Он схватил меня за плечи и начал трясти, я не могла отбиться, привыкая к свету палящего солнца.
– Время кончилось. Первомать вернулась к себе, я одна добиралась до выхода и немного заблудилась, – я впервые лгала магистру.
Понимала: этот странный разговор с Ониксом лучше сохранить в секрете.
Парагон отпустил меня и со вздохом облегчения шагнул назад.
– Портал Великой закрылся, – сообщил он. – Нам придется идти пешком до Ашадана, и оттуда порталами доберемся до Стуфуса. Пойдем ночью, нагони нам пока туч, чтобы мы не спеклись на солнце.
Перспектива топать по пустыне не прельщала, но это была хорошая возможность все обдумать. Зачем Оникс мне все это рассказал? Ненавидеть слепо легче, чем прозрев.
Глава XXIIСтарый враг – новый друг
Мы вышли из лавки Маду, изнутри съедало беспокойство. Вот не люблю я все эти разговоры с жрицами Смерти, и запах яснотки теперь будет преследовать целый круг. После мрака глаза медленно привыкали к дневному свету и немного слезились. Маг, которому поручили охрану Амидеры, ждал, лениво прислонившись к стене, а над его головой раскачивалась вывеска, которая и привлекла голубоглазку – черная ворона, клюющая лисицу. «А змея внутри ждет», – добавила я про себя. Ох, не верю я во все эти якобы случайности.
– Вода скоро забурлит и принесет ответ, – я тихо повторила дурацкое пророчество и покрутила головой в разные стороны.
Ничего не предвещало потопов и наводнений, над головой ни тучки. Глупо надеяться, что Духи скажут что-то прямо. Я посмотрела на голубоглазку – на ее лице читалась растерянность.
– Тебе известно что-нибудь про реку, вышедшую из берегов, или приближающуюся бурю в Кроуги? – спросила чернокосая магичка у Амидеры.
Я покривилась, понимая: если мы с этой Тараей подумали об одном и том же, значит, догадка неверна. У Духов так всегда – все вывернуто наизнанку, с первой попытки так просто не раскусить.
Ами отрицательно покачала головой и уставилась в небо, видимо, ожидая, что синева сейчас разверзнется и даст нам подсказку. Чернокосая проследила за ее взглядом и произнесла:
– Маду не ошибается. Если сказала, что пророчество сбудется, значит, так и будет. Куда вы теперь направитесь?
– К демонам, – рассеяно ответила Амидера, крутя головой и пытаясь сориентироваться.
– Пойду с вами, – настойчивость чернокосой начинала раздражать.
– Твоя Маду велела к себе отправляться, вот и отправляйся, – буркнула я.
Девчонка недовольно сверкнула на меня глазами, и я невольно задумалась, какие они глубокие и печальные. Не глаза, а темная пучина. Такой взгляд нечасто встретишь – у отчаявшихся детенышей бывает, но с возрастом раны зарубцовываются. Видимо, с чернокосой этого не произошло, прошлое все еще кровоточит.
– А я и отправлюсь, только пройду через поселение демонов.
Магичка оглянулась на мага, который подошел ближе.
– А это кто?
– Моя охрана, – пожала плечами Ами.
Чернокосая с удивлением заметила:
– Ты одна из самых сильных магичек во всем княжестве, зачем тебе охрана? Домой его отправь, я сама отведу вас к демонам.
Я ухмыльнулась: бойкая магичка, так просто не сдается – это уважаю, но от охраны отказываться не будем, мало ли что демонам в башку придет.
– Он не мешает, – ответила я.
– Хорошо, веди, – собирая под капюшон разлетевшиеся от ветра светлые пряди, ответила Амидера, соглашаясь на ее компанию.
Мы шли, петляя между домами, и почти у каждого двора Тарае махали темные эльфы. Ее явно здесь хорошо знают. Девчонка приветливо им отвечала, но ближе ни один из них не подошел, скорее всего из-за нас.
До стоянки демонов мы больше не разговаривали, каждая думала о своем. И, судя по лицам, мысли были весом с секиру самого огромного орка великой орды – Теркана.
Мне невольно вспомнились слова Маду о двух правителях. К Духам не ходи, и так ясно – жрица имела ввиду Цебира и Мордау. Два правителя: вождь орды и человеческий князь, а я между ними. Дурость какая-то. Провидица, может, и глубоко смотрит в мир Духов, но намеренно приукрасила картинку, чтобы вызвать мой интерес. Нет там никакого выбора и никакого пути тоже нет. С Мором нас ничего не связывает. Безрассудно поддались искушению, на этом и конец истории. О Цебире я давно не вспоминала. Как все поменялось: раньше он был постоянным гостем моих мыслей. Слова балабола о том, что вождь назначил за меня большую награду, удивили еще тогда. За предателя награду не дают. Сердце екнуло. Может ли это означать, что Цебир скрыл ото всех мое решение оставить орду? Если он это сделал, то оставил тропинку, по которой я могу вернуться домой. Вернуться и стать хранителем орды и… женой вождя… Почему-то эта картинка меня не обрадовала. В мыслях появилась ухмыляющаяся физиономия Мора. «Влюбленная злючка», – произнес навязчивый мираж и протянул мне руку. Глупости! Я мотнула головой – думать о них обоих сейчас не хочу. Сначала надо отомстить за Карктара и выжить.
