— Полезной-то полезной, — согласился я. — Но, как-то это все очень к месту получилось, а потому выглядит слишком подозрительно, чтобы быть простым совпадением. Один гном отвлекает меня, впаривая мне бесполезную, но точную копию Огнеборца с неочевидной для оружия функцией, а второй впаривает тебе неисправную, но подлежащую починке шапку-невидимку, чтобы в конце концов эти два артефакта помогли нам не только выжить, но еще и нажиться на несчастном Анитикваре. Хочешь сказать, что местные гномы знают куда больше нашего и помогают по мере возможности?
— Похоже на то, — подумав, кивнул Неро. — Разве это плохо?
— Это — непонятно, — сказал я. — А все непонятное, как правило, ведет к нехорошим последствиям. Как бы нам эта помощь потом боком не вышла.
— Ну и что ты предлагаешь? — нахмурился клон. — Пойти поискать гномов, то есть даже не просто гномов, а каких-то конкретных гномов, которые в этом замешаны, и спросить: а чего это вы, собственно, нам помогаете, да еще таким странным способом?
— У нас нет на это времени! — запротестовал Эрвин, прежде чем я нашелся что ответить. — Пока вы будете своих гномов искать, у нас и кенты и драконы скиснут, а СуперИИ тем временем узнает обо всех наших планах и успеет подготовиться. Это если он еще до сих пор не знает и уже не готовится. Мы и так уже все сроки сорвали с этими приключениями. Страпони там, наверное, уже рвет и мечет. В общем, вы, как хотите, а я активирую портал.
В доказательство серьезности своих намерений он грозно потряс свитком перед моим носом.
— Последний вопрос, и выдвигаемся, — пообещал коту я. — Что насчет золота?
— Ты имеешь в виду, откуда я знал, что растрясти Антиквара будет жизненно необходимо? — уточнил клон. — Тут все еще проще. Мы ведь вчера были в магистрате. А там есть библиотека.
— Библиотека? — опешил я.
— Ну да, — кивнул он. — Обычная такая, с книжками. Я и попросил выдать мне какой-нибудь справочник по драконам, потому что знать ТТХ предполагаемых союзников показалось мне не лишним.
— И там такой был? — опять удивился я.
— Вот! — Неро продемонстрировал мне небольшой томик в кожаном переплете с тиснением на форзаце. «Твари летающие огнедышащие. Классификация, привычки, способы изничтожения. Пособие для начинающих рыцарей и магов», называлась книжица. — Раритетный экземпляр, между прочим. Осталась с последней драконьей войны. Как сказал архивариус: ныне совершенно бесполезный материал, только место на полке зря занимает. Поэтому мне ее продали относительно недорого.
— А этот архивариус случайно не был низкорослым, но широкоплечим бородачем? — уточнил я.
— То есть гномом? — спросил Неро.
— То есть да, — ответил я.
— Был, — сознался Неро. — И теперь я думаю, что совершенно не случайно.
Интерлюдия«Гном»
Статный молодой викинг стоял на краю обрыва, с высшей точки в этой местности обозревая исполинские стены Черной Цитадели.
Будет непросто, думал он. Да поможет нам Всеотец!
Кстати, а где он?
План был хоть и не безупречен, но достаточно хорош, чтобы сработать.
Драконы в воздухе, кентавры на земле, люди и прочие двуногие разумные, которых удалось подписать на эту авантюру, пойдут под землей. Старым, мало кому известным тоннелем, который выведет небольшую группу, всего лишь в две тысячи человек, в катакомбы оплота СуперИИ.
Задача всей этой толпы навести шороху и отвлечь столько агентов, сколько возможно. Враг, разумеется, тут же наделает новых. Столько, сколько потребуется, но время для адекватной оценки угрозы, правильного маневра и организации защиты им будет упущено. Главное — успеть нанести правильный удар в нужное место, пока противник не очухался.
А противник он ведь всего один, на самом деле. Нет тут на самом деле никаких орд воинов, несчетного гарнизона крепости и полчищ почти неубиваемых агентов. Все это почти иллюзия. Временные программы с ограниченными функциями, управляет которыми сам СуперИИ практически напрямую. А значит тратит ресурсы собственной мощности, распыляется, пусть и по микроскопическому кусочку, но в общих масштабах этого должно быть более чем достаточно, чтобы незаметно проскользнуть прямо у него под носом и ударить там, где он наиболее уязвим. В Ядро. Если оно на самом деле существует, это самое Ядро.
Если обрывки информации, которые собирались по крупицам долгие столетия там, в реальном мире, и еще черт знает какую прорву времени тут, в цифровой вселенной, не врут.
Если возможности врага тут и вправду не беспредельны.
Если он все верно рассчитал и тщательно продумал.
Если не подведут соратники и помощники.
Если им хватит времени на все.
Если Всеотец не оставит.
Если им повезет.
Очень много переменных, на которые никто, ни он, ни старшие боги, ни черт бы ее побрал, сама Система, не в силах повлиять.
Ненадежный план, если разобраться. Но другого не было. А время уходит. Сейчас или никогда!
Всеотец! Да где же ты? Дай уже хоть какой-то знак!
— Если ты ждешь, что в небе появится табло с обратным отсчетом, то его не будет, — громко сказал невесть откуда появившийся рядом гном, в котором Трудовик, если бы он тут был, без труда мог бы опознать торговца Гвалина, а Неро библиотекаря из ратуши. По счастью ни того, ни другого рядом не было. Иначе оба начали бы что-то подозревать, тем самым уменьшая кредит доверия и без того проштрафившемуся Хведрунгу. — Во-первых, это насторожит нашего врага, а во-вторых… Ну хоть что-то же вы должны тут сами решить⁉ Не все же мне на себе тащить!
— Можно подумать, нам это нужно больше, чем тебе, отец, — фыркнул Страпони. Он иногда позволял себе некоторые вольности в разговорах с верховным божеством, на правах вероятного преемника, но разумную грань не переходил никогда. Все же власть названного отца велика, а характер, всем известно, что чрезвычайно вспыльчив. — А что с твоим глазом? Не думал что он способен отрасти в этом мире.
— Это стеклянный, — пояснил гном, вытащив из правой глазницы искусно сделанный муляж и продемонстрировав его собеседнику. — Для конспирации. Потому что одноглазых гномов здесь не бывает. Что-что, а офтальмологи у них что надо. Жаль мне это никак не поможет. Характер травмы, как ты понимаешь, не совсем физический.
— Помню-помню, — кивнул Хведрунг. — Попытавшись вернуть глаз, ты потеряешь мудрость, на которую его обменял.
— Вот-вот, — согласился гном. — А резко тупеть, тем более теперь, когда появился реальный шанс избавиться, наконец, от всех врагов разом, как-то не очень хочется. Может быть, когда-нибудь, на пенсии, когда никаких других дел кроме как выращивать капусту в огороде не останется…
— Повелитель неистовых валькирий, выращивающий капусту, — прыснул со смеху Хведрунг. — Прости. Дорого бы я дал, чтобы на такое посмотреть.
— Занятие ничем не хуже других, — проворчал гном. — Все лучше, чем вас, остолопов, за уши вытаскивать из всяких неприятностей.
— Которые ты же нам и подсуетил, — заметил викинг.
— А иначе, если вас не заставить, вы же вообще ничего делать не станете, — парировал Всеотец. — Такая молодежь пошла. Вам одни битвы, гулянки да оргии подавай. А политикой заниматься никто не хочет.
— Ой, кто бы говорил… — ляпнул Хведрунг, но тут же прикусил язык.
— Ты о чем это? — покосился на него гном.
— Я говорю, что и битвы и гулянки и тем более оргии, это всего лишь попытка повторить твой же собственный славный путь, отец, в надежде когда-нибудь приблизиться к таком же величию, — выкрутился тот.
— Хе-хе, что было, то было, — довольно ухмыльнулся гном. — Но вовсе не это сделало меня великим, а как раз совсем другое. Что я и пытаюсь до вас постоянно донести. Но вы же меня не слушаете!
— Что поделать? — развел руками викинг. — Вечный конфликт поколений. Столько копий уже об это сломаны. Но, не мы это придумали, не нам и ломать. Так что я пока глубоко в политику не полезу и не проси. Я еще слишком юн, красив и полон сил, чтобы хоронить себя в этом замшелом склепе.
— М-да… — глубокомысленно изрек Всеотец. — А я-то наивно полагал что на десятой тысяче лет ты хоть немного поумнеешь и станешь чуточку мудрее.
— Ну вот, не стал, — виновато сказал Хведрунг. — К тому же, как видишь, все мои части тела пока при мне. И я пока не хотел бы играть в эту лотерею. Глаз у Мимира уже есть, кто его знает, что он потребует у следующего просителя? А некоторые мои органы мне слишком дороги, чтобы менять их на сомнительные знания. Не всем, знаешь ли, везет как тебе.
— С чего ты взял, что он попросит именно то, о чем ты так печешься? — ухмыльнулся гном. — Думаешь, это у тебя какое-то особенное?
— Ага, как в анекдоте, сорок в длину и пять в поперечнике, — то ли пошутил, то ли всерьез заявил Страпони. — Не в этом дело. Лезть в эти ваши высшие эшелоны я пока в принципе не собираюсь.
— То есть, ты до сих пор не считаешь, что уже по самые уши залез? — скептически уточнил Всеотец. — Даже после того, что собираешься сделать?
— Помилуй, о великий! — усмехнулся Страпони. — Я всего неделю как вернулся из ссылки, ну не мог я столько всего наворотить, сколько ты мне сейчас вменяешь. К тому же тут я всего лишь на вторых, а то и на третьих ролях, и серьезно засветиться не успел. Вне зависимости от результата сегодняшней маленькой акции, ко мне не подкопаться. Так, мимо проходил и вообще в это время в местной тюрьме сидел без права выхода, а всю работу сделал кто-то другой.
— А меня тут как бы и вообще не было, — разведя руки, сказал гном. — В итоге, получается, что парнишка сам закусился с этим электронным чудилой и сам же, по собственной воле ему навалял по самые помидоры.
— Я смотрю, огородная тематика не оставляет тебя в покое, отец, — ухмыльнулся Страпони. — Никак ты и впрямь собрался на пенсию, овощи выращивать? Бросишь нас на произвол судьбы в такой ответственный для всех момент?
— Судьба — это я есть, — со вздохом, произнес гном. — Куда я от вас… то есть вы от меня денетесь? Но это все лирика, давай вернемся к нашим баранам: как тебе парнишка?