– Идем. – Амидера резко развернулась и бросилась к выходу из спальни. – Я могу открыть туда портал.
– Куда – туда? – вдогонку спросила я.
Голубоглазка, как умалишенная, неслась по лестницам дворца вниз, и мне приходилось перепрыгивать через две ступени, чтобы за ней угнаться. Караульные провожали нас настороженными взглядами. Если они все докладывают дворфу или, того хуже, драгону, завтра нам придется объясняться.
– Куда ты несешься? – Я догнала ее у главного выхода из дворца. – Здесь полы не пойми чем натирают, скользко. С разгона убиться об стену – не та кончина, о которой потом баллады слагают.
– Ты слышала, что я сказала? – перебила меня голубоглазка.
Не успели мы выйти на улицу, как она принялась открывать портал, прямо около главных ворот дворца.
– Куда мы в этот раз? – я недоверчиво осматривала ее портал и озиралась по сторонам.
– К линии Акарана, конечно, – она схватила меня за руку и потянула.
Я шагнула за ней, и мы выскочили около красной линии. Мне не нравилось находиться около защитной границы ночью. Красноватое свечение превращало все вокруг в сказания о мертвом царстве Злого Духа, того и гляди монстры начнут выпрыгивать из тьмы алого леса. Хотя портальные твари и правда могли скрываться где-то неподалеку. Я уставилась на голубоглазку с непониманием.
– Мы здесь второй раз за ночь. Нового друга встречать будем?
– Келдрик сказал, что их держат в крепости отступников. – Амидера без оглядки шагнула за границу и сразу же подняла руки, намереваясь открыть новый портал.
– Стой! – Я схватила ее за плечо, наконец догадавшись, о чем речь. – Ты не справишься со всеми отступниками одна. Вдвоем мы тоже не справимся. Даже все мое мастерство владения мечом не поможет, но, если откроешь портал, лишишь нас эффекта неожиданности.
– Знаю. – На ее глазах появились слезы и от свечения окрасились красным. – Просто хочу проверить, что портал к Нему открывается. Я столько раз это делала, и ничего… – Она смахнула одну кровавую слезу со щеки. – Мы с тобой встретились благодаря тому, что я все пробовала и пробовала. Мне нужно убедиться.
Кровавые слезы и сбивчивая речь тронули даже мое огрубевшее сердце. Я убрала руку с ее плеча и понимающе улыбнулась. Голубоглазка подняла дрожащие руки и принялась медленно зажигать руны, портал отозвался сразу же и начал оживать. Она сделала тяжелый вдох и остановилась.
– Это правда. Нас разделяет всего один шаг.
– Один шаг и тысяча острых клинков, – добавила я.
– Мне нужны лучшие маги. – Она сомкнула ладони, прерывая портал, и, не теряя времени, направилась обратно за защитную границу. – Самые сильные маги. – Охрипший голос плачущей девицы испарился, превращаясь в тон раздающего команды военачальника.
Прямо на ходу она принялась писать магическое послание. Орки ими не пользуются, мы предпочитаем по старинке – живые вестники, головы которых можно отправить обратно вместо ответа, если послание не понравилось. Письмо голубоглазки испарилось в ночной темноте.
– Кому ты написала?
– Самому сильному магу из мне известных. Нам понадобится помощь.
Я наклонила голову и криво улыбнулась.
– Обойдемся без него. Этот сильный маг, скорее всего, не первый круг в пьяном угаре. Возможно, он пропил уже всю свою магию и… – договорить я не успела, ответ пришел через миг, вспышкой осветив расстояние в несколько локтей вокруг нас. Голубоглазка схватила послание еще на лету и ловко развернула. Я прочитала через ее плечо.
«Завтра буду в Кроуги. Мор».
– Аккуратный, ровный подчерк, не думаю, что он пьян, – Ами показала мне послание.
– Он же князь. За него это могли написать тысячи слуг.
– Когда ты видела его в последний раз, он правда был так плох?
Я вспомнила тепло его рук на своей коже. Его твердую на ощупь грудь и плечи, за которые я хваталась, мелкие рубцы и длинные шрамы, отпечатки войны по всему телу, как и у меня. Он воин, один из лучших. Его мягкие волосы на затылке, в которые я зарывалась пальцами во время наших поцелуев. Нет, он точно был не плох.
– Эфира? – громко позвала Амидера, и я очнулась. Она внимательно смотрела на меня и, кажется, обращалась ко мне не в первый раз. – Ты постоянно странно ведешь себя, когда речь заходит о Мордау. Пришлось клещами из тебя вытаскивать историю о визите в Самогету. А слова Маду о тебе и двух правителях? Между вами что-то происходит?
– Человеческий князь и орк – ты смеешься надо мной? – Я попыталась отшутиться.
– Ты врешь, – лицо Амидеры осталось спокойным. – Убивая мерзких тварей, уставшие, грязные, голодные вы всегда находили силы поддеть друг дружку, и вам это нравилось. Обоим. Думаешь, я слепая?
– Могла бы притвориться, что да.
– Я не осуждаю, – произнесла она мягче.
– Как ты можешь не осуждать? Мне известны ваши человеческие обычаи: вы молодых девиц замуж выдаете, едва они округлятся, и, не дай Дух, к этому моменту они опорочат себя мужским прикосновением или даже взглядом.
– Ну, Мор не молодая девица, так что… – Она улыбнулась.
Я сложила руки на груди, продолжая изображать невозмутимость, но, похоже, те полбутылки кордена сыграли со мной злую шутку.
– Скажешь кому-то – и придется тебя убить, чтобы не опорочить его честь, – улыбнулась я в ответ.
– Оу, – губы голубоглазки сложились трубочкой. – Значит, я права: между вами что-то происходит.
Я молча смотрела на нее, не собираясь вдаваться в подробности глупости, которая больше не повторится.
– Идем, – махнула она рукой, продолжая по-дурацки лыбиться. – Надо решить, кто отправится с нами в Стуфус, и привести тебя в порядок перед вашей встречей.
– Когда я угрожаю кого-то убить, то обычно не шучу.
Амидера рассмеялась.
– Поняла, без грязных намеков, но нам действительно стоит отдохнуть перед завтрашним днем.
– И наконец поужинать, – добавила я, желая поскорее замять эту тему.
Не знаю, в чем была причина, но не помню, когда в последний раз так хорошо высыпалась. Возможно, дело в том, что обычная ночевка у границы, даже если мы не в сторожилке, всегда беспокойная. Как говорит Глара, «один глаз спит, другой на шухере». В замке голубоглазки я смогла наконец расслабиться, не помешали даже убийственно мягкие перины, или я просто начинаю к ним привыкать.
Разбудила меня Тиральда. Она принесла утренний чай, и я поинтересовалась можно ли лучше что-то «утреннее» пожевать. Служанка ответила, что княгиня завтракает с главным советником в голубом зале, и если я поспешу, то успею к ним присоединиться. Спешить я не стала, очевидно, голубоглазка вводит Велада в курс дела. Вначале я отправилась помыться теплой водой, не смогла отказать себе в этом удовольствии. Из всей дворцовой роскоши теплая чистая вода в соседней комнате только для меня одной стала любимой диковиной. Справедливости ради стоит отметить, что и кормят в замке вкусно, если не обращать внимание на количество лишних сверкающих приборов на столе, что я и делала, прекрасно обходясь одной ложкой и ножом. При мысли о завтраке мой живот одобрительно заурчал.
В тот самый зал с выкрашенными в голубой цвет стенами и вензелями на потолке меня и проводила сероволосая Тиральда. К моему удивлению, я застала здесь не только голубоглазку, Велада и драгона. С ними за круглым столом сидел Мор, за его спиной замер Худой Элл. В первый сект я растерялась – не думала, что он явится спозаранку. Мое довольное выражение лица испарилось, зато такое же появилось на физиономии Мора. Его насмешливая улыбка ослепляла не хуже огромного хрустального светильника над столом.
– Эфира, доброе утро, присаживайся, – тут же вмешалась Амидера, показывая на стул рядом с собой, напротив Мора. – Мы как раз обсуждали с Мордау план нападения на остров Оступников.
Делать было нечего, и мои ноги нехотя поплелись к стулу. Я чувствовала, что балабол не сводит с меня пристального взгляда, и – о чудо! – он еще не вымолвил ни единого слова, и – о чудо дважды! – его голову не покрывал вечный капюшон.
– Как спалось? – вдруг выдал он. – Не знал, что орки такие сони.
– Это действительно удивительно, обычно Эфира поднимается раньше всех. – То, как усердно голубоглазка привлекала ко мне его внимание, было слишком очевидным и абсолютно лишним. – Она спит на полу, ей не нравятся мягкие перины, – добавила Ами полушепотом, и я закатила глаза, понимая, что сейчас услышу.
– На полу?! – разыграл искреннее удивление Мор. – Неудивительно. А к разбитой посуде она случайно слабость не питает? Слышал, оркам нравится спать на полу посреди разбитой посуды в темных старых тавернах.
Амидера нахмурилась, не понимая, о чем речь, но, кажется, она догадалась, что ляпнула лишнего, а я наконец ответила на его насмешливый взгляд.
Он выглядел лучше, чем в ту ночь. Светлые пряди в беспорядке чуть спадали на лоб. Ямочка на твердом квадратном подбородке, шрам на лице, удивительнейшим образом не портящий его, и хитрые глаза разного цвета – все как раньше, но что-то будто бы неуловимо изменилось.
– Ты мало знаешь об орках, обычно мы любим отрезать длинные языки болтливым князьям.
Он словно ждал ответного выпада и, улыбнувшись, добавил уже совершенно другим тоном:
– Рад снова тебя видеть, Эфира.
Я не ответила, потому что не была уверена, что тоже рада. По непонятной причине, сидя на самом изысканном стуле в своей жизни, я ощущала, будто сотни иголок впиваются в мое мягкое место. Лучше остаться без завтрака, чем торчать здесь, за накрытым, сверкающим, заставленным не пойми чем столом в человеческом дворце, напротив этих серо-зеленых глаз.
Вчерашняя пышногрудая служанка поставила передо мной тарелку с ароматным кушаньем. Кажется, Амидера называла ее Собель, и эта румяная девица сразу напомнила мне о чернокосой.
– Как Тарая? – спросила я у голубоглазки.
– Все еще спит, за ней присматривает Динара, – ответила Ами. – Как только проснется, мне сразу сообщат.
– Посвятите меня в ваш план? – Я опустила взгляд в тарелку, избегая смотреть на Мора, и замерла в замешательстве.