Селение демонов представляло собой странное зрелище – старый каменный забор вокруг деревянных массивных амбаров, припорошенных снегом, с наглухо закрытыми ставнями.
– Раньше здесь хранилось зерно, – подсказал маг. – Теперь отдали демонам. Урожая сейчас мало, а внутри сухо и тепло.
На двух загнутых, словно бивни мохнатых быков, столбах медленно покачивались лампы с синим пламенем, освещающие ворота. Начинало темнеть, и по городу зажигали лампы с магическим огнем. Со стороны улицы на страже стояли люди, а внутри, у тех же ворот, демоны. О доверии речи явно не шло. Походило на то, что они охраняют проход друг от друга.
– Я могу туда зайти? – тихо обратилась Амидера к магу.
– Княгиня Кроуги на своей земле может зайти, куда пожелает, – ответил маг, и голубоглазка кивнула, словно опомнившись.
Мы прошли через ворота, и нас никто не пытался остановить, но на всякий случай я прислушалась к холодящему кожу металлу Бураты у себя за поясом. Навстречу нам, приветствуя, как всегда закутанная в меха, вышла Улрана. В плотных сапогах из шкур местных коров и с секирой-полумесяцем за спиной демоница выглядела как истинная хозяйка шира.
Тарая во все глаза с интересом рассматривала демонов. Тонкая, высокая, рогатая демоница в золотой маске на пол-лица, с кожей бледно-фиолетового цвета привлекла все ее внимание, и она без стеснения принялась ее разглядывать.
– Прекрати пялиться, это некультурно, – прошептала ей голубоглазка.
Чернокосая слегка прищурилась, но любопытный взгляд все равно не отвела. До Улраны оставалось еще локтей двадцать, когда Тарая тихо произнесла:
– Впервые вижу демоницу. Они и правда такие сильные иллюзионисты, как о них говорят? Интересно было бы узнать, на что она способна, и кто из нас сильнее?
– Слух у демонов однозначно острее вашего, и она тебя слышит, – ответила я, посмеиваясь над ней.
Улрана неожиданно улыбнулась, подтверждая мои слова, чернокосая смущенно поджала губы и замолчала.
– Здравствуй. Эти люди со мной, – Амидера показала на Тараю и мага, которых демоница видела впервые.
Улрана махнула тонким хвостом, приглашая следовать за ней. Мы пошли к самому дальнему строению. На улице демонов было немного, в основном охрана, большинство, видимо, прятались внутри амбаров, все еще привыкая к белому холоду и сырости здешних мест.
В самом дальнем и меньшем по размеру амбаре действительно было тепло и сухо. Мага мы оставили на улице стеречь вход, в этот раз он не возражал. Я собиралась предложить чернокосой также подождать снаружи, но она решительно зашла внутрь за демоницей. Турея мне подсказала, что кроме нас здесь никого нет. На перевернутой бочке почти в центре плохо освещенного амбара стояли глиняные чашечки и медный чайник на кованых ножках, под ним подставка с горелкой, чтобы жидкость не остывала. Улрана тонкими пальцами взяла чашечку и поднесла к носику чайника, наполняя ее горячей темной жидкостью. Полную чашечку она поставила перед собой, а нам протянула пустые, предлагая присоединяться.
– Чтобы согреться, – произнесла демоница своим низким бархатистым голосом и отпила маленький глоток.
– Не пью кипяток, обжигать язык неохота, – ответила я.
Амидера и Тарая приняли чашечки из рук демоницы. Я принюхалась – пахло излиморскими колючками, из них получается тягучий бодрящий отвар – любимый напиток рогатых.
– Приходи, когда хочешь, человеческий маг, я покажу тебе свои иллюзии, а ты покажешь мне свои, – улыбнулась Тарае демоница.
Девчонка поперхнулась и ничего не ответила. Звучало немного двусмысленно, и я еле подавила смешок.
– Честь и место, – предводительница демонов показала рукой на меха, лежащие рядом, приглашая присесть.
Демон угощает колючим отваром и предлагает разговор без свидетелей. Что бы она сейчас ни сказала, это будет важно, поняла я. Некоторое время мы сидели молча, хозяйка ждала, когда гости согреются и насладятся теплом напитка, – так у рогатых заведено.
– Благодарю, что согласилась прийти, княгиня орлиного княжества, – Улрана пристально оглядела Амидеру и сняла маску. – Люди любят говорить с открытым лицом, я запомнила это.
Амидера одобрительно улыбнулась, а Тарая вновь уставилась на демоницу, разглядывая теперь ее без маски. Узкие глаза без зрачков и рога, украшенные всякими цацками. Я даже немного посочувствовала демонице – меня тоже так иногда рассматривают, думая, что я не замечаю.
– Благодарю тебя за то, что дала нам кров. Мой шира в безопасности. Я позвала тебя, чтобы выполнить свое обещание.
– Я рада, что вы здесь чувствуете себя в безопасности, но о каком обещании ты говоришь?
– Это обещание было дано не тебе. – Улрана неуверенно побарабанила пальцами по чашке. – К твоей земле нас направил друг, и за это я должна была убедиться, что княгиня Кроуги служит своему народу, и наш друг может ей доверять.
– А кому еще я могу служить? – Амидера поставила чашку и нахмурилась.
– Тому, кто посылает портальных тварей.
– В таком случае твоему другу не о чем беспокоиться.