаждением втянула носом терпковатый аромат, ощущая, как душа, придавленная усталостью, начала просыпаться.
Мор глотнул и… одобрительно кивнул. О, золото всей орды! Промолчал! Заставить этого князя молчать даже приятнее, чем пустить ему кровь.
Так, в окружении утренней тишины, всматриваясь в багрянец, расползающийся на горизонте, попивая напиток горького дерева, мы и стояли, пока не начали подтягиваться остальные.
– О-о-о, пахнет хорошо. Чего это там у вас в кружках? – спросил сонный Ортос и принюхался.
Не сговариваясь, мы с князем допили содержимое большими глотками и молча разошлись, каждый в свою сторону.
Завтрак состоял из вчерашнего мяса. Голубоглазка попыталась отказаться, но я лишь настойчивее пихнула самодельный вертел из палки ей в руки и смерила хмурым взглядом.
– Надо есть.
– Да-да, помню, хороший воин хорошо кушает, – зевая, ответила она, но вертел все же взяла и без аппетита принялась откусывать от него маленькими кусочками. Дожевывая уже невкусное отлежавшееся, жесткое мясо, я присмотрелась к ней через турею. Видеть ее ауру после того, как она развязала между нами веревку, я больше не могла, но даже несмотря на это ничего необычного не рассмотрела. В ее случае отсутствие любых изменений – это уже хорошо. Значит, она пребывает в спокойствии духа.
Краем глаза заметила, как в отдалении Худой Элл что-то выговаривал князю-говоруну. Любопытно, за весь круг, что мы провели рядом, Элл и пары слов не сказал, а тут вдруг такая бурная жестикуляция. Я поманила Ортоса, волчонок радостно подскочил. Он тут единственный с нетерпением ждал спуска в гномьи пещеры, молодая кровь – глупая.
– Слышишь, о чем горят? – шепнула я ему.
Ортос посмотрел в сторону спорящих мужчин.
– Они слишком далеко, а я, если не заметила, не волк сейчас, – буркнул он тихо в ответ, но все же прислушался.
Слух оборотня в разы лучше любого из нас, даже в человеческой ипостаси.
– Они спорят из-за Алгерды. Худой Элл говорит, что это опасное приключение для молодой княжны, – тихо пересказывал мне оборотень.
– А Мор что?
Ортос вновь замер. Меня и саму интересовало, зачем он таскает девчонку за собой. Она, может, и талантливый маг, да только недавно из пеленок вышла, а нас ждет не детская прогулка по лужайке.
– Он говорит, что ей пора познавать мир и закаляться в настоящих битвах. Безопаснее, чем с ним, Алгерде нигде не будет. Самогета уже потеряла князя, и потерять еще княжну не может.
Я удивилась.
– Разве Мор не князь Самогеты?
– Их старший брат Иритан считается пропавшим без вести, и пока Мордау исполняет обязанности князя. А подслушивать плохо, – вмешалась голубоглазка, подкравшаяся к нам сзади.
– Плохо спускаться в подземелье и не знать, что на уме у того, кто твою спину прикрывает, – буркнула я в ответ.
Разговор князя с Худым Эллом прервался с появлением Трантины. Она выглядела, как и вчера, с единственным различием: теперь на ее поясе висели два маленьких изогнутых полукругом кинжала.
Все заторопились, понимая, что пора в путь. Еще не рассвело, как мы, собранные, стояли около маленькой дверки. В этот раз ее перед нами отворили. Похоже, в споре победил князь, и княжна Алгерда отправилась вместе с нами. Она, как и брат, старалась закрываться от туреи, но держать защиту постоянно требует большого умения, и сейчас я могла считать ее настроение. Я чувствовала ее волнение. Сильное волнение. Немудрено, никто не говорил этого вслух, но все понимали: возможно, добраться до гномьего короля нам не удастся.
В зале, как и вчера, нас встретили гномы. В этот раз, не прячась, вышли даже дети, с интересом наблюдая за нами. Пришлось задержаться: гномы давали последние наставления Трантине, а старая гномиха что-то прошептала ей на ухо и надела на шею потрепанный амулет. Турея подсказала – это несильная защита от магии. Довольно бесполезная вещица, в путешествии нам грозила встреча с портальными тварями, а не с магами, но я благоразумно промолчала.
Пока мы ждали, ко мне вдруг подошел князь-балабол и протянул наточенные саи. Я удивленно на них уставилась.
– У тебя из оружия меч, не слишком удобно размахивать им в узком туннеле.
Он прав, меч, что дал ящер, не самое подходящие оружие для битвы в узких коридорах. Есть еще отцовская Бурата за поясом, но кинжалом против большой твари я буду отбиваться долго, и не факт, что победа останется за мной. А эта пара сай, со средней величины клинками, похожими на небольшие вилы, подходит идеально. Острые, как наточенные колья, проколют любую шкуру, и можно даже метнуть в голову на расстоянии.
– Возьму, – ответила я смотревшему мне в глаза болтуну.
– Я их у Худого Элла одолжил, обещал вернуть, не потеряй, это его любимые.
– Ты уверен, что мы вернемся?
– Однозначно, – усмехнулся он. – Это всего-навсего прогулка по гномьему царству с развлечением в виде портальных тварей.
Убирая саи за пояс и перемещая Бурату в левый сапог, я задумалась над внезапной щедростью говоруна. Это заслуга зерен горького дерева или холодный расчет? С хорошим оружием я, конечно, полезней.
Наш путь начинался около каменного преграждения, отделявшего их убежище от древних гномьих пещер. Гномы дружно схватились за рычаг в стене, практически повиснув на нем. Тяжелая, огромная круглая дверь с протяжным скрипом отъехала в сторону и открыла проход в бесконечную темноту туннеля. В этот момент я пожалела, что не кинула последний взгляд на восходящее солнце. Демон его знает, увижу ли солнечный свет еще хоть раз.
Тоннель, по которому нам предстояло идти, надеюсь, не до орочьей старости, был узок. Пришлось выстроиться друг за другом. Трантина объяснила, что это не основной тоннель, а лишь маленькое ответвление, и когда выберемся из него, станет просторней. Хорошо хоть потолки высокие, даже драгон помещался в полный рост